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第三章避けられない運命

ブルース要塞の捜索で何も見つからなかったことは、カルとボレスにとって意外なことではなかった。その小領主は、狡猾なベテランたちにも劣らない敏感さを持っており、コーカサスとリオンの前線拠点として、他人に弱点を握られることはない。その点については、カルとボレスも既に覚悟していた。

しかし、ここに集まった冒険者チームの数の多さには、彼らも大いに驚いた。自然女神の宝の噂が何であるかを理解するまで、彼らは状況を把握できなかった。その背後にどんな秘密があるのかは分からないものの、カルの直感は、この奇妙な宝の話が間違いなくその小領主と関係があると告げていた。確かに、精華神戒はガレヴィロー公女の手にあり、その神戒はガレの魔法師団の首席魔法師であるモンデール氏によっても認められていた。また、その小領主が持つ天淼神戒も伝説上の水系魔法の至宝だった。これらの疑いの余地のない証拠は、自然女神の宝の存在を裏付けていたが、カルには、この情報がどのように広まったのか、そしてその情報を流した目的が何なのかがよく分からなかった。彼は、その小領主が単純で無思慮な人物だとは思っていなかった。その男の一挙手一投足には、何か悪意が隠されているのだ。

だが、この問題は自分たちがコーカサスへ向かうこととは無関係だ。その男がどんな策略を持っていようと、自分たちがダモレンスク要塞で彼を阻止できれば、すべてが明らかになるはずだとカルは信じていた。ダモレンスク要塞に近づくほど、カルの予感は強くなり、最初にそこから脱出した時よりも確信に変わっていった。それは、その小領主の背後には多くの人々に知られていない秘密があり、それが明らかになれば大いに驚かされるだろうというものだった。

押し寄せる冒険者チームに、コーマーとマハグミも少々手を焼いた。自然女神の宝がこれほど多くの冒険者チームの関心を引くとは思ってもみなかったのだ。その中には大陸で有名な精鋭チームもいくつかおり、さらに2つのチームはかつて茫之大陸を探検したことがあった。茫之大陸の奥深くまでは行けなかったものの、そこに挑戦しようとしただけで、そのチームは冒険者ギルドの栄誉リストに名を連ねるに値するのだ。

これらの強力なチームの到来に対し、コーマーは大いなる熱意と誠意を示した。というのも、これらのチームが来ることで、コーカサスとリオン全土に探検ブームが起こり、両地域の冒険事業の発展が大いに促進されるだけでなく、彼らがもたらす様々な影響も侮れないからだ。

多くの冒険者たちは冒険生活に飽きた後、自分たちが好む雇用主や仕事に転職する。もしこれらの冒険者たちに満足のいく環境を提供できれば、コーマーは自然の女神の宝の流行に疲れ果てた後、多くの人々が転職を選ぶだろうと信じている。そして自分には軍隊でも魔法使いの力でも大量の人材が急務であり、これらの冒険者チームにいる武士や魔法使いは自分の軍隊や魔法使いチームにとって最適な補強要員となり得る。

最初からコーマーは、無駄な努力をする者たちを自由に去らせるつもりはなかった。うまく計画を立てれば、これらの冒険者チームから優秀で強力な者たちを発掘し、採用することも不可能ではない。特にコーカサスやリオンの地が繁栄している今、冒険生活に大きな発展の見込みがないと感じている者たちは、こうした誘惑に抗えないだろう。

コーカサスやリオンの緩やかな人種環境も、これらの冒険者チームに深い印象を与えている。半人間や野蛮人でさえもこの地で自由に生活し定住でき、さらに半人間は領主の親衛隊の一員になることさえできる。このような特権はどの凡人の領地でも想像もつかないものだ。半人間や野蛮人でさえ市民としての待遇を受けられるのなら、他の人種に至っては言うまでもない。これらの冒険者チームの多くは南方から来ており、ドワーフ、ゴブリン、エルフ、巨人といった人種が南方出身の冒険者チームのメンバーの中に少なくない。コーカサスの調和のとれた状況は彼らの共感を容易に呼び起こし、年配の冒険者たちはすでにコーカサスの自衛軍に軍事教官が必要かどうかを探っている。また、エルフの祭司やドワーフの職人たちも、この地での完全な市民権を得ることに強い関心を寄せている。

プーベルはタイミングよくブルース、バルナシャ、ウグル、バホモン、マテダンなどでコーカサスやリオン地方の様々な政策、特に特技を持つ人材向けの優遇政策を宣伝し、すぐに多くの人々の注目を集めた。土地開発政策から住宅建設補助金、融資保証の優遇措置から税制優遇制度に至るまで、プーベルは自然の女神の宝が引き起こしたこの探検ブームを、まるで成功した政策宣伝会のように利用した。押し寄せたのは大半が冒険者のチームや個人だったが、プーベルは彼らが去った後、自分たちが見聞きしたことをどこへでも持ち帰るだろうと知っていた。特に、人間社会で差別を受けながらもそこでの生活様式に慣れてしまった他の種族の人々にとって、ここは彼らを強く引きつける磁石となるだろう。

しかし、すべてはここで突然終わるはずだった。

コーマーが最初に周囲からの巨大な圧力を感じ、自分の部屋の前に現れたレブリのいつも落ち着いているはずの顔にわずかな動揺の色が浮かんだ瞬間、自分が今回はもう逃れられない運命にあることを悟った。巨大な圧迫感がほぼ瞬時にダモレンスク要塞全体を外界から完全に隔離し、まるで厳重な空気のカーテンが空全体を覆うかのようだった。空気中には目に見えない息苦しさが漂い、ダモレンスク要塞の角塔に東南と西北から二人の人影が現れた。コーマーは、怒号を上げる四人の半獣人の衛兵が鋭い槍を投げるのを目の当たりにした。その槍はほぼ同時に空中で灰に変わり、粉さえ残さなかった。そして、その二人はまるでまばたき一つせずにいた。

相手がもしかして光の教会の教皇本人なのではないかと驚いていると、コーマーの視線はカルの平凡な顔とボレズの少し傲慢な笑みに移った。なんとノヨラという狂人が来たのだ！二人の遠く離れた姿を一瞥しただけで、どちらがノヨラなのかコーマーには依然として分からなかった。二人の力はコーマーの想像をはるかに超えており、一人だけでも自分を何度も破壊できるのだ。力が同等の二人が現れた今、コーマーが逃げ出す可能性は完全に断たれた。

この時点で他のことを説明してももはや意味がない。自分の正体を既に見抜いた裁判所は、特にカルとボレズがいる前では、自分の言うことを一切信じないだろう。

「領主様、どうやら少し問題が生じたようです。」その時、レブリの顔からは焦りの色が消え、代わりに落ち着きの中に自信が現れた。「彼らが何者かご存知ですか？」
「光の教会の宗教裁判所のあの狂人たちですよね？」コーマーもこっそりと魔法の杖を手に取り、持ち運べるものはできるだけ持っていった。幸い彼には貴重品を乾坤袋に隠す習慣があったので、特に心配することはなかった。
コーマーの落ち着き払った様子をレブリは高く評価した。裁判所の連中の前でこれほど落ち着いていられる者は、大陸中でも二人といないだろう。ましてや自分を標的にしていることを知りながらだ。
「我々には敵わない。ミハイヴィッチやゾーレンベルク、ヴラドコフたちがここにいても同じだ。ノヨラとロレンツォのうち一人でもいれば、我々全員を地獄に送り込むことができる。」軽くため息をつきながら、レブリは相手の自信を評価しつつも、両者の力の差がいかに大きいかを思い出させずにはいられなかった。
「わかっています。しかし基準に達していなければ素直に降参するしかない。私を屈服させたければ、本当の実力を見せてもらわないと。」コーマーは静かに言った。「私は頑固者です。彼らにもそれを理解してほしい。」
コーマーの言葉に返事をする間もなく、澄んだ声が空を切って聞こえてきた。「コーマー子爵ですか？私は裁判所のノヨラです。私たちの目的はご理解いただけているはずです。一連の検査や確認に協力していただきたい。あなたの身体や命、そして合法的な財産が傷つくことはないと保証します。」
「ノヨラさん、あなたはすでに約束を破り、私の財産を破壊しました。私のハーフオークの衛兵たちは、大金を払って雇い、多大な労力をかけて訓練したものです。彼らを殺したのは私の利益を損なう行為です。あなたの約束は信じられません。」コーマーは笑って言った。「もし誠意を示したいのなら、他の人々を先に帰らせてはどうですか？」
コーマーの巧妙な言葉に一瞬言葉を失ったノヨラの太った顔に怒りの色が浮かんだが、すぐにまた落ち着いた。「わかりました。あなたのハーフオークの兵士たちを帰らせても構いません。」

コーマーが半人半獣の兵士たちに退去を命じると、すぐにダモレンスク要塞は静寂に包まれた。コーマーとレブリが共に現れると、裁判所の面々の顔には複雑な表情が浮かんだ。彼らも心の準備はしていたが、レブリの姿を見てノヨラ、ロレンツォ、カルーはやはり複雑な心境になった。かつて強者が集う光の教会で流星のように台頭した強者が、こんな辺境のカフカスで生き延びる羽目になったとは、その心情をどう表現すればいいのか。
「レブリ、元気にしていたか？」ノヨラの視線はずっとレブリに注がれていた。悲しみ、怒り、寂寥、思い出、惜しみ、後悔――様々な感情が一瞬でレブリの心に映し出され、レブリも感慨深くなった。かつての上司や同僚が今日、兵を交えて対立するまでになった。その経緯は光の神の定めなのか、それとも人の力ではどうにもならないのか？