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第十九巻失落天涯

第一章半獣人雑種

初春の野原にはいつも、人を眠気に誘うようなだるさが漂っている。若々しい草の芽が土の隙間から顔を出し、地中洋や冥海から吹く暖かい風にあたりながら、ほぼ毎日変化していく。数日後には、元々は枯れ黄色く、まばらに青みがかった枯草だけが生えていた野原が、緑豊かで生き生きとした姿に変わる。

コーマーは心を落ち着かせながら、周囲に起こり得るさまざまな微妙な変化に注意を払いつつ、カキヤが以前言及していた光明教会が自分に与えるかもしれない害を慎重に探していた。彼はすでに、マーテダンやバホモンにある大秘教の拠点を静かに排除し、ブルースで活動していた冥客会のメンバーも丁重に追い出していた。当面は自分の支配下にある地域には、こうした外部の存在は歓迎されない。たとえ来るとしても、自分のコントロール下でなければならない。

秘密裏の処理には断固とした姿勢を見せたが、手段は比較的穏やかだった。彼らを一時的に姿を消させるのが最善の方法だ。コーマーはこの時期に何のリスクも冒したくなかった。ベラン神官とクストラフ司祭の布教活動に対しても、レノはできる限り便宜と支援を提供したが、今は少し遅すぎるのではないかとも思っていた。もし光明教会が十分に賢ければ、自分の行動は彼らの目に留まり、かえってその疑念を強めるだけかもしれない。大秘教の方では、シュロたちとある程度の理解を得ていた。彼らは依然として自分の行動に反対しているが、それを表に出さない限り問題はない。

今はすべて運命に任せるしかない。コーマーの心の中には常に不安があったが、表面上は動じない平静な様子を装わなければならない。すべての公的な業務は既定の計画通りに進めなければならず、小グリーンランド森林の探索も日程に上がっていた。もし光明教会の件が虚しい警戒に過ぎなければ、ニセ川上流と王国南西部を結ぶ通路を開くことが、現在最も緊急な課題だった。

日々が過ぎていき、裁判所の人々が去ってから既に二ヶ月以上、カキヤもジャザイルに戻ってから一ヶ月以上が経った。光明教会が来る時期でもあるはずだ。ベランとクストラフの態度は依然として普通で、以前と変わったところは見られない。しかしコーマーは、この二人の態度だけでは何も示せないことを知っていた。もし光明教会が行動を起こすなら、ホマやジャザイルにいる人々でさえ気づかないかもしれない。

日々が過ぎていくが、起こり得る危険のために何もせずに死を待つわけにはいかない。光の教会や裁判所が自分のこの小さな領域を真剣に受け止めてくれるかどうか、コーマーにも確信はなかった。しかし、来るべきものは結局来る。コーマーもそう悟っていた。どうせ光の教会や裁判所が何をするかは、受動的に待って対応するしかないのだ。カキアは巻き込まれないだろう。自分は彼女にとって重要だが、彼女が全てを顧みずに自分を助けるほどの重要度にはまだ達していない。人間は現実的なものだ。彼女の心の中でも、王国の全ての人々の心の中でも、自分をより重要な存在にするには、力を絶えず強化する以外に方法はない。

「マハグミ、小グリーンランド森林の探索はどう進んでいる？私が与えた任務を、定められた時間内に完了してほしいんだ。」コーマーは、このハーフオークの混血種の前で自然体で振る舞うことにますます慣れてきていた。それは長い間の親密な関係から得られた結果だ。ハーフオークがそう思っていないかもしれないが、コーマーは相手の気持ちを気にしなかった。

ハーフオークの混血種が着ているきちんとした紳士服からは不快感は全く感じられず、整えられた滑らかで光沢のある髪は、窓の外から差し込む日差しの光を受けてまるで流れているかのようだった。それはカタイニア川の上流で採れる高級な花や草から作られたヘアオイルを使っているからだという。このオイルは体臭を改善する効果が抜群で、何よりも髪の形を整える効果が優れている。北方の多くの貴族たちがウィッグや偽の胸毛を好んで使う中で、これは必須のアイテムだ。いつも反抗的だったハーフオークの髪も、外力の圧力によってついに服従した。どうやらこのヘアオイルの効果はかなり良いようだ。

「旦那様、あまり良い結果は出ていません。小グリーンランド森林の環境は大グリーンランド森林とは大きく異なり、そこは常に人間の立ち入り禁止区域で、ほとんど誰も足を踏み入れようとしません。探検隊や冒険者でさえも興味を示しません。」マハグミは、自分の主人がこうした客観的な理由には全く興味を示さないことを知っていたが、それでもまずは主人に注意を促さなければならない。この件は思ったほど簡単ではないのだ。急ぎすぎると、自分にプレッシャーがかかるだけだ。

「そうか？興味がないのは、以前は利益がなかったからだろう。だが今は金の盾があって、伝説があって、宝物がある。それでも誰も冒険をしようとしないというのか？」コーマーは眉を上げたが、声のトーンは依然として抑えられていた。

マハグミは自分の上司の無恥さをあまりにも深く理解していた。小グリーンランドの森には古代伝説の自然の女神ミントの宝物が隠されているなどという誇張された奇妙な噂さえも簡単にでっち上げられるのだ。これにより、もしこのような嘘が暴かれたら大陸中の冒険者団体や探検隊がコーカサスに対して不満を抱くのではないかとマハグミは非常に心配していた。冒険者たちを死地に追いやるような行為は、間違いなく変装した殺人行為であり、真実が明らかになった後、大陸中の冒険者たちの怒りの視線にどう向き合えばいいのか、マハグミには想像もつかなかった。その時には、どんなに逃げようとしても復讐心に燃える冒険者たちから逃れることはできないだろう。

相手の心の中の不安を感じ取ったのか、コーマーは微笑んで言った。「マハグミ、我々は根拠もなく行動しているわけではなく、でたらめを言っているわけでもない。小グリーンランドの森は確かに自然の女神ミントが長期間住んでいた場所だ。小グリーンランドの森が今日このような神秘性を持っているのも、自然の女神の威光のおかげだ。しかし今では自然の女神の足跡は大陸中に広がっており、彼女は彼女を敬う信者たちがこの地を探求するのを妨げることはない。見てごらん、私の手にあるこのティエンミャオ神戒や、ゼリン公爵の娘であるヴェイロー公女に贈ったジンハー神戒も、私が小グリーンランドの森で探検している時にある宝物から手に入れたものだ。」

コーマーの手にはいつの間にか水色の指輪が現れていた。淡い青色の光がゆらゆらと流れ、手のひら全体がすぐにその光に覆われた。柔らかく温かい水のような気配が一瞬で部屋中に広がった。指輪の玉にある水滴のように透明な部分は、何の制約も受けずに広がったり、一瞬で収縮したりする。その不思議さは言葉では表現しがたいものだった。

マハグミが驚愕の表情を浮かべながらも疑念を拭い去れない様子を見て、コーマーは自分の言葉の信頼性がこの部下の前ではかなり低くなっていることを悟った。仕方なく微笑んだ後、真剣に言った。「マハグミ、この伝説の真偽については君が考える必要はない。私がそれを解決する自信がある。ヘスが宣伝面での理論的支援をしてくれる。彼と彼の冒険者仲間たちにこのティエンミャオ神戒の鑑定をさせたところ、彼らはこれが自然の女神が持つ七つの神戒の一つであると確信している。もちろん、証明しに来る人も歓迎する。ただし、彼らは小グリーンランドの森で探検するだけの実力があることを証明しなければならない。」

もう主人の話から、小グリーンランドの森の宝の問題は目の前のあの自然の女神の指輪とはあまり関係がないことがわかった。しかし、それは重要ではない。主人がこの問題について入念な準備をしていることが確認できれば、少なくともあの指輪やゼーリン公爵側の指輪の問題も解決できるはずだ。それで十分だ。主人が言うように、小グリーンランドの森はとても広く、主人自身でさえ半月も迷った末にようやく脱出できたのだ。宝を見つけられるかどうかは運次第だ。まるでヴォルト山脈に隠された失われた文明の遺跡のように、今まであまり成果はないが、冒険者たちは依然として絶え間なくやって来ている。少なくともヴォルト山脈では様々な魔獣を倒すなどして大きな成果を上げているのだから、小グリーンランドの森でも同じようにできるはずだ。

「うむ、大人。ご命令通り、これらの情報を広めました。現在、もともとヴォルト山脈で冒険をしようとしていた3つの冒険者チームがブルース要塞に到着しています。彼らはこの噂を聞いて大変興味を示し、同時にいくつか疑問も提起しました。彼らは大人の証拠を直接見たいと要求し、小グリーンランドの森での冒険の詳細な経験も知りたがっています。大人が彼らの要求に応じてくださることを願っています。何も問題がなければ、間もなくさらに多くの探検隊がこの計画に参加するでしょう。」

「ブルース側の準備についてですが、要塞の外の集落には、冒険者チームのために専用の皮筏やカヌーを作る工房がすでにあります。これにより、冒険者チームは上流へ進むための必要な道具を手に入れることができます。ブルース要塞の魔法道具店や武器装備店も冒険者チームに全面的に開放されます。特産品を買い取る店舗も大変熱心で、ブルース要塞で登録すれば、必要なものや売りたいものを何でも売買できるとのことです。」

コーマーは満足げに頷きながら、マハグミの準備状況を聞いていた。この男は本当に貴重な人材だ。もし彼の身分がなければ、コーマーは彼がニプトンのように地方の行政官として十分に務められると信じている。しかし今は自分がこの分野で彼をより必要としている。自分が直接手を下せない多くの事柄を彼が処理してくれるのだ。そして彼はいつも完璧に、適切に処理してくれる。ああ、なぜ彼は半獣人の混血なのだろうか？