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第十一章各怀鬼胎

これこそがコーマーが望んでいたことであり、光の教会の現在の宣教体系は大陸上のどの宗派の信仰も及ばないものだ。大陸中に広がる教会や司祭、完備された宣教者育成体系、他の信仰を抑え込むための強力な宗教的専制機構、光の神に全てを捧げようとする熱狂的な聖職者たち、何世紀にもわたって蓄積された威信、さらには強力な魔法体系の後ろ盾——どう見ても、他の信仰が光の教会の支配的地位に挑むのは現実的ではない。かなりの基盤と背景を持つ大秘教でさえ、南方の人種構成が複雑な地域でのみ勢力範囲を維持できており、凡人が多数を占める地域では依然として光の教会の方が人気が高い。北方に至っては、まさに光の教会の拠点であり、せいぜい各国が光の教会の世俗への介入の度合いについて意見が一致しないだけだ。

現在、自らの様々な暗躍により、コーカサスとリオンでは巨大な堤防にこっそりと蟻穴が開けられ、その蟻穴は静かに拡大し続け、さらに多くの蟻を引き寄せている。堤防が崩壊するまでにはまだ時間がかかりそうだが、これはやはり一つの始まりであり、それがシューロとウマが引き続きコーマーに仕えることを望む重要な理由でもある。もしコーマーが真の暗黒の血統の継承者であっても、もし彼が本当に暗黒の復興に興味がなければ、彼らも躊躇なくコーマーに手を下すだろう。もっとも、彼らが成功するとは限らないが。

コーカサスとリオンのこのような特殊な状況は、故郷を失った三つの地域の移民たちが光の教会に対して抱く怨恨に基づいている。コーマーは巧みな手段を使い、彼らに光の教会が三つの地域の陥落において何もしてこなかったこと、凡人の保護者としての役割を果たしていないことを徐々に植え付けてきた。それによってこのような感情がコーカサスで広まったのだ。そして今日に至るまで、光の教会は侵入してきたオークたちに対して有効な措置を講じておらず、ニコシア王国の北部も同様にこのような苦難に見舞われている。これはさらにそのことを証明しているようだ。

これだけでは彼らの伝統的な信仰や慣習を覆すには不十分だが、この地域の移民たちの心の中で光の教会の基盤が深刻に揺らいでいると言える。また、現地の先住民は多様な人種が混在した人々であり、光の教会への畏敬の念はさらに欠如している。さらに後に統治体系に組み込まれたリオンは戦神を崇拝する半獣人たちが中心であるため、この地域の信仰は徐々に光の教会がコントロールしようと望む状況から逸脱していった。

ホフマンとレンタの到着により、コマーは帝国北部の情勢に対する期待を深めた。光の教会には間違いなく重要人物がこの王国の支配権を覆す行動に関与しており、王国中央の有識者たちもこれに気づいているはずだ。しかし彼らは今、知っている様子を少しも見せることができず、すべての憎しみを獣人たちや四大領主に向けているだけだ。今のところ、光の教会が獣人たちにさらに暴れさせることはまずあり得ないだろう。そうでなければ、光の教会と獣人たちの間で結ばれた最低限の合意を超えてしまうからだ。もしそのような事態が本当に起きたら、光の教会は四大領主や北方連合の他の国々を結集させて獣人たちに反撃を仕掛けるため、全力を尽くすだろう。そして今はまさに最も微妙な平穏な時期なのだ。

光の教会は獣人たちと秘密裏にコミュニケーションを取っており、四大領主たちも獣人たちの猛烈な攻勢に怯えているのは明らかだ。一方で光の教会に圧力をかけつつ、もう一方で起こり得る最悪の事態に対処する準備を急いでいる。コマーは、これまで傍観していたフィリップでさえ、この機会を利用してリオンに攻撃を仕掛けたことを少し後悔しているのではないかと推測できる。大勝を収めるのは良いが、敗北すれば彼の地位が揺らぐ可能性があり、特に民衆の獣人たちへの不安が日に日に高まっている今、なおさらだ。

王国中央は今、自分たちのような中小勢力をできるだけ集めて王国の結束力を示すしかない。様々な力を動員するのは一時的な対策に過ぎず、獣人たちと光の教会が妥協に達した場合、最終的には王国自身の力に頼って安全を守らなければならない。

では、獣人たちは今、何を考えているのだろうか？

サミ・タゴールは静かな面持ちでテントの中央に座っていた。すでに多くの要塞を奪取していたが、オークたちにとって、オークの戦士たちの攻撃に甚大な被害をもたらす可能性のあるこのような防御要塞が存在することは決して望ましいことではなかった。すべての要塞都市は例外なく全て破壊された。キツネ族の女王クリスティンは、オークたちが取るこのような保護的措置に不満を抱き、一時は反対の意を示したが、冷たくて不便な石造りの家に住みたがる者は誰もいなかった。破壊する以外に道はなく、最終的には勤勉な牛族の兵士たちが一つ一つそれらの家を壊していった。

もちろん、それ以前に各要塞内のすべての武器や鉄製の戦馬はオークの兵士たちによって略奪され、農具でさえも全て持ち去られ、真に一掃されたのである。

オークたちにとって、鉄の不足は常に最大の苦痛であった。彼らには、凡人やドワーフたちが、一見普通の石と変わらない鉱石から、一連の手順を経て頑丈で加工しやすい鉄をどうやって作り出すのか理解できなかった。鉱石と普通の石を区別することは、彼らにとって自殺を強いるよりも難しいことだった。そして、その鉱石を熟鉄に精錬することは、彼らには到底できないことだった。

モーガンの荒野に大量の鉱山が存在するかもしれないことは彼らも知っていたが、鉱山の探査や選定、そして炉での精錬は、彼らにとって永遠に越えられない障壁だった。キツネ族や蛇族のスパイたちが苦心しても、ドワーフ族からわずかな技術を盗み出すだけで、それは熟鉄を再び炉で溶かして他の形の鉄製品にする技術だけだった。これは彼らにとって何百年にもわたる歴史的な突破口となり、サミ・タゴールがビモン王国の指導者となった後の大きな功績として、極北の荒野にある天王山に刻まれ、永遠に記憶されることになった。しかし、彼らに鉱山の探査や鉱石の選別を学ばせることは、あまりにも難しすぎる。凡人やドワーフの探査学者たちの言葉を借りれば、彼らにはまだ何百年、何千年も進歩が必要なのだ。

しかし、鉄不足の苦しみは常にオークたちを悩ませていた。武器への巨大な需要や墓葬の特別な要求により、彼らは他の手段で鉄を手に入れるしかなく、密輸が最も重要な手段だった。しかし、これは多くの要因に影響されていた。人間の商人たちは決して密輸ルートを絶たなかったが、高額な利益のために命を危険にさらしてでもこの商売を続けていた。モーガンの荒野から来る様々な宝石や魔法結晶鉱、金などの特産品もまた、商人たちが命をかけてこの商売に従事する理由となっていた。

「ウルフ、城の軍需倉庫はすべて回収できたのか？」

「心配するな。私たちが使えるものはすべて運び出された。残念ながら、人間たちは非常に狡猾で、こうした場所に保管している武器はかなり限られている。今回は多くの要塞を攻略したが、手に入れたものは依然として不十分だ。幸い、鍛冶屋がいくつかあるので、それらをすべて解体して持ち帰るよう命じてある。」ウルフは不満そうに舌を出して唇を舐めた。

「ほう、だから私の子供たちが、お前たち狼騎兵はもう狂いそうだと言っていたのか。古びた店まで解体するなんて、実はその鍛冶屋も持ち帰るつもりだったのか。」ムーニー・オークスは目を見開き、鼻息を荒くして言った。

「ふん、それは私の提案だ。ドワーフたちから盗んできた技術はまだ未熟で、作った精錬炉の効果もあまり良くない。修理程度しかできない。今回チャンスがあるのだから、もちろん逃すわけにはいかない。もうすぐ雨季が来る。錆び始めた道具はしっかりと焼き直さないと、雨季が過ぎればまた一部を失うことになる。」クリスティン・フォックスは赤く輝く目で大テントの中の首領の顔を見回した。「私たちは学ぶことを覚えなければならない。人間からも、ドワーフからも、エルフからも、学ぶ価値のあるすべての種族から学ばなければならない。私たちオークは他の種族よりも強靭な体、より長持ちする生命力、より団結した伝統、より優れた作風を持っている。おそらく唯一彼らに劣っているのは歴史と文明だけだ。もし私たちが真剣に学ぼうとするなら、必ず追いつくことができる。その時が来れば、次の戦争ではもうすべてを破壊する必要はないかもしれない。」

クリスティンは、すべての建物を破壊できなかったことを常に悔やんでいたが、同時に、これらの建物を破壊しなければ再び人間の手に渡り、ビーモン戦士の命を奪う死の鎌となることもよく理解していた。人間が最も得意とするのは、こうした要塞を利用してビーモン戦士を殺傷することであり、投石機や弩、弓矢、そして恐ろしい魔法も、こうした要塞の中でこそ最も効果的に機能する。そしてそれこそがビーモンの最も弱い点だった。クリスティンは常にこの点でのビーモンの弱さを変えようと努力してきたが、この考えはビーモン六族全体で一致していないようだった。数人の首領たちの表情が様々であるのを見て、クリスティンは自分の発言が彼らの心に異なる反応を引き起こしたことを悟った。しかし彼女はこれが良い機会だと感じていた。彼女は同族たちにこの考えを伝える機会を決して逃さない。キツネ族の間ではこれはすでに共通の認識となっており、常にキツネ族と良好な関係にある狼族も徐々にこの考えを受け入れつつある。カーターがわずかに頷いた表情からもそれが分かった。