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第十五章壮大な力

巨大な砲身は、機械式のバネとロープが強く引かれることで激しく震え始め、まるで何かによって一気に点火されたかのように徐々に明るくなっていった。数秒後、砲身全体が奇妙なオレンジ色の光の霧に包まれ、周囲で操作を行っていた水兵たちは皆、目を見張った。これまでのところ、海賊たちの中でこの装置が何であるかを知っている者は一人もいなかった。彼らが知っているのは、数人の半獣人に囲まれて現れたこの人間が何者か重要な人物であり、持ってきたものもまた宝物に違いないということだけだった。それは、自分たちの船長がこれをいかに重視しているかからも明らかだった。操作者数名を除き、誰もこの装置に近づくことは許されていなかった。それが一体何なのかは、実際に力を発揮してみないと分からないだろう。

ゴットもまた、まるで空中に浮かび上がろうとしている魔装砲のようなその装置を目を離さず見つめていた。壮大な光の霧はすでに魔装砲から1メートルほどの距離まで広がっており、その灼熱の力によって操作者たちは無意識のうちに2メートル離れた場所に避難していた。砲の位置や角度を安定させるための2人の水兵だけが、特別な密閉式の服を着て歯を食いしばりながら砲の台座をしっかりと支えていたが、他の全員がこの奇妙な巨大装置に集中して見入っていた。

光の霧が1メートルほどの距離まで広がると、砲口から巨大な炎が激しく噴出した。音はなかったが、突然現れた眩しい炎によって全員が無意識のうちに一歩後退した。一時的な目眩の後、全員は砲口から噴出した炎がすぐに大きくなり、数秒のうちに空中で幅1メートルもの炎の球体になり、強烈な熱を帯びて空中を飛び、300メートル先の標的に向かって直進していくのを目の当たりにした。

ゴットは我慢できずに立ち上がった。巨大な炎の球体が爆発的に現れたので、思わず目を細めた。空を駆け抜けるその炎の球体は巨大な火球のようだったが、眩しい炎だけで尾を引かず、これが魔法の炎であり実際の火球ではないことを示していた。しかし残念ながら、ゴットががっかりしたのは、操作者がこの精密な装置にまだあまり慣れていないようだったことだ。巨大な炎の球体は、標的である中型の木造船から10メートルほどの距離で海中に落下し、落下時に巨大な波を立てたが、炎の球体が放つ熱によって瞬時に水蒸気に変わり、半径3丈もの範囲が真っ白な水蒸気に覆われてしまった。

「このバカども！全員バカだ！マーグス、お前は一体何をしてるんだ？！」内心の怒りを抑えきれず、普段冷静なゴットがこれほど激怒することは稀だった。彼は怒鳴り声を上げながら指揮官を叱責し、「ちゃんと照準を合わせろ！これが何だと思ってる？投石器か？」と叫んだ。

龍頭がこれほど怒っているのを見て、操作者たちは慌てて方向や角度を再調整し始めた。マーグスと呼ばれる痩せた男はさらに怒り狂い、部下たちを鞭で打ちながら怒鳴りつけた。彼だけが、これが組織が最近手に入れた秘密兵器であることを知っていた。先ほどの目標を外した一発も、この兵器の莫大な威力を証明していた。もし船や人間に当たったらどうなるだろうか？

「マーグスさん、ちょっと待ってください。発射後は一定の冷却時間が必要です。さもないと砲身はこれほど強烈な魔力の衝撃に耐えられません。私の作品があなたたちのせいで簡単に壊れてしまうのは見たくありませんよ。」コーマーは依然として椅子にゆったりと座り、ワイングラスを振りながら、怠惰な笑みを浮かべていた。その様子は不快感を覚えさせるものだった。

「マーグス、聞いてるのか？もう間違いを犯すな。頭を飛ばすぞ！」歯を食いしばりながら、ゴットはこの魔装銃砲の基本原理を知っていた。コーマーがかつて彼に教えてくれたのだ。どんなに高品質な魔金属でも、このような強烈な魔力の衝撃には長く耐えられず、連続して使用すれば砲身や魔力機構の寿命が大幅に短くなり、十数回から二十回ほど使えば完全に破壊されてしまう。魔金属が力を完全に放出するまで一定の間隔を置いてから再び発射しなければならないのだ。

しかし、二発目も一発目と同様に、目標となる船から3メートル離れた水面にしか当たらず、巨大な水しぶきが上がった。ゴットはもう我慢できず、怒号を上げながら観覧台から飛び降り、自ら魔装銃砲のそばに立った。サメのような冷たい視線が操作者たちを恐怖に陥れた。

「プッ」という音と共に、再び光炎球が空を横切り、激しい空気の摩擦によって耳障りな音が響いた。三発目の発射はついに使命を果たし、目標となる船体に命中した。巨大な光炎球は船体に触れた瞬間に急激に膨らみ、巨大な火球となった。これは光系エネルギーが木質の船体と衝突した際に起こるエネルギー変換であり、高温のエネルギー球が一瞬で船体を黒焦げの木炭に変え、着弾点周辺の木質船体も例外なく激しく燃え上がった。天を突く炎と濃い黒煙がたちまち半分の空を覆い尽くした。

「どうですか、ゴットさん？私の品物はまだご満足いただけますか？」グラスの中の酒を一気に飲み干し、コーマーは笑いながらも皮肉っぽい目で、興奮のあまりしわさえ消えてしまったグレイスケルトンの首領を見た。

おそらく明るい将来像がゴットの感情をほとんど制御できないほどにしていたのだろう。今日の彼の様子はかなり異常で、その表情は指導者としてふさわしくないものだった。しかし今日、ゴットに与えられた衝撃はあまりにも大きかった。

船の上の全員がその轟音に驚愕し、しばらくしてようやく驚きの叫び声が上がった。頭巾、帽子、ベルト、さらには武器までもが一瞬にして空に舞い上がった。誰もが、この武器がグレイスケルトンにもたらす影響を理解していた。地元の人々がまだロケットや投石器しか持っていない時代に、一発で中小型の艦船の戦闘能力を奪うほどの致命的な武器は、間違いなく歴史そのものを書き換えることができる。そして今、グレイスケルトンがそれを手に入れたのだ。誰が敵うというのか？

「なかなか良いですね、子爵閣下。私の気持ちは隠したくありません。魔装銃砲の威力には大変満足しています。しかし、この武器の照準や操作にはまだ少し不満があります。もし操作がもっと簡単で、精度がもっと信頼できるものだったら、さらに完璧でしょう。」ゴットは口元を緩めた。彼は確かに自分の喜びを隠したくなかった。目標を破壊するのに3回の発射が必要だったが、それでも十分な成果だった。そして、効率が低かった主な理由は、この新しい武器の使い方にあまり慣れていないからだ。時間をかけて慣れれば、精度や使用効率も向上するだろう。彼はただ、相手がすぐに出してくるかもしれない要求を抑えるための言い訳としてそれを使っただけだ。

「ふふ、ゴットさん、あなたの要求は実に高すぎます。しかし、私はあなたの提案を受け入れます。今後の研究開発においてこの点について考慮します。ただ、もし操作員や指揮官の訓練にもっと力を入れていただければ、さらに良い結果が得られるかもしれませんね。」優雅に微笑みながら、コーマーは相手の策略を暴きたくなかった。相手はこの手の策略に長けており、必要とあらば素直に自分の計画に従うだろう。どんな策略を使っても恐れることはない。

「子爵閣下、私は正式に、さらに4基の魔装銃砲を購入する計画を提案します。いつ頃にその驚きをもたらしていただけますか？」

ゴットは価格については何も言わず、今は時間の問題を急いで考える必要があった。カトリーナの勢いはすでにグレイスケルトンの生存に深刻な影響を与えており、今日、自分に忠実なグレイスケルトンの重要なメンバー全員にこの演習を見せたのは、この新式武器の導入で士気を高め、グレイスケルトンの結束力を強化するためだった。その効果はかなり良く、全員がまるで興奮剤を飲んだかのようだった。最初の目標は達成された。残るは、カトリーナに苦労を味わわせる方法だ。あの妖艶で挑発的な赤毛の女の無遠慮な視線を思うと、ゴットの心には彼女を征服したいという欲望が抑えきれずに湧き上がった。神聖で厳粛な海賊という職業が一人の女性によって支配されているのは、すべての海賊の首領にとっての恥辱であり、常に彼女に抑圧されてきたグレイスケルトンにとってはさらに大きな屈辱だった。おそらく自分の人生最後の願いは、この大柄な女の胸を足元に踏みつけ、彼女に自分の足を舌で舐めさせることだろう。
「おや、ゴットさん、あまり急ぎすぎですよ。この魔装砲の開発にどれだけの労力を費やしたかご存知ですか？いきなり四丁もと言われて、私が驚かないわけがありません。」微笑みながら、コーマーは時間を引き延ばそうとした。
「子爵閣下、もう余計な言葉は不要でしょう。私にはこのようなものが必要です。あなたがそれを作れるのなら、それで十分です。何か条件があれば言ってください。私が必要とする時間や物資も、あなたが望むものも、私が用意できますよね？」ゴットは不快そうな表情を見せず、相手が何かを要求するだろうと予想していた。これは本来取引であり、お互いの必要を満たすものだ。
「なるほど、ゴットボスは本当に気前がいいですね。」コーマーは手を叩いた。「では、もう余計な話はしません。300万ゴールドシールドを前払いし、半年後に満足のいく成果をお渡しします。」
「いや、それはダメです。価格は問題ではありません。私が必要なのは時間です。」ゴットは表情を変えず、ワイングラスを手に取った。300万ゴールドシールドは小さな金額ではないが、グレイスケルトンなら払える。
「何か要求はありますか？」コーマーは眉をひそめた。
「2ヶ月後に最初のものを見たい。3ヶ月後に2番目を渡し、その後は毎月1丁ずつ、5ヶ月以内に取引を完了させたい。また、現金はそれほど持っていませんが、他の物資で支払うことができます。もちろん、あなたが受け入れられる物資です。」ゴットの表情は落ち着いていた。
少し考えた後、コーマーは頷き、手を差し出して、同じように手を差し出したゴットと握手して約束を交わした。「取引成立です。あなたにはどのような価値のある物資がありますか？」

「宝石、奴隷、マジッククリスタル鉱石、あるいは美しい風景の小島――好きなものを選んでください。」ハイタッチを交わした後、ゴットは笑いながら再びワイングラスを手に取った。
「問題ありません。私のところには優秀な鑑定士と査定士がいます。この取引なら私たち全員が満足できるでしょう。」コーマーの目にも笑みが浮かんだ。またしても魅力的な大きな取引だ。