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第十二章救済

レンタは心の中で冷笑した。自分の兄もどうやらヒステリックになっているようだ。コーカサスのあの男がそんなに従順な人物なら、ホフマンは自分の能力や魅力を過大評価しすぎている。
今の王国はまるで弱々しい泥足の巨人で、少し押されただけで崩れ落ちそうな危険な状態だ。しかし、王国が崩壊することは、光の教会にとっても四大領主にとっても、北方連合の他の国々にとっても望ましいことではない。
彼らは王国が強大になることを望まないが、それは王国が完全に解体されることを望むわけではない。そうなれば王国の北方は完全な混乱に陥り、北方平原全体がオークたちの刃下に晒されることになる。王国の武力がなくなれば、北方連合やニコシア王国と国境を接する国々、そして四大領主もオークたちの蹂躙の脅威に直面することになる。逆に、彼らが王国の崩壊を望まないからといって、王国が再び繁栄することを望んでいるわけでもない。彼らが最も望むのは、弱体化しながらも一定の戦闘力を持つ王国だ。そうすれば光の教会は王国の中央部を頼りに段階的に自らの国教化政策を推し進め、四大領主は王国をオークたちとの間の障壁として利用でき、北方連合の国々も同様にそれを望んでいる。
今のニコシア王国はすでにこれらの勢力連合の駒と化し、彼らの望む通りに動かされている。これは悲しむべきことだ。さらに悲しいのは、ホフマンがこれらのことを見過ごしているか、無関心でいるようだということだ。彼はコーマーのような小貴族たちが団結して自分に忠誠を誓い、王国のために尽くすことを期待している。王国の大義やロマノフ家の高貴な血統だけで、人々が喜んで死ぬまで尽くすとでもいうのか？
しかし、今この権力を握っているのは自分ではなくホフマンであり、自分の運命もホフマンと密接に結びついているようだ。自分は彼のために悩み、策を練り、あちこち奔走しなければならない。
「ホフマン、私はマインツに行くことができます。でも、あの男をあまり信用しないようにと忠告しておきます。彼も隠れているつもりの人間ではないようです。利用するのは構いませんが、度を越えてはいけません。希望をすべて彼らに託してはいけません。そうでなければ後悔することになりますよ。」レンタは自分のドレスを整えながら静かに言った。「最後になって、私たちのすべての努力が他人のためのものになってしまわないように。」

心境がリラックスしたコーマーは、人柄も少し怠惰になったようで、2台目の魔装銃砲の製造が遅れがちになった。主な理由は、コーマーがもっと余裕を持ってくつろぎたいと思っていたからだ。灰髑髏は1台の魔装銃砲を手に入れてから勢いが一気に上がったようで、ヘイレディン艦隊からの報告によると、灰髑髏の艦隊は北地中洋で赤毛の魔女カトリーナの艦隊と3ヶ月の間に2度にわたって戦闘を行い、互いに勝敗を分け合った。しかし、魔装銃砲がカトリーナの艦隊の主力戦艦1隻に大きな被害を与え、元々優位に立っていたカトリーナの艦隊の優位性が徐々に弱まっていった。この好機を得た灰髑髏の艦隊は北地中洋でさらに攻勢的な態度を見せ、カトリーナの艦隊は一時的に守勢に回らざるを得なくなった。

灰髑髏は2台目の魔装銃砲をより急ぎ欲しがっていたが、コーマーはそう急いで相手の要求を満たしたくなく、既に結ばれた契約でさえも先延ばしにしようと考えていた。そのため、灰髑髏の使者はほぼ1週間おきにウグルに来て催促を続け、コーマーの理不尽な小さな要求に対しても灰髑髏はできる限り応えようとした。

ホーマーとの関係も微妙な状況にあった。ホーマーは自分の南にかつて直属の領土だった場所があることさえ忘れてしまったようで、今ではブルース要塞さえも敵の手に落ち、南方とホーマーを隔てる大グリーンランド森林の道の入り口をしっかりと掌握している。どのような考えを持っているのかは不明だが、ホーマーは大グリーンランド森林の道の北端に新たな要塞を建設することも、その道を封鎖することもしなかった。おそらく、ニセ川の入り口の封鎖さえ解かれたのだから、大グリーンランド森林の道を封鎖しても意味がないと考えたのだろう。

ニセ川が完全に開通したことで、ついにレオンに再び栄光を取り戻す機会が訪れた。すべての鉱山がフル稼働で動き出すことができるようになったのだ。コーマーによってマンドゥの政務官からレオン地域全体の政務官補佐に昇進したニプトンは、事実上レオン地域の実質的な政務官となっていた。若者の仕事への情熱はかつてないほど刺激され、数ヶ月間、彼はレオン地域の4つの集落を行き来し、労働者や商人を説得し、投資を促し、道路建設を推進した。レオンの発展は、ここ2年間のコーカサスの発展を縮図のように映し出していた。

いくつかの集落の規模も急速に拡大しており、ブルース要塞の河港埠頭や大グリーンランド森林の道が再建されたことで、マレイおよびバナシャ地域の鉱山も急速に最盛期の生産規模に戻った。特にバナシャでは、ニプトンがその地形を詳しく調査した後、多数の労働力を動員して何十年も塞がれていた川の溝を再び掘り直し、さらに掘削・清掃を進めた。その結果、ニセ川の水が大量に流れ込み、バナシャから2里も離れていない場所まで達した。ニプトンは集落を川岸に近づけて発展させることに全力を尽くし、この凹んだ川岸の低地に比較的小規模な河港埠頭を建設することに成功した。

これにより、バナシャ地域の鉱石は直接ここまで運ばれ、この凹んだ河港埠頭から直接船に積み込むことができ、もはや陸路を経由してブルース要塞の河港埠頭まで運んで積み込む必要がなくなった。ただし、この河港埠頭の規模はやや小さく、バナシャのさらなる採掘規模の拡大に対応するのは少し難しい。

バナシャの河港埠頭の完成により、ブルースの河港埠頭への負担が大幅に軽減され、マレイの石炭もブルース要塞から障害なく船に積み込まれて輸出されるようになった。バナシャでは石炭と鉄鉱石の両方が産出されているが、品質や規模の面でマレイやイズメルには及ばない。しかし、両方があることからニプトンはバナシャに製鉄所を建設するという考えを抱くようになった。そうすれば大量の石炭や鉄鉱石を近くで消費でき、バナシャを鉱石の輸出中心から生鉄や粗鉄の輸出中心へと変えることができ、河港埠頭の輸送負担も大幅に軽減される。

ニプトンがリオン地域で大胆な計画を立てて推進したことは、コーマーとプーバーの全面的な支持を得た。リオンはもともと鉱石の輸出に完全に依存する単一経済地域であり、遠方から来た貴族たちもこの地域に製錬工場を建設することを考えたことはあった。しかし、この地域の混乱した状況が貴族たちにその考えを断念させた。製造された鉄材は武器まであと一歩というところにあり、すでに半獣人を恐れている人間の貴族たちにとってはあまりにも危険すぎた。彼らは少し利益を減らす方が、そのようなリスクを冒すよりはましだと考えていた。そしてセイプルスでさえ、ここに製鉄所を建設することには同意しなかっただろう。

プーベルの心は、コーマーの意向に従って北方の王国からの流民を選択的に受け入れる方法に完全に向けられていた。選択的である以上、当然いくつかの条件が設けられ、普通の極貧層は完全に排除され、強い信仰心を持つ者も受け入れられなかった。マーストリヒトにいるプーベル自身が複数の部下を率いて、コーカサスに定住しようとする流民たちを審査した。特技を持つ者や裕福な者に対しては、コーカサスは比較的緩やかな政策を取った。このような差別的な扱いは、まだ迷っている流民たちの間にも強い関心を呼び起こした。コーカサスが人気なのだから、何か特別な魅力があるに違いない。今、北方は混乱に陥り、オークの脅威がすべての人々の頭上に迫っている。おそらく南方に位置するコーカサスやリオンは、まだ発見されていない楽園なのかもしれない。

「もう去る時かもしれませんね。」少女の純白のシルバーリムドの司祭服は異様なほど聖潔に見え、彼女の穏やかで上品な頬を引き立てていた。深い潭のように澄んだ黒い瞳は静かに揺らぎ、コーマーの深い視線に直面しても全く動じず、ただ少し寂しげな色合いが加わっただけだった。

「なぜ？」コーマーのやや低い声には心を揺さぶるような魔力があり、白い服を着た少女司祭の心の奥深くまで突き刺さり、少女は思わず体をすくめた。「イヴは自分がしてきたことがあまりに卑劣で心に罪悪感を抱いているのか？」

「いいえ、それだけではありません。私は原則を売るような人間ではありません。あなたにはあなたの考えがあるでしょう。私があなたの要求に応じられるのは、自分に罪悪感がないと自認しているからです。あなたにも目的や苦悩があると信じています。方法は最も重要なことではありません。正しい目的があれば十分です。」イヴの答えは非常に断固としており、それにコーマーも少し驚いた。彼はずっと相手が自分を救った恩義だけで助けてくれていると思っていたが、こんなにも深く考えさせられる言葉を言うとは思わなかった。どうやら自分は相手を高く評価してはいたが、まだ甘く見ていたようだ。

「では、イヴはなぜ去ろうとするのですか？もしイヴがここにいても何もすることがないと感じているのなら、私にはイヴに頼みたいことがいくつかあるのです。」相手は自分の質問に直接答えなかったが、コーマーはその抑うつした気持ちの中に隠された苦悩をかすかに感じ取っていた。おそらく自分は本当に相手の気持ちを軽視していたのだろう。この純粋だが決して天真爛漫ではない少女の心の中には、人知れず多くのことが隠されている。司祭にとって真の成功の喜びとは、弱き者の肉体を救い、その心を救済することにこそあるのだ。コーマーは相手の静かな中にある屈しない気迫から何かを感じ取ったようだった。彼女に目標を与えれば、その心を掴むことができるのだろうか？まあ、自分が一度弱き者の役を演じてみよう。コーマーは心の奥底で微笑んだ。