第294章 帰宅
2時間以上にわたって連続してテストを行い、回霊丹を5粒飲んだため、丹田の霊力は再びほとんど使い果たされてしまった。如意凳についてもある程度理解した後、ようやく林東は手を止めた。
霊力の消費量としては、形や大きさ、材質を変えることが最も多い。林東の現在の霊力では、せいぜい三階級の霊剣を作り出すのがやっとであり、さらに霊力の消費を抑えなければ、半時間も経たないうちに再び木製のベンチの状態に戻ってしまう。
次に食欲や消化力を高めることで、林東の推測では、全身の霊力を使い果たせば、強い欲求に駆られて3、5卓分の料理を平らげることができる。
最後に修復する際の霊力消費はほとんど無視できるほど少ない。
ベンチを移動カウンターに置いた林東は、興奮して隣の部屋をノックした。
雲嵐が部屋のドアを開けると、林東は待ちきれずに尋ねた。「形や大きさ、さらには材質まで変えられる高級な霊器はありますか？」
「形や大きさ、さらには材質まで変える？」雲嵐は眉をひそめた。
林東は頷き、如意凳を取り出して天井に放り投げた。意念を動かすと、丹田の霊力がゆっくりと流れ出し、空中を急速に落下する如意凳は次第に薄くなり、あっという間に青色の長衫に変わった。
雲嵐は驚いて言った。「これはどんな霊器ですか？」
「こんな霊器はないのですか？」林東が尋ねた。
雲嵐は少し躊躇した後、ゆっくりと首を振って言った。「わかりません。幻陣が仕掛けられた霊器の中には形や大きさを変えられるものもありますが、材質は変えられません。ベンチの形をした霊器に幻陣を仕掛けて長衫に変えるなんて……聞いたことがありません。」
林東はほっとした。雲嵐が自分の質問を聞き間違えたのだと理解した。しかし、その答えの中には自分が求めていた答えも含まれていた。
霊器に幻陣を仕掛ければ形や大きさを変えられるのなら、如意凳を取り出してもそれほど驚くべきことではない。
少し考えた後、林東は尋ねた。「普段、どんな霊器に幻陣が仕掛けられているのですか？それらの霊器の詳細はどのようなものですか？」
林東の手にある長衫を一瞥し、雲嵐は思案げに言った。「一般的に、ほとんどの霊器に設置されている霊陣は殺陣であり、幻陣を設置した霊器の大部分は特別な用途を持っている。例えば有名な暗殺者・鬼影の武器は、幻陣が仕掛けられた上級の短剣だ。この短剣は突き出すときに相手の心を操ることができると言われている。君のような例は極めて珍しいが、全くないわけではない。最も有名なのは天威閣のある長老で、彼は力が完全に成熟する前から、18種類の武芸に自在に変形できる霊剣を使って演武で皇族を楽しませていた。」
「また、自分の真の必殺技を隠したり、武器自体に特異な点がある人々も、霊器に幻陣を設置する。例えば幅の広い剣を、幻陣を使って長剣に見せかけ、人目を欺くのだ。両者の技は大差ないが、わずかな違いがあり、その違いの中に必殺技が隠されている。さらに、特別な霊器も同様で、ただし目的は必殺技を隠すことから、武器自体の特徴を隠すことに変わる。要するに、不意を突くためだ。そして、こうした霊器のほとんどは5階級以上であり、そうでなければ霊陣師を雇って霊陣を設置するのは難しい。殺陣よりも霊器に幻陣を設置する方がさらに困難で、上級の霊陣師でなければできない。」
林東は理解し、雲嵐のような上級の霊陣師がそばにいれば、如意凳の存在も説明がつくと思った。
雲嵐は突然言った。「その霊器、本当に長衫に変えられるのね？」
林東は頷き、笑って言った。「何にでも変えられるし、本物だ。絶対に幻覚じゃない。」
雲嵐は言葉を濁した。この種の霊器は、彼女の理解範囲を超えていた。
林東は苦笑いして言った。「理由は説明しにくい。少し信じがたいからね。理由を知ったら、君が私を狂っていると疑うかもしれない。まあ、天に本当に神仙がいて、私が彼と少し親しいから、これは彼がちょうどくれたものだと思ってくれ！」
何度も見てきた雲嵐も苦笑いし、尋ねた。「その霊器の強度はどう？」
「大体3階級の霊器だが……」林東は説明した。「私の力が強くなれば、階級も上がる。」
雲嵐は眉をひそめた。「それなら、初期段階ではやむを得ない時以外は、人が少ない時にしか使わない方がいい。この霊器だけが上級のレベルに達していれば、疑われることはない。」
林東は仕方なく頷いた。下級の霊器にこんなに特異な幻陣を設置するのは、確かに疑わしい。
ちょうど口を開こうとしたとき、雲嵐は微かに首を振り、視線を外に向けた。
林東は心の中で、誰かがやって来たのだと悟った。
案の定、しばらく待つとドアをノックする音がし、外から蕭天池の声が聞こえてきた。「雲姑娘と林掌柜はいますか？」
「います！」
林東はそう答えて部屋のドアを開けた。
蕭天池は興奮した面持ちで言った。「林掌柜、二人とも、どうして戻ってきたんですか？」
「疲れたから戻ってきたんだ」と林東は笑って言った。「状況はどうですか？」
「方史進と全ての長老たちは倒され、才能に優れた者たちも残って、残りの寧吉宗の弟子たちを追っている」と蕭天池は説明した。「予想通りなら、逃げ切った者は十人以下で、後顧の憂いはないだろう。」
林東は頷いた。この結果は彼の予想通りだった。もし十数年、あるいは二十年逃げても再起でき、さらに興礼宗に大きな害を与えられるような人物なら、システムの警告は鳴らないはずだ。
「林掌柜、残りは利益の分配と、近隣の宗門が狙ってこないようにする方法を考えることでしょう」と蕭天池は笑って言った。「後のことは私が知っていますが、林掌柜は興味がないでしょう。私たち古桓宗は神秘性を保ち続ければ問題ありません。利益の分配については……林掌柜は何か考えがありますか？」
林東は笑った。蕭老狐は珍しく、自分が何を望むかを積極的に尋ねてきたのだ。
もともと、林東は二つの宗門の宝物庫の一階にある俗世の宝物で満足していたが、蕭天池が尋ねてきたのだから、遠慮する理由はない。
少し考えた後、林東は笑顔で言った。「最近、林記客栈のために護衛隊を設立しようと思っているんですが、霊技や霊器が不足しています。」
やはり！
蕭天池は内心で驚いた。林掌柜が口を開けば、要求はいつも大きいのだ。
幸い、蕭天池は事前に心の準備をしており、林東に利益を分け与えることもやむを得ない措置だった。古桓宗と興礼宗の違いを際立たせなければならないのだ。
興礼宗は絶対に林東に利益を分け与えようとは思わないだろう。せいぜい恩返しとして数点の霊器を与える程度だ。古桓宗が積極的に利益を分け与えようとすることで、親疎や優劣がはっきりするのだ。
霊器に関しては、それは純粋に古桓宗の利益だ。霊技については……
蕭天池は心の中でくすくす笑ったが、顔には困ったような表情が浮かんだ。「霊器には大きな問題はない。寧吉宗の在庫も十分にあるし、我々古桓宗も元々は錬器の宗門だ。林掌柜がどれだけ欲しがっても、リストを書いてくれれば全て用意しても構わない。霊技については……興礼宗の霊技はもともと我々古桓宗が無理やり奪ったものだ。さらに彼らに林記客栈の護衛もそれを学べるよう許可してもらうのは非常に難しいだろう。たとえ寧吉宗の霊技であっても、游宗主もあまり喜ばないだろう。結局、知っている人が多ければ多いほど、表面上は何も問題なく見えても、実際にはかなりの損失が出るからだ。」
「一階級か二階級のものでいいんじゃないか？寧吉宗のものがあれば十分で、興礼宗のは必要ない。」林東が尋ねた。
「それなら問題ない。游宗主に話してみるよ。」蕭天池は笑って言った。「大した問題じゃない。」
林東は頷いた。高階の霊技が20冊ほどあれば、護衛隊は霊技に困ることはない。しかし、現在の護衛隊の実力はまだ弱く、高階の霊技を学んでも本来の力を発揮できない。中には低階の霊技よりも劣るものさえある。低階の霊技をいくつか使えば、護衛隊が高階の霊技を学べるまでの間、何とかなるだろう。
霊技も霊器も全く心配ない。林東は突然、ここには自分にはもう何も関係ないようだと気づいた。
「蕭宗主、游宗主と游姑娘はどこにいるのですか？」
「二人とも寧吉宗で後処理をしている。」蕭天池は笑って言った。「二人がいないのを見て、何か危険に遭うのではないかと心配して、探しに来たんだ。」
林東は苦笑いした。「蕭宗主が私たちが危険に遭うのを心配しているのですか？」
蕭天池は顔を赤らめ、少し偽善的すぎたため、苦笑いしながら言った。「二人ともいるなら、私は先に寧吉宗に戻ります。」
林東は頷いた。「ここにももう私たちの用事はない。早めに客栈に戻った方がいい。後で私たちも行きます。」
蕭天池は頷き、去っていった。
「今夜中に林記客栈に戻るのはどうですか？」林東は雲嵐を見た。
雲嵐は笑って頷いた。「この蕭宗主は、あなたが不快に思うように、何も告げずに去る方が望んでいるのでしょう。」
林東は心の中で動揺し、ついに蕭天池がなぜそんなに丁寧なのかを少し理解した。苦笑いしながら言った。「この老狐め、息子も二人の副業もすべて彼ら古桓宗のものなのに、まだ私が他の宗門と親しくするのを心配しているとは。」
「おそらく、林記客栈の高階の霊材や修練の加算にも限界があり、興礼宗が本来古桓宗のものであるはずの利益を分け取るのではないかと心配しているのでしょう。」雲嵐が分析した。
林東は頷き、深くは考えなかった。萧天池の気持ちも当然のことだ。それに、彼自身も他の宗門と深い関係を築くつもりはなかったのだ。高級な霊材や修練の加算効果について知る者が多ければ多いほど危険も増す。護衛隊をしっかり育てておけば、人手に困ることはない。補助産業に関しては古桓宗だけで十分だ。
少し考えた後、林東は突然笑みを浮かべ、意味深長に言った。「私たちが別れの挨拶をしてから去る方がいいか、それとも何も言わずに去る方がいいか、どう思う？」
雲嵐は一瞬驚き、すぐに少し怒ったように言った。「ここに残って婿入りするのが一番いいわ。」
林東はにやりと笑った。「それも悪くない考えだ。」
藍辰剣が突然現れ、雲嵐の手の中に収まり、わずかに冷たさを放った。
何度も脅されているうちに威圧感はとっくに消えていた。林東はゆったりと笑い、落ち着いて振り返った。「行こう！何も言わずに去るのは少し理にかなっていない。」
雲嵐の歯がむず痒くなった。
寧吉宗に到着すると、後処理に忙しい游北德が丁寧に数言留めたが、それ以上は何も言わなかった。
林東であれ雲嵐であれ、游琴香は本心から彼らにしばらく滞在してほしいと思っていたが、林東の去る意志が固く、仕方なく寧吉宗の外まで見送り、その後林東に説得されて戻った。
青眉山を下る頃にはもう明るくなり始めており、二人は馬に乗ったまま秋風城へと急いだ。
三日後の午後、二人はついに林記客栈に到着した。馬から降りるやいなや、林東はようやく家に帰れたことを祝って伸びをする間もなく、馬春が焦りに満ちた顔で駆け寄ってきた。