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第九章法高一丈

「つまり、あの宝物庫の裏側に、今回私たちが探しに来た目的が隠されているというのか？」ボレイズは興奮のあまり呼吸さえ速くなった。もし仲間の推測が正しければ、今回は無駄足にはならない。だが、なぜその時に仲間は指摘しなかったのだろう？
「いや、確信は持てない。何しろ証拠もなければ、闇の気配も感じられない。相手に私たちの考えに無条件で従うよう要求する理由や権利もない。さらに重要なのは、もしそこに本当に私たちが探しているものが隠されているなら、状況はさらに悪化するかもしれないということだ。」カルの考えは仲間よりもはるかに慎重で、行動に移す前には細かく検討する必要があった。「ただ、あの汚らわしいもの以外に、彼らが私たちを欺くためにこれほどまで手間をかける価値のあるものがあるとは思えない。レブリは私たち裁判所の役割も、私の人柄も知っているはずだ。信仰に関係ないことであれば、たとえ光の教会の他の事柄であっても、私たちは干渉しない。」
「カル、彼ら二人が私たちに挑戦する勇気があると思うのか？」仲間の慎重さにボレイズはいら立った。魔法マトリックスで一度恥をかいたばかりで、ボレイズは面目を取り戻したいと強く願っていた。こんな好機を仲間が台無しにしたのだから、不満を感じないわけがない。
「ボレイズ、決して相手を侮ってはいけない。かつての同僚はさておき、あの領主様の力も侮れない。操り人形の氷人間はおそらくあの子爵様の仕業だろう。私のかつての同僚は操り人形魔法には興味がないようだ。」カルは深くため息をついた。「あいつはすでに大魔法師を超えるレベルに達している。私たちが急いで行動しても、望む結果が得られるとは限らない。」
「では、どうすべきだと思う？」ボレイズは仲間と口論したくなかった。彼は早くこの問題を解決したいと切望していた。
「ボレイズ、最悪の事態を想定しなければならない。もしあの子爵様とレブリがすでに闇の勢力の代弁者になっているのなら、情報にある通り、コーカサスの暗がりに隠れる暗黒の強者たちが少なくないはずだ。一気に全てを壊滅させるためには、より万全な計画とより強大な力が必要だ。そうでなければ完璧な成功は望めない。」船の甲板に差し込む日差しの中で、カルの表情は特に堅固に見えた。

「では、なぜ直接マルコに戻らないのか？」ボレイズは仲間の意見に完全には賛同していなかったが、自分たち二人だけの力でコーカサス全土に立ち向かうのはやはり傲慢すぎると認めざるを得なかった。
「ふん、あの領主も私のかつての同僚も決して簡単な相手ではない。彼らが私たちをバホモンまで見送ったのが、光の教会への敬意や私的な縁故だけだと思うか？彼らは私たちが出発するのを監視し、私たちが去るのを見ない限り安心できないのだ。まあ、しばらくは彼らを安心させておけば、次にここに来るときにも都合が良くなる。」
カルーの言葉からは、すでに今後の計画を練っていることが明らかだった。マルコに戻るのは必然であり、ノヨラとも連絡を取らなければならない。もしコーカサスが闇の巣窟であるというのが事実なら、来る者は自分たち二人だけでは済まないだろう。これにはボレイズも驚きと喜びを感じた。ついにこんな機会が訪れたのだ。残念ながら、しばらくは待たなければならないが。
コーマーであれレブリーであれ、相手の思考や観察力がこれほど緻密だとは夢にも思っていなかった。些細で無視できるような小さな動きから、相手がこれほど大きな結論を導き出せるなんて。宗教裁判所の裁判官の高い資質も一因だが、疑わない方が安全だという考え方が彼らの骨の髄まで根付いていることも重要な要因だった。
しかし今のコーマーには、そうした問題を考える余裕はなかった。自分が完璧だと思っていた計画が相手の推測によって大きな隙間を生じさせてしまったことに驚き、今はニコシア王国北部の情勢変化に注意を向けていた。
オーク軍が撤退した！オーク軍が撤退した理由には無数の推測や説があるが、ニコシア王国の民々の前にある現実は、オーク軍が実際に撤退したということだ。しかも非常に徹底的に撤退し、かつて要塞群を占領していたタウロイドたちは、潮が引くように北方の荒野に消えていった。時折、野原を駆け抜ける狼騎兵の斥候たちが未だに諦めきれない様子を見せている以外、トラ族の重装精鋭やボウズ族の軽装主力、キツネ族の彫羽弓弩手たちもすでに王国北部の大地から完全に消え去っていた。

しかし王国に残されたのは重苦しさと抑圧感だけで、王国の北方全体が廃墟と化し、無数の都市や集落が瓦礫となった。かつて防壁として機能していた要塞群も例外なく破壊され、持ち去れる物資はすべて略奪された。オークたちは運搬や破壊を行うのに十分な時間を持っており、ほとんど抵抗を受けることなく平然とそうした行為を行っていた。

大量の北方からの流民たちが依然として絶え間なく南下し続けており、故郷や全財産を失った人々の絶望と悲怒は少しも和らぐことがない。彼らに残されたのは屈辱、憎悪、苦痛だけで、安全保障を完全に失った人々はもはや王国の中央が自分たちに信頼や慰めを与えてくれるとは信じられなくなっていた。

そして、南下する流民たちの間でこっそりと噂が広まっていた。光の教会がオークに買収され、光の神を信仰することを条件に、ニコシア王国の援助要請に対して消極的な態度を取るようになったのだという。さらに奇妙な噂では、光の教会がニコシア王国の信仰の自由政策を罰するために意図的に支援を遅らせており、以前に滅びたマイレン、マイン、スソールも同じ罰則の一環であり、彼らも王国と同じ政策を信奉していたからだと断言されていた。そして今、オークたちが撤退するのは、王国が信仰戦神マルコを支援する方針を受け入れたからであり、もちろんオークたちは自分たちの勢力拡大を望まない光の教会からの圧力も受けていた。

これらの噂は流民たちの間で広く流布し、すぐに無数のバージョンが生まれた。中には、国王陛下がどのように光の教会に援助を懇願し、光の教会がどのように手を抜き、オークの首領である虎族の王がモガン荒野で光の教会の要人たちとどのように交渉したかを生き生きと描写した噂さえあった。これらのデマは一時期ジャザイルでも騒動を引き起こした。デマは賢者によって止められるが、それは賢者の中だけであり、情報が遮断された一般の人々にとっては、これらの内幕情報が彼らの心の中の聖域を一気に覆してしまったのだ。自分たちが遭遇した不幸や冷遇を思い出すと、蓄積された怒りが彼らの頭を焼き尽くしそうになった。

さらに、パリュカ湾での奴隷売買は、流民たちに自分たちの運命に対する絶望と悲しみを深めさせた。数十万人もの北方の一般民衆がオークの捕虜となり、数ヶ月の間に北の冥海に面した北東部のパリュカ湾へと連行され、その長い行列は数百キロにも及んだ。

オークたちには港や船を建造する技術も能力もなかったが、パリュカ湾はまるで神が彼らに与えた天然の良港のようだった。ここは一年中凍らず、沿岸に自然にできた石壁がまさに最適な埠頭となっていた。ニコシア王国の民間人捕虜がパリュカ湾で安値で売られるという噂が蒼の大陸や茫の大陸全体に広まると、王国はもちろん、地中洋沿岸の国々や、さらにはカタイニア川中上流の国々までが騒然となった。

これまでオークたちはこれほど大規模に民衆を捕らえて奴隷にすることはほとんどなかった。オークたちの言葉では、彼らはそんなことをする価値がないと考えていたのだが、今回は彼らの常套手段を変えたようだ。まるで人間の金銭至上主義の考え方が徐々にオークの指導者たちの思考にも影響を与えているかのようだ。しかし、各地の奴隷商人たちは民衆の不満が高まっても足を止めることはなく、情報を得た瞬間から次々と北へ向かい、これまで目立たなかったパリュカ湾へと急いだ。先着順で、先に選べば先に買え、先に買えばより有利な条件が得られる。オークたちはどこからそのアイデアを得たのか、このような商業競争の手段を使って奴隷商人を引き寄せ始めたのだ。

パリュカ湾での活発な奴隷取引は、たちまち大陸中の各国や都市の注目を集めた。茫の大陸の植民地の商人たちもほとんどが集まってきた。このような大規模な公開取引が大陸の人間国家以外の地域で行われることで、莫大な税金を適切に回避できるのだ。それは天文数字であり、利益を追求する奴隷商人たちにとってはまさに予期せぬ幸運だった。パリュカ湾周辺の賑やかな人々や、湾内に停泊する無数の船のマストを見れば、誰でもそれが人間国家の繁栄した都市に違いないと思うだろう。大量の奴隷取引によって、パリュカ湾はたちまち蒼の大陸で最も話題になる場所となった。

やがて別の噂も広まり始めた。光の教会や王国とオークたちとの間で、占領地域の一般民衆を奴隷にすることに関する交渉には多くの秘密が隠されているようだ。マルコが進める聖都建設計画は資金不足に直面しているようで、ニコシア王国北部で捕らえられた民間人の問題についても、光の教会はオークたちと何らかの暗黙の了解を持っているようだ。光の教会の神聖なイメージに汚点が付けられているのだ。このような可能性を公に疑う者はいないものの、疑念や不信の種はすでに人々の心に根付いており、このような環境の下ではすぐに雨後の筍のように広がっていった。