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第二十一章絶対的実力

「未然に防ぐだと？ノヨラ、我々裁判所は、虚構であり、実際には存在しないもののために貴重なエネルギーを無駄にしてはならない。暗黒勢力はすでに我々の周囲で狂ったように増殖しており、厳重に警戒する必要がある。だが、それは半獣人や野蛮人が跋扈するコーカサスの地ではない。たとえ暗黒勢力であっても、そんな低劣な雑種たちに力を注ぐことはないだろう。暗黒勢力の中にも賢者はいる。彼らが求めているのは、我々凡人の思考との争いだ。凡人こそが我々の基盤なのだ。これを見過ごせば、本末転倒というものだ！」

ロレンツォも決して譲らなかった。この集団が最も称賛に値し、満足できる点は、意志の完全な独立と思想の絶対的な自由にある。光の事業の発展や裁判所の名誉を守るためであれば、どんな意見や見解もいつでも提出し、議論し、争うことができるのだ。

「ロレンツォ様、コーカサスには凡人の数が決して少なくありません。しかも、今ではその地域の発展速度もかなり速いのです。そこは、南方で暗黒勢力が猛威を振るう地域と、野蛮人が支配するコディレラ荒野だけを隔てているだけです。もし暗黒勢力が大陸の中央部や北方へ進出するための橋頭堡を探しているのであれば、コーカサスは最適な場所です。彼らは、我々が大陸の中央部の他の地域に厳重な監視網を構築し、聖教の教義を南へと広め続けていることを知っています。コーカサスの特殊な閉鎖的な環境ゆえに、我々がこの地域を見過ごす可能性があるのです。しかし、暗黒勢力が実際にそこに根を下ろした時、彼らを排除するためにはより大きな代償を払わなければならないかもしれません。」

カルは言葉は穏やかだったが、その声には誰もが感じ取れるほどの決意と執着が込められていた。一方、ロレンツォの顔に浮かんだ慎重な表情は、彼がノヨラの態度に左右されるよりも、相手の意見を聞く方を選んでいることを示していた。

ノヨラの顔には軽蔑の色が浮かんだ。自分の同僚の性格はよく知っている。自分が支持すれば必ず疑問を呈し、明確に態度を示さなければ、彼はむしろ真剣に受け止めるだろう。だから彼はとりあえず口を閉ざし、ロレンツォが自分で判断するのを待った。

「カル、つまりあの暗黒勢力がコルディレラの荒野を越えてコーカサスまで浸透しているというのか？だが、お前の報告からはそんなことは全く感じ取れなかった。お前の予測や推測はほとんど主観的な推論に基づいており、実際的な根拠は何もない。コーカサスやリオンの一般人たちもすでに暗黒勢力に浸透されているのか？彼らのうち何人が信者で、実際にどれだけの布教拠点があるのか？彼らは暗黒勢力のどの教派に属しているのか？首謀者は誰なのか？もし我々裁判所の貴重な力が無駄にならないよう望むなら、先ほど私が尋ねた質問に一つ一つ正確な答えを出してもらいたい。」
ロレンツォの言葉には依然として厳しい口調と疑問が込められていたが、ロレンツォをよく知る者なら、彼がこれほど詳細な質問をするということは、ある程度相手の見解を受け入れている証拠だと理解していた。ボレスでさえほっと息をついた。少なくとも今回の目的は初歩的に達成されたのだ。これからは、この宗教裁判所の副指導者がコーカサスやリオンに対して抱く疑念をさらに深め、彼が自分たちの意見に自然と従うようにする必要がある。
「ロレンツォ様、もし私がこんな短時間で暗黒勢力の実情をこれほど明確に把握できるのであれば、彼らも今のように南方で傲慢に振る舞うことはできないでしょう。私たちは皆、暗黒勢力が当初想像していたほど単純なものではないことを知っています。これまで何世代にもわたって彼らと戦い続けてきましたが、何百年もの間、彼らを完全に根絶することはできませんでした。しかし、彼らも今ほど露骨に勢力を拡大してきたことはありません。ビサラビア方面での戦いはちょうど終わりに近づいており、暗黒勢力が静かにしているはずがありません。最悪の事態を想定して行動しなければなりません。ですから、コーカサスに存在するあらゆる疑わしい兆候を徹底的に調査し、そこに潜む暗黒の残滓を完全に排除することが絶対に必要だと思います。」

この時のカルの態度はさらに断固としており、声色もより確固たるものだった。「コーカサスの地理的な重要性はますます際立ってくるだろう。カタリーニャ川の航路が開通し、マング大陸上の各国の植民地が増え続けるにつれて、地中洋上の航運業もますます発展し、南方と北方の交流も増えていく。そしてコーカサスは南北間の交流の中継地となる兆しがある。暗黒勢力は決してこのような機会を放棄しない。たとえ今は暗黒勢力がコーカサスの重要性を完全には認識していなくても、すぐに気づくだろう。マテダンやバホモン、そしてニセ川沿いのブルースも、暗黒勢力の北方進出の拠点となり得る。だからこそ、ノヨラ様とロレンツォ様には十分な注意を払っていただきたい。一度暗黒勢力がこの地域に完全に足場を固めてしまえば、彼らを完全に排除するのは非常に困難になるだろう。」
ノヨラは、目の前で堂々と話すこの男を少し羨ましく思っていた。彼の過度に独立した考え方は自分の好みには合わないが、自分が苦心して育てたボレイズと比べると、思考の緻密さも視野の広さも、弁論の論理性も意志の強さも、明らかに差があった。ボレイズは彼とは全く別の次元にいる。
裁判所には無能な者はいないが、最も優れた人材が必ずしも裁判所に集まっているわけではない。フレンストやヴァジンキはこれまでの年月をかけて、自分たちに忠実な人材を育成し、かなりの成果を上げていると言われている。ノヨラはフレンストやヴァジンキの行動を気にしていない。彼にとっては、目的が光の聖教の恩恵を大陸の隅々にまで広げることである限り、些細な点での優越性など重要ではない。
聖教は信者に対して聖人の基準を求めるが、すべての人が聖人の基準に達するわけではない。それはむしろ信者の心に灯る灯台のようなもので、信者たちがその目標に向かって進むための励みとなる。その前段階でのあらゆる行動は、聖教の普及のためであれば、柔軟な対応も必要不可欠だ。フレンストとヴァジンキは聖教において稀有な優れた人材であり、二人の支えがあってこそ、教皇が長期間隠遁していても依然として強大な生命力を保っていられるのだ。これは誰も否定できない事実だ。

「つまり、南方の暗黒勢力がコーカサスの特殊な地理的位置に目をつけているというのか？」ロレンツォの態度はすでに変わり始めていた。ノヨラが口を挟むこともなく、カルはロレンツォのこの件に対する見解において初歩的な同意を得ることに成功していた。今はその疑念を具体的な行動に移す時だった。
「単に目をつけているだけでなく、彼らはすでに第一段階の計画を実行し始めていると思います。コーカサスのあの領主は明らかに彼らの代弁者となっており、光の教会がそこに派遣した宣教師たちは様々な目に見えない圧力を受け、宣教活動は停滞しています。これは他の地域には見られない状況です。私は二人の大人方に重々しくお願いします。我々は急ぎ十分な力を派遣し、この地の人々が暗黒の侵食から完全に解放されるよう助けなければなりません。」
静室は再び静寂に包まれた。ノヨラは依然として無表情のままで、カルも話し終えると目を伏せてこれ以上何も言わなかった。ボレイズはさらに目を閉じ、二人の判断を待っているようだった。
迷いながら周囲を見回したロレンツォは少し迷っていた。ノヨラの無表情な様子に、彼は進退きわまった気持ちになった。実際、彼はすでにカルの見解を信じていたが、先ほどはコーカサスに人を派遣して危機を解決することに断固反対していた。今、自分の言葉を撤回しようと思っても、面子を捨てるのが惜しい気がした。
ノヨラは同僚の気まずさを見抜いていた。疑り深く、面子を重んじる同僚が今、迷っていることを知っていた。今こそ自分が彼に決断を促す時だった。
「ロレンツォ、君の先ほどの疑念はもっともだと思う。我々裁判所の力はかなり限られており、今、君と私以外に休息状態にある者はいないようだ。私のことは考慮しないでくれ。私の体調はあまり良くなく、海の日差しでこの世の影を洗い流す必要がある。さて、この件は君が決めてくれ。私は先に失礼する。」
去っていくノヨラをいらだちを込めて見つめながら、ロレンツォは鼻から重々しく鼻を鳴らし言った。「カル、ボレイズ、よくやった。今回のコーカサスとリオンの調査はかなり大きな成果を上げた。我々の目の前で暗黒勢力が広がっていることを見過ごしてはならない。私はもう決めた。この巨大な危険をすぐに解決しなければならない。ニコシア王国の領土内で暗黒勢力が根付くことを絶対に許してはならない。私も君たちと一緒に行く。ノヨラも必ず行かなければならない。私が彼に、今回の行動の重要性を理解させてやる。」

巧みな身のこなしで目の中の喜びの色を交わし合い、カルとボレイズは、この副首領が結局はノヨラの罠にはまったことを知っていた。レブリやあの深遠で計り知れない小領主が持つ力を考えれば、ロレンツォかノヨラが直接介入しない限り、事態を掌握するのは難しいだろう。もし二人が手を組んで向かえば、どんな低階級の貴族がいかに強力で、その背後にどれだけの暗黒の力が潜んでいようとも、絶対的な強さの前ではすべて消え去るのだ！