← 前へ第354話次へ →

第十九章同類

この時、カキヤの表情は不安定で、炎の光に照らされて一層艶やかさが際立っていた。コーマーは堂々と彼女を見つめていた。彼は、この女性が自分の行動に対してどのような反応を示すのか見てみたかったのだ。
「子爵様、あなたの行動は火遊びではないと思いませんか？」しばらくしてようやく、カキヤは重々しく言葉を絞り出した。
「ふふ、野蛮人とは火か？うむ、そう言えるかもしれんな。この火は確かに人を焼くかもしれんが、火を扱う者が必ずしも自ら焼け死ぬわけではない。それは火を扱う者の技量次第だ。うまく扱えば、この火は我々に温もりをもたらし、敵には恐怖と焼け傷を与えることができる。」コーマーは豪華な羊毛フェルトで編まれたハンモックにぞんざいに座っており、それがカキヤを居心地悪くさせた。彼女は無意識に座り上がろうとしたが、それが弱みを示すように思え、仕方なく足を少し曲げて二人の体が触れ合わないようにした。
このような状況の中で微妙な雰囲気が徐々に生まれていった。コーマーはこの雰囲気を好んでおり、相手の限界を探る必要があった。
「あら、子爵様はそんなに自信があるのですか？」カキヤはできるだけ心を落ち着かせようとした。コーカサスやコルディレラの荒野で見た光景が彼女に深い印象を残していた。目の前の若者は、かつてヴァンセルに来た田舎の貴族とは比べ物にならない存在だった。この辺境の地が今や重要な力となっており、少なくとも彼女にとってはそうだった。さらには3,000人の半獣人兵士を派遣してジャザイルがオークの攻撃から守る手助けまでしている。この象徴的な行動だけで、コーカサスやコーマーはジャザイルの貴族たちの間で話題の的となっていた。この男の策略はあまりにも深く、一歩一歩が驚くべきものであり、常に大きな利益をもたらしていた。
「へへ、殿下、無礼を承知で言わせていただきますが、自信とは実力から来るものです。これは少し傲慢に聞こえるかもしれませんが、サンジャ族にとってコーカサスや私は永遠に超えられない障害です。彼らが生き残り、発展し、強大になるためには私に頼るしかありません。もちろん、私も彼らを頼りにしています。殿下もその点はお分かりでしょう。」コーマーの口元に浮かぶ笑みは常に奇妙だった。
一瞬呆然とした後、カキヤはコーマーの顔を見つめた。「あなたの言葉の意味がまだよく分かりません。もう少し詳しく説明していただけますか？」

「殿下、野蛮人たちの状況はあなたが思っているほど単純ではありません。彼らは単一の集団ではなく、大小さまざまな部族が結合した連合体であり、この点では北方のオークに似ています。彼らの総合力はオークを上回ることさえありますが、団結力はオークには遠く及ばず、かなり緩やかな状態にあります。また、我々人間の世界や他の種族による封鎖によって、彼らは悪循環の苦境に陥っています。これらの部族集団は、自身の利益と生存圧力のために外部と戦う一方で、互いにも競争を繰り広げており、より良い生存空間を得るために多くの生存資源や利益を求めることも、彼らの間で解決できない矛盾です。」

「サンジャ部族は、野蛮人連合の13の重要な部族の中で最も小さい3つの部族に過ぎません。コーカサスやリオンの土壌の性質上、大量の穀物を生産することができず、さらにカタイニア川の遮断により、野蛮人の各部族からはこれまで重視されてきませんでした。そのため、北部でコーカサスに隣接して定住しているのは、一般的に比較的弱い部族です。しかし今、コーカサスとカタイニア川の中上流地域との通路が開通したことで、中上流地域の豊富な穀物が絶え間なくコーカサスに供給されるようになりました。これによりコーカサスやリオンのニーズだけでなく、コディレラ荒野の野蛮人たちにも一部を供給できるようになりました。近くに良い機会があれば先にそれを得るものです。サンジャ部族が位置する地域は自然と注目の的となりました。私の知る限り、この半年間だけでジャロン部族に加わるためにやってきた小さな集団は5つもあり、大きな集団では千人規模、小さな集団でも数百人規模です。また、ジャロン部族とジャポン部族にもそれぞれ3つと2つの部族が加わっています。言うまでもなく、この時期はサンジャ部族の力が最も急速に拡大した時期です。」

「子爵様、私にはまだよく理解できません。サンジャ部族の力の拡大が、あなたにとって何の脅威や圧力にもならないのでしょうか？彼らが強大になって主を圧迫することを恐れていないのですか？それとも、彼らを抑え込むための絶対的な力があるとお考えなのですか？」話題をはっきりさせた以上、カキヤももはや隠すことなく、直接核心的な問題を尋ねました。

「殿下、三嘉部族の勢力拡大は、私が彼らの食糧供給源として支えているからこそ成り立っているのです。私の食糧供給がなければ、彼らは自分たちの腹さえ満たすことができません。他の部族を引き寄せるだけのものなど何もありません。今、部族の力が強くなり、連盟における地位や発言権も高まり、より多くの利益を得ることができるようになりましたが、食糧という命綱は私の手にありますから、彼らは私に従わざるを得ないのです。主客が入れ替わる心配はご無用です。野蛮人の首長たちもみな狡猾な連中で、たとえ私の手からコーカサスを奪ったとしてもカタルーニャ川の航路を開くことはできず、クラゲ族は彼らに何も求めておらず、彼らの支配下にはないのです。もちろんコーカサスも必要な武力準備をしなければなりませんが、その点は殿下、ご心配なく。コーマーなら分別を持って行動します。」
コーマーは忍耐強く、この王国の後継者にこの土地の実情を説明していた。自分がこの土地でどのような地位にあり、どれほど重要かを十分に理解して初めて、彼女は心から協力し、互いに必要なものを得ることができるのだ。
テントの中は静寂に包まれ、カギヤは目を伏せ、何かを考えているようだった。コーマーも同様に沈黙を守り、何かを待っているようだった。
「子爵閣下、今こそ私たちも心を開き、言いたいことをすべて話し合う時だと思います。お互いの必要性は理解しているはずです。いくつかの問題について互いに支え合えば、おそらく私たち各自の状況もずっと良くなるでしょう。」長い間考えた末、カギヤはようやく目を上げて静かに言った。
ついに本題に入った。コーマーはこの瞬間をずっと待っていた。今日、三嘉部族の武力が、野蛮人の武力を見たことのない相手に大きな衝撃を与えたはずだ。そして先ほどの自分の言葉や、三嘉部族が自分に示した重視する態度も、王位争奪戦で不利な立場にあるこの王女殿下に深く考えさせた。テイズとマシューという二人の権力者の支持を失った彼女には、もはやあまりチャンスは残っていない。今のところホフマンはまだ手を出していないが、レンタが執拗に追いかけてくる様子から、ホフマンが自分に禍根を残すつもりはないことは明らかだ。この男の今の振る舞いは、まさに王室の人間らしい手腕と言えるだろう。

「殿下は本当に率直でいらっしゃいますね。おそらくすでに何らかのご考えがあるのでしょう。コーマーがそれを成し遂げられるなら、殿下も遠慮なく動かれるはずです。」この言葉を口にした瞬間、コーマーは自分が少し急ぎすぎたことに気づいた。このような事柄を数言で本質まで話せるものではない。話すとしても、本人ではなく彼女の側近が行うべきだろう。

案の定、カキヤは表情を変えずに淡々と応えた。「子爵閣下、お言葉を過分に。カキヤはただ、この地での子爵閣下の成果を見て安堵しているだけです。子爵閣下には王国全体を重視し、王国の心情やニーズをもっと考慮していただきたい。もちろん、コーカサスやリオンも王国の領土として、閣下の実情も考慮し、必要な時に適切な支援を行い、不必要なトラブルを避ける手助けをいたします。」

曖昧模糊とした言葉に、コーマーも少し戸惑った。この殿下の気持ちは変わりすぎではないか。ほんの一瞬で考えが変わり、先ほど示した考えも引っ込めてしまう。どうやら殿下はまだ迷っており、自分を信頼していないのか、時期尚早だと思っているのかわからない。しかし、カキヤの最後の言葉にコーマーは疑問を抱いた。適切な支援？今の王国は自分のことで手いっぱいだ。自分に与えられるものなどあるのか？爵位や地位？自分はすでに子爵なのだから、短期間で変化するはずがない。金銭か武力か？それとも王国に貢献すべきものか？それは何だ？トラブル？自分にトラブルがあるのか？

思考が急転する中、コーマーは少し見当がついてきたようだった。自分にどんなトラブルが起こるというのか。まさか光の教会か？しかし、光の教会の裁判所の訪問はすでにうまく対処したはずだ。他に何かトラブルがあるのか？レイマ騎士団はまだ去っていないが、今では以前ほど活動していない。何か裏があるのかもしれない。そう考えるとコーマーは驚いた。どうやらこの公主殿下は想像していたほど弱くないようだ。ホフマンがそんなに警戒するのも無理はない。

「ふふ、それはすべて殿下のご配慮にかかっています。コーカサスは辺境に位置し、多くの状況が外部の人間にはすぐには理解されません。誤解や間違いも避けられません。これらについては、ジャザイルで殿下に私たちのために調整や説明をしていただく必要があります。」コーマーも曖昧に相手の言葉に沿って続けた。

「ふん、子爵閣下、私の現状はご存知でしょう。私にジャザイルに戻る機会があると思いますか？」カキヤの鋭い眼差しが一瞬で光った。

「ええ、殿下。私の判断を信じてください。そう遠くないうちに、あなたは再びジャザイルに戻れるでしょう。」コーマーは意味深く微笑みながら言った。「今回のコーカサスやコディレラの荒野への視察は、自信を深めるだけでなく、殿下に幸運ももたらすはずです。殿下、賭けをしませんか？賭け金はクーク渓谷でどうですか？」
心が震え、カキヤは相手の同じく熱い視線と目を合わせた。ふとした瞬間、カキヤは相手の視線の中に自分自身を見たような気がした。「クーク渓谷？！」