第二十章 解けぬ罠

イヴとフィニッツの絶妙な可愛らしい姿に、世慣れたカルとボレスでさえも騙されてしまった。彼らもそれでコーカサスが清らかな土地だと信じるわけではなかったが、イヴのようにあの領主に明らかに敵意と軽蔑の態度を抱く者は、コーカサスに暗黒勢力が存在するなどとは決して信じないだろう。そのため、カルとボレスもまた、コーカサスに暗黒勢力が広がっているという話が何者かの策略によるものではないかと考え始めた。

イズメルはニレル湖のほとりに位置し、この湖はリオン地方全体、さらには王国南部においても最大級の淡水湖と言える。イズメルは湖の西側にあり、ここは鉄鉱山が集中する地域だが、交通の不便さが鉄鉱の開発を妨げていた。一人が採掘した鉄鉱石をイズメルからバナシャまで運ぶのに二人が必要だったのだ。このため、イズメルの鉄鉱山開発は大きく遅れていた。しかし、この運河の建設工事が本格的に始まり、驚異的なスピードで進められるようになると、イズメルは再び活気を取り戻した。

元々規模の小さな鉄鉱山は無視されていたが、すぐに人気の的となった。運河が開通すれば、安価な水運によってイズメルの高品質な鉄鉱石がすぐに需要の高い商品になることは明らかだった。その時には、鉄鉱山沿いに次々と製鉄炉が建設され、必要な鉱石の量も幾何級数的に増えるだろう。

カルとボレスが、運河工事現場で大勢の野蛮人たちが懸命に働いているのを見たとき、彼らは自分の目を信じられなかった。半獣人や人間、さらにはドワーフが工事現場にいるのは驚くに足らないが、野蛮人がここで力仕事をしているのは信じがたいことだった。南方の人間たちにとって、野蛮人は北方の人間や獣人と同じように、まったく相容れない存在だった。いつからか、従来は手に負えない野蛮人たちがこんなにも素直になり、人間の支配下での運河工事のために命を捧げるようになったのか、それはまさに奇跡だった！

しかし、目の前の現実は確かにそうだった。ヴォルト山脈の北麓の峡谷からニレル湖へと続く運河工事は非常に速いペースで進んでいた。おそらく、工事が一日早く完成すれば、イズメルの鉄鉱石も一日早く大量に運び出せ、また陸路でイズメルに運ばれてくる物資も同様に恩恵を受けられるからだろう。食料であれその他の生活物資であれ、同じ金盾でより多くのものを購入できるはずだ。

こうした要因が、イズメルの鉄鉱山に莫大な投資をしている一方でニレル湖からマトダンへ続く運河の株も保有している各株主たちに、あらゆる場所から労働者を大量に募集する動機を与えていた。半獣人のように勤勉でありながら賃金も安い野蛮人たちが、こうした節約好きな商人たちの第一の選択肢となった。三嘉部族の至る所に大量の労働者募集の広告が貼られ、コーカサスで大金を稼ぐことは三嘉部族では広く知られたスローガンとなった。三嘉部族の大量の余剰労働力がコーカサスに流れ込み、その大部分はマトダンからニレル湖へ続く運河建設に投入された。

今では多くの人々が金を稼ぐ方法を理解している。大手請負業者から運河建設の一部を請け負い、三嘉部族に行って30〜50人の野蛮人労働者を募集して工事現場に連れてくるだけでよい。彼らの食事を面倒見るだけで、野蛮人にとってはかなり高額だが一般人にとってはごくわずかで、半獣人でさえ受け入れないような賃金を支払えば、楽に利益を得ることができる。これはコーカサスで成功できない一般人たちにとっての良い稼ぎ方となっている。

大量の強健な労働力がコーカサスに流入したことで、三嘉部族の首長たちも危機感を抱くようになった。しかし、生存の危機ほど緊急な危機はない。コーカサスから絶え間なく食料が三嘉部族に運ばれ、工事現場で働く山岳民族たちが、一般人には軽蔑されるものの山岳民族にとっては非常に貴重な様々な色の布地や、力を与えてくれる塩、病気を治す薬などを故郷に持ち帰るようになると、三嘉部族の首長たちは、この押し寄せる波をもはや拒むことができないことに気づいた。

さらに、周辺の他の小部族の住民たちもこっそりと三嘉部族の領地に混ざり込み始め、お金を払えば部族の祭司から三嘉部族の山岳民族の身分証明書を買うことができ、これがあれば堂々とコーカサスに入って仕事を見つけて大金を稼ぐことができるのだ。

カルとボレスは、まだ正体を明かしていないその若き領主の考えをどうしても理解できなかった。あいつの行動はあまりにも予想外で、半獣人たちと手を組むのはまだしも、リオンは元々奴隷生産を主とする大規模な鉱山だ。ホメロスの支配が崩壊した今、若き領主がリオンを支配しようと思えば、あの粗野な半獣人たちと付き合い、彼らの力を借りざるを得ない。しかし、野蛮人たちはどうか？彼らはコディレラの荒野で締め付けられ、日々、年々西へ攻撃を仕掛けているが、なかなかその包囲網を破ることができない。周囲の他の種族も野蛮人に対する態度で前例のないほど一致しており、この災いの流れを絶対に外に出してはならないと考えている。だが、コーカサスのこの若き領主は、まるで心配していないか、あるいは気にしていないようだ。あいつは一体何を考えているのか？
「修道士様、目の前の光景に驚いていらっしゃるのですか？」イヴは二人の驚きを見抜いたようだった。それはコーマーも少し心配している点だ。野蛮人たちは暗黒勢力とはあまり関係がないが、この二人は光の教会の裁判所出身で、そこは偏狭で妄想的な狂人たちで有名だ。現在の裁判所長ノヨラもその典型で、おそらく彼らの目には、これらの異種族は暗黒勢力の共犯者、異端者と映るのだろう。
「イヴ様、あなたはこれらのことを当たり前のように思っているようですね？」カルはボレスの目に宿る冷たい視線を目で抑えながら、偽りの質問を投げかけた。
「もちろんです。他の場所では見られないかもしれませんが、コーカサスでは何でも起こり得ます。人魚でさえも。」イヴは口を尖らせた。「あの領主様は種族の問題には全く興味がないようです。誰かが彼のために働き、命を捧げるなら、彼はその者たちに自由を与え、便宜を図ってくれます。半獣人であろうと野蛮人であろうと関係ありません。」
「つまり、その領主様は自分の利益のためなら手段を選ばない人物ということですか？」カルが続けて尋ねた。
「まあ、そうでしょう。でなければ、大湿地帯に深入りしてクラゲ人たちと交渉する危険を冒すこともありません。でも、その領主様はとても賢い人物で、誰よりも狡猾です。何が交渉可能で、何が原則の限界か、彼は誰よりもよく分かっているのです。」イヴは遠い目をしながら、静かに言った。「野蛮人たちがずっと彼から武器を買おうとしているのに、彼はずっと相手の期待を煽り続け、決して応じようとしないそうです。」
「おや？イヴ様はなぜこれらのことをそんなに詳しく知っているのですか？」ボレスは目を輝かせ、イヴをじっと見つめた。

「修道士様、光の教会だけが人間の守護神というわけではありません。誰もが自分の種族を守る責任を負っています。野蛮人の危険性については、ご存知ない方はいないでしょう。」イヴは相手を一瞥し、直接は答えず、自分もまた重い責任を担っていることをほのめかした。「修道士様、皆さんはヴォルト山脈を越えてサンティアゴへ行くのですか？それともここからマンドゥへ行き、マスカットを経由してウグルへ向かうのですか？」

「イヴ様、あなたはコーカサスに行くつもりはないのですか？」カルは少し残念に思った。この間接して知り合った白魔法の司祭は、彼にとって非常に良い印象を与えてくれ、聖女にふさわしい人物だと言えた。しかし、彼とボレズが何度か誘っても、相手は断り続けた。どうやら相手は自分の力で世界を救うという壮大な理想に夢中で、自分の行動を束縛するものは望んでいないようだった。

「コーカサスには行く価値のあるものは何もありません。そこもリオンと大差なく、むしろもっと賑やかかもしれません。私とフィニッツはヴォルト山脈を巡るつもりです。そこにはドワーフの古い遺跡があると聞いていますが、本当かどうかはわかりません。私はそれを確かめに行きたいのです。」イヴも、もう別れる時が来たことを理解していた。彼女はコーカサス内でかなり活動しており、多くの人々が彼女を知っており、彼女と領主の関係も把握していた。もし目の前の二人がそれを知れば、正体がばれてしまう。

「それなら、イヴ様、フィニッツ様、ここでお別れしましょう。私たちはまずマンドゥへ行き、その後マスカットを経由してコーカサスに入ります。どうか私たちの提案を検討していただければと心から願っています。もちろん無理強いはしません。もし考えがまとまったら、私に連絡してください。私の住所を教えてありますから。」カルは諦めていなかった。自分の言葉が相手の心に何らかの影響を与えたと信じていた。ただ、長年自由気ままな生活をしてきたため、様々な束縛を受けることを受け入れられないだけだ。相手が考えを整理したり、何らかの挫折に遭ったりしたら、個人の力では組織の力には決して敵わず、真に世界を救えるのは光の教会だけだと理解するだろう。

二人の修道士の姿が徐々に地平線の向こうに消えていくのを見ても、イヴの心には任務を遂行したという喜びは微塵もなかった。コーマーが彼女に助けを懇願したときから彼女は迷っていた。このような手段を使って目的を達成することは、たとえ光の教会裁判所の者たちに対してであっても、イヴには卑劣に思えた。彼女の心に残るのはただ茫然とした虚無感だけで、今回自分が正しいことをしたのか間違っているのか、悪を助けているのか……？その答えはおそらく永遠に出ないだろう。誰が正しくて誰が間違っているのか、それぞれの立場に立っている者がどうして断定できようか？