第十一章 異想天開

ホフマンはイライラしながら両手を背中に組み、部屋の中を行ったり来たりと歩き回っていた。光の教会の圧倒的な態度だけでも十分にうんざりさせられるが、それが主な問題ではない。完全に堕落したこの教会のクズどもは、かつて大陸を統一した栄光に浸り続け、自分たちの教義で信仰のない愚民を救えると思い込み、誰もが自分たちの言うことを信じて好き勝手にさせてくれると考えているのだ。ホフマンは、この教会の愚か者どもが大きな騒動を起こすことを心配しているわけではない。彼がもっと心配しているのは、異母姉のカギアのことだ。彼は彼女の卑しい血筋が自分と何か関係があると認めることを決してしないが、否定できないのは、この女が王国でもジャザイルの街でも、自分に劣らない影響力を持っているということだ。
今こそその女を処理する最良の時だ。王父はもはや政務を顧みず、オークたちも撤退している。北方は依然として混乱しており、ジャザイルの街も大混乱だが、これらはホフマンにとって重要ではない。重要なのは、オークたちが北方の土地を占領する意図がないこと、そして光の教会が自分を助けて北方に安定した防御体系を築くことを望んでおり、さらには北方連合の他の国々を説得して王国を支援させる手助けまでしてくれるということだ。もちろん、その背後には取引条件があるに違いない。
すべてが自分の手の中にあるようだ。テイズ様も王国の政権を安定させる自分の措置を明確に支持してくれている。ホフマンは今ほど気分が良いことはなかった。しかし、こんな時にその女が何の挨拶もなくマインツへ行ってしまったのか！？まさか自分の意図に気づいたのか？いや、あり得ない。もしそうなら、その女はあまりにも危険だ！
その女は常に自分にとって最も危険な敵だった。そして今、自分は権力の頂点に立っているようだ。まさか彼女も自分には敵わないと思って退くのか？ホフマンは信じない。カギアの性格や手段は自分がよく知っている。もし自分の出自が十分でなく、支持する力が強くなかったら、とっくに彼女に打ち負かされていただろう。まだ終わってはいないのに、彼女は自ら敗北を受け入れるのか？いや、絶対にあり得ない。この点においては、彼女の欲望も自分に劣らないとホフマンは信じている。
「レンタ、カギアが今回マインツに行ったのは、一体どんな目的があると思う？」ホフマンは斜め向かいにある酸棗木の椅子に座り、一心不乱に自分の爪を切っている女性に目をやった。

「どうした、ホフマン、何を心配しているんだ？彼女がお前に面倒をもたらすのを心配しているのか？」顔を上げ、碧い瞳には嘲笑の色が浮かび、レンタの口元のかすかな笑みにホフマンは不快感を覚えた。
「お前はどう思う？こんな時に彼女が突然姿を消したのは、何かを察したからだろう？」ホフマンは歯を食いしばって言った。「彼女はマインツに逃げれば私の手から逃れられると思っているのか？」
「いや、ホフマン、今は彼女に手を出してはいけない。今は彼女を動かす時ではない。お前の前には彼女を動かすよりも重要なことがたくさんある。彼女にはジャザイルの街にまだ多くの支持者がいることをお前も知っているだろう。今彼女に手を出すのは正当性に欠け、軽率な行動は敵を警戒させるだけだ。確かに今はテイズ様の支持を得ているが、このようなことについてはテイズ様は決してお前を支持しないだろう。むしろ反感を買うかもしれない。お前が王位に就くまではな。」レンタは兄が急ぎ足で物事を進めようとしているように見えた。勝利が近いと思い、心も焦り始め、自分が置かれている状況や立場を忘れてしまっているのかもしれない。
「ふん、もし私が王位に就けるのなら、彼女を心配する必要などない。今はまだ全貌が明らかになっていないだろう？彼女が今逃げ出したのは、明らかに好機を待っているのだ。今、手にしている有利な状況を利用して彼女を廃位しなければ、後々多くの問題を抱えることになるだろう。」
ホフマンは深く息を吸い込んだ。レンタの言うことにも一理ある。自分がまだ地位を固めていないのに、同じ血を引く兄弟姉妹に手を出すのは確かに納得させるのが難しい。特に相手がすでに退く姿勢を見せているのなら、他の人々の同情や支持を得やすくなる。今手を出すのは良い時期ではない。しかし、この機会を逃せば、相手がどんな策を考え出すか分からない。王位に就くまでは、毎日が多くの変数とリスクに満ちているのだ。
「ホフマン、今無謀に行動すれば、得るものより失うものの方が多いだろう。カキアは簡単な相手ではない。テイズ様の支持がなければ、彼女の相続権を奪おうとしても星室裁判所はお前に有利な判決を下さない。血統の問題は彼女自身の問題ではなく、問題があるとすればそれは我々の父王陛下のせいだ。テイズ様や他の貴族たちが全面的にお前を支持するのでなければ、今のお前にそれができると思うか？」

レンタの表情は冷淡で落ち着いており、口にする言葉もまるで鋭い刃物のように、外側に包まれた余計なものを少しずつ剥ぎ取り、一瞬で問題の核心に迫らせる。「王国は今、このように混乱しており、これらの問題を処理するよりもはるかに重要なことがたくさんある。あなたのやり方は逆効果に終わり、今やっと得た優位性さえも台無しにしかねない。」
レンタの言葉は最終的にホフマンを説得した。ホフマンは愚か者ではなく、自分がこの件において少し偏執的になっていることにすぐ気づいた。しかし同時に、王国の政治的中心から離れて自暴自棄になっているように見える相手に注意深く対処しなければ、最終的に誰が勝つかは予測しがたいとも悟っていた。
「では、カキアがマインツに行ったのは避難したいからだけで、他に何か目的があるのか？」ホフマンはカキアが行った場所の地理的な理由を考えていた。マインツの周辺には特に美しい景色の場所もなく、特に重要な都市でもない。カキアがそこを選んだのには他に理由があるのだろうか？
「あなたも不思議に思う？うむ、マインツはカキアのように享楽を好む人が行く場所ではないようだ。穀物が豊富なこと以外、特に目立つ点はない。」レンタもカキアがマインツに行った目的に疑問を抱いているようだったが、他の理由は見つけられない。「彼女がそこで何をしようとしていると思う？」
「そこは交通が便利で、どこへ行くにも簡単だ。運河のそばで船が行き来しており、他人には彼女の正確な行動を把握するのが難しい。レンタ、彼女はこの機会を利用してあの男と連絡を取ろうとしているのではないか？」政治的な嗅覚が異常に鋭いのは、ロマノフ家の遺伝的な特長だ。マインツは一見普通に見えるが、交通が便利で、運河を通じてガレやホマ、そしてホマ南部のコーカサス地方へ簡単に入ることができる。特にニセ川の封鎖が解かれ、カタイニア川が開通してからは、運河や河川沿いの都市や町の利点はさらに明確になった。
「どういう意味だ？私にカキアを監視させたいというのか？」レンタの美しい眉が上がった。

「レンタ、あの男に会いたくないのはわかっている。だが現実を受け入れなければならない。王国はもはや昔のようではない。四大領主たちは事実上、王国の支配から離れてしまっているのだ。以前なら彼らに指図することもでき、多くの場合、たとえ内心では従わなくても表面上は王国中央政権を尊重していた。しかし今はどうか。この戦争において四大領主がどのような役割を果たしているか、詳しくは言いたくない。今では王国中央が王国の主権を守るよう命じても無視し、必死に力を拡大し、勢力を蓄えている。彼らは王国が干渉できない隙に、何としてでも独立しようとしているのだ。」

ホフマンの目には言葉にできないほどの憎しみと無念さが浮かんでいた。状況は段階を追ってこうした姿に至り、すでに誰の予想もはるかに超えている。言うまでもなく、王国は今、極めて弱体化している。現在、王国中央は四大領主を刺激することさえ恐れており、彼らが怒って独立を宣言するのではないかと危惧している。ニコシア王国の正統性を維持するために光の教会に両者の関係調整を依頼する以外、ホフマンにとって今の唯一の道は、一方で王国が直接支配する地域の状況を安定させ、もう一方であらゆる手段を尽くして力を蓄え、自分を助けてくれるあらゆる勢力を取り込むことだ。そして今まで目に留められていなかった南方の遠隔地の地位も、一気に高まってきたようだ。

明らかにカギアも周囲に利用可能な勢力を見出している。四大領主たちは公然と誰かを支持することはない。彼らは自分とカギア、そして他の後継者たちが互いに命をかけて争うことを望んでいる。それの方が彼らの利益に合致するのだ。自分であれカギアであれ、元凶とも言える四大領主に期待することはないだろう。一方で、急速に発展するコーカサスとリオンを支配するあの男の地位は、一気に重要になってきた。カギアとあの男は前回のヴァンセルの時にすでに何かしら関係を持っていたようだ。この敏感な時期にカギアがマインツに行ったのは、あの男を誘惑しようと考えているからではないだろうか？

「レンタ、今は我々に付け込めるあらゆる力を急いで結集させなければならない。カキアに反撃の機会を与ってはならない。こちらではできるだけ早く光の教会と合意に達するつもりだ。四大領主たちについては当面控えめに行動し、北方連合が態度を明らかにしてから対応を決めよう。しかし、我々を絶対的に支える中核力が必要だ。ゴールデンオーク、アイアンクロス、ブルーコウの三つの軍団を再建するには資金が必要で、その軍団の力も短期間で回復することはない。あの男は今や半獣人軍隊を支配し、さらに野蛮人たちとも深い関係を持っている。我々が何を目の当たりにしているか分かるだろうか？レイペンやアースドラゴンだ！これらが力を発揮して我々を支えてくれれば、我々は決して負けることはない！」ますます興奮するホフマンは、まるでその軍隊がすでに自分の足元にひれ伏しているかのように、思わず手のひらを振り回した。