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第十二章狐族女王

ビモン王国の王であるサミ・テゴールの態度が最も重要だった。彼は以前からクリスティンの見解にあまり賛同していなかったが、今回は何かを悟ったようだった。表情はないものの、それは君主として保つべき厳格な威厳であり、その輝く巨大な瞳から見える思索の色はクリスティンを興奮させた。岩のように意志の固いこの男の考えを変えるには相当な根気が必要だろう。しかし今回は自分のチャンスをうまく選んだ。人間たちが作った攻城車は戦闘で並外れた効果を発揮し、オークたちが彼らの堅固な要塞を容易に突破できるようにした。これは人間の戦士たちが攻城車の出現に怯えて士気を失ったことも大きな要因だが、攻城車がその後の戦闘で依然として重要な役割を果たしたことは否定できない。

また、人間たちの絶え間ない弓矢の連射技術や強力な弩も、このビモンの王に大きな衝撃を与えた。ビモンの戦士たちが一人また一人と勇敢に突撃していくものの、卑しい人間たちに様々な手段で倒されていくのを見て、彼も勇気や情熱だけではどの戦いも勝てないことを理解したはずだ。戦争は結局のところ武力の強弱によって勝敗が決まるのだ。

武力の強弱には装備の良し悪しや先進性、戦略戦術の運用なども含まれる。戦略戦術の運用が戦争の流れを変える可能性があるという考えは、多くの戦いを経験した指導者たちにも徐々に受け入れられつつある。しかし武器装備や後方支援、補助手段といった問題については、彼らは依然として深く理解していない。一方、人間たちは既にこれをはっきりと認識しており、聖ニコラス要塞から得られたこの羊皮紙の巻物がそれを十分に証明している。これがおそらくビモン族が何度も南下しては失敗を繰り返す主な理由なのだろう。

モダとムニの曖昧な表情を見れば、二人が自分の言葉の意味を本当に理解していないことがわかる。それにクリスティンはがっかりしたが、この二人はビモン王国で最も強力な二つの部族であり、クリスティンにはその現実を変えることはできない。

モダの熊族の戦士たちは常に狼騎兵に匹敵する戦士であり、一方は頑強さと堅牢さで知られ、もう一方は迅速さと剽悍さで優れていた。しかし最も重要なのは牛族である。クリスティンはムーニーという男に全く好感を持っていなかったが、牛族の力を無視することはできなかった。牛族はビモン王国全体において最も重要な力であり、彼らがビモンの王としてふさわしくないとしても、その役割は誰にも軽視できないものだった。カーターが王位を失ったのは彼自身のせいではなく、むしろムーニーが幼い頃からシャミとの友情を持っていたからであり、ムーニーのシャミへの支援があったからこそ、シャミ・タゴールがオーク連合の王位を強力に掌握することができたのだ。

牛族の力は戦闘力だけに表れるわけではない。彼らはビモン王国における最も重要な建設力であり、他の種族は到底太刀打ちできない。ビモン王国のあらゆる重要な労働や建設は、主に牛族とその従属種である馬族や羊族によって行われており、これは否定できない事実だ。虎族と熊族は長年同盟関係にあり、狼族と狐族は自然な同盟を結んでいるが、蛇族は同盟間の争いに決して介入しないという方針で中立を保っている。実際、牛族の支持がビモンの王の決定を左右しているのだ。

幸いなことに、ムーニーとモダは常にシャミの意向に従っており、シャミがその理由を理解すれば、たとえムーニーやモダがまだ完全には理解していなくても、無条件でシャミの決定を支持するだろう。ダシュレー・スネークもまた王にのみ従うだけで、他の考えを持つことはないだろう。

「クリスティンの言う通りだ。今回の我々の働きを見てみよう。大きな勝利を収めたとはいえ、この攻城車は凡人たちから来たものであり、凡人たちの互いの策略が我々にこのような機会を与えたのだ。つまり、ある凡人たちが別の凡人たちを裏切ったからこそ、我々はこれほど容易に勝利できたのだ。さらに、今我々が手に入れた武器装備の質を見てみよう。一つ一つが我々の戦士たちが使っているものよりも何倍も優れている。我々の戦士たちは犠牲を恐れないが、彼らは我々の民であり、指導者として彼らにより安全な戦闘環境を提供する義務がある。それが我々の責任なのだ！」

シャミは断固として手を振り、すべての指導者たちの注目を集めた。虎族の王は間違いなく最も王の威厳を備えた人物であり、カーターをずっと支持してきたクリスティンでさえ、気品だけを見ればシャミの方がカーターよりもビモン王国を代表するのに適していると認めざるを得なかった。

「沙弥の言う通りだ。これを成し遂げるためには、敵の長所を学ばなければならない。凡人の戦争手段は尽きることがないが、全体としては大きく分けて数つしかない。一つは人数の優位性、二つ目は武器装備の先進性、三つ目は彼らが言う戦略、四つ目が魔法攻撃だ。」カーターの細長い顔にも興奮の色が浮かんだ。今回の戦いで狼騎兵は大きな成果を上げ、後から続く熊族の武士や牛族の歩兵戦士をはるかに上回った。それにより彼はかなり得意満面になっていた。「人数の優位性は我々にとって重要ではない。凡人の兵士の戦闘力は我々とは比べ物にならない。魔法攻撃も我々には越えられない壁だ。体質の違いも我々自身では克服できない。ここに労力を費やすよりも他のことに力を注ぐ方が良い。武器装備と戦略だけが真剣に学ぶ価値があり、それこそが凡人が繰り返し我々を圧倒する重要な理由だ！」

もし狐族の女王クリスティンの言葉がモダとムーニーの二人を動かすのが難しいとしたら、ビモン王国軍の主力戦将であるカーターの言葉はムーニーとモダの二人に深く考えさせるに違いない。狼騎兵は突撃や機動的な襲撃を主とし、彼らの損失は城攻めを担当する牛族の歩兵や熊族の武士に比べればはるかに少ない。そして、粗末な攻城手段と劣悪な防御装備が、両族の戦士に与える被害の最大の要因だった。捕虜になったり戦死した凡人戦士の鎧や武器を見るたびに、ムーニーとモダは羨ましさでいっぱいになる。もしこの面での条件を大幅に改善できれば、両族の兵士にとって間違いなく励みになる福音だろう。

「うむ、カーターの言葉は皆さんにも何らかの刺激を与えたはずだ。今、我々の南下をずっと支援してきた凡人勢力が使者を送ってきた。彼らは約束を守り、聖ニコラス要塞の北側地域に撤退するよう要求している。」沙弥・タゴールは静かにカーターの存在感を抑えた。

「おお？聖ニコラス要塞の北側に撤退だと？今でも聖ニコラス要塞があるのか？」ムーニーは思わず飛び上がった。双方の約束だとは以前から知っていたが、今すぐ自分たちの側が撤退しなければならないとなると、まだ早すぎると感じていた。

「そうだ、沙弥。これらの要塞や都市の中には、運び出す価値のある貴重なものがまだたくさんあり、また破壊すべき場所もあるのだ。」狐族の女王が珍しく牛族の首領を支持した。

「えっと、沙弥よ、もう少し時間を引き延ばすことはできないのか？子供たちもまだ十分に奪えていないのだ。」モダもためらいながら頼み込んだ。この戦争で熊族の武士や牛族の歩兵の大軍は後方に取り残され、なぜこれほどまでに迅速に動いた狼騎兵たちがほとんどの戦利品を奪ってしまったのか、戦闘力のある凡人軍隊がなぜこんなにも早く崩壊したのか、誰にも分からなかった。そのため熊族や牛族の戦士たちは、もっと速く追いつけなかったことを悔やみ、今では田舎で略奪をしなければならず、裕福な都市や集落とは大きな差があった。

「いや、もう帰還する時だ。今回は目的としていた成果を得たし、背後にいる勢力についてもいくつか手がかりを掴んだ。おそらく彼らの信仰教派である光の教会やニコシアの近隣国が関与しており、光の教会の支援があったからこそニコシアの人々が大敗したのだろう。」

沙弥の言葉が終わるやいなや、すぐに驚きの声が上がった。普段から陰気なカートや聡明なクリスティンでさえ、信じられないという表情を浮かべていた。

「沙弥よ、それはあり得ないだろう？光の教会は常に凡人の北方連合を支え、我々と対抗する主要な力だ。光の教会がいなければ、おそらく我々はすでにあらゆる方向で突破口を開けていただろう。」カートが最初に疑問を口にした。光の教会の魔法使いたちは、毎回の戦いでビモン軍に与えるダメージが最も甚大で、多くの場合、凡人軍のダメージを上回っていた。これは熊族の武士であれ狼騎兵であれ深く理解しており、後方に隠れている狐族の弓兵たちでさえ、遠距離攻撃の魔法による被害を免れていなかった。

「確かに、一見すると光明教会の行動は理解しがたいものだ。しかし、人間の思考は我々ビモン族とは大きく異なり、彼らの間では権力争いや策略が蔓延しており、自己の利益のために公共の利益を犠牲にする行為も理解できてしまうのだ。だからこそ、大陸で圧倒的な優位にあるにもかかわらず、常に受け身の立場に置かれているのだろう。」沙弥もこれについては完全には理解していないが、その理由を詳しく分析している。人間の多様な信仰や、それらの信仰を基盤とする教派同士の権力争いが内部の対立を深刻化させており、まさにそのために今日のような状況が生まれているのだ。具体的な内情については、時間をかけてゆっくり理解していけばよい。大祭司が言ったように、一つの点を把握すればよいのだ――すべてはビモン王国の利益を中心に考えればいいのだ。