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第十章信仰の危機

ジャザイルの混乱は全く収まる気配がなく、獣人たちの攻撃は一時的に止んだものの、依然としてジャザイル周辺に多数の軍勢が集結している。ブルー・ダイヴァー軍団は第二防線に退き、そこはネイリアン、マンスタイン、シュレージュヴィーグを中心とした都市要塞群で構成される防線だ。ブルー・ダイヴァー軍団の一万以上の兵士と地元の辺境防衛隊がここを守っている。この弧状の防線の外側はかつて王国北部で最も肥沃な農地だったが、今では獣人たちの狩猟場と化している。これがジャザイル周辺にある唯一の防線であり、もしこの防線が突破されれば、ジャザイルは獣人たちの鋭い爪牙にさらされることになる。

ジャザイルの富裕層は次々と資産を都市から撤退させ始め、重要な家族もこっそりと南の方、より安全なケルンやユンダメ方面へ移動している。そこはガレ州に近いが、一見安全に見えても、もし獣人たちがジャザイルを突破すれば、ここも同様に全滅する運命にある。ケルンやユンダメなどに資産を移すのも必ずしも安全とは言えないが、王国の他の地域を見渡しても、獣人たちの脅威範囲外の場所はほとんどないようだ。

そんな時、グランの投資誘致活動がジャザイルで行われた。マーストリヒトからニレル湖までの運河計画はジャザイルの商人たちの関心を引いたが、さらに重要だったのは、王国の富裕層の目を引いたことだ。これまで王国の富裕層の視野外にあったコーカサスとリオンという地域が、ついに彼らの検討対象に加わったのだ。

マーストリヒトはすでに冥海や北地中洋である程度名を馳せており、ホーマー海軍の制約はあるものの、これらの富裕層はそれぞれ何らかの基盤を持っている。内陸運河を経由してオデッサからマーストリヒトへ至る航路は実際には完全に閉ざされていない。また、マーストリヒトから地中洋沿岸の港へ至る航路も、邪龍の妨害はあるものの、日々繁栄している。

カタリーナ川の水路が開通したことで、かつて閉鎖的だったコーカサス地方の内陸部が一気に開かれ、カタリーナ川の水路を通じてコーカサスとその上流地域の各国や都市がスムーズに結ばれ、食糧問題も解決された。また、マルタンとバホモンという二つの港もコーカサスの物資の輸出や外部からの商品の輸入を十分に賄うことができる。もし、やや誇張気味ではあるがマルタンからニレル湖までの運河が建設されれば、リオンもこの水運システムに組み込むことができるだろう。イズメルの高品質な鉄鉱石が安価な水運で絶え間なく輸出される姿を想像すれば、そこにどれほどの富の機会が潜んでいるかは想像に難くない。

マニ運河の投資募集計画が盛んに進められている間、北方から逃れてきた多くの商人や富裕層はすでにコーカサスやリオンに目を向けていた。北方の都市や要塞が獣人たちの暴虐によって廃墟と化しているのを目の当たりにし、彼らはもはや帰還する信念や希望を失っていた。より安全な避難場所を見つけることが彼らにとって最も緊急の課題だった。そのため、グランは自然と彼らが相談する主要な相手となった。

プーベルも、自分の古い友人がジャザイルで行う投資募集計画がこれほど多くの波及効果を引き起こすとは気づいていなかった。流離失所した北方の士族や富裕な商人たちはすでに王国に対する信頼を失っており、かつて王国の守護神と称された軍隊や揺るぎない光の教会の聖騎士たちも、獣人たちの暴行の前では全滅するか、無言で恥をかいて姿を消すしかなかった。彼らの財産や家屋、土地はすべて奪われ、すべてを失った彼らは獣人たちへの憎しみと敵意、王国への絶望、光の教会への失望を抱えて慌てて南方へ逃れてきた。今、彼らは再び別の生き路を探すために努力せざるを得ない状況にある。

プーベルとマハグミからの報告を見て、コーマーは深く思索にふけった。マハグミの情報によると、ある程度の経済的基盤を持つ北方の士族や商人、一般民衆は確かに王国に失望しているが、彼らが大いに期待していた光の教会の姿もまたがっかりさせるものだった。獣人たちの圧倒的な勢いに直面して、王国の魔法師団に所属する光の魔法使いたち以外、光の教会はさらなる魔法使いの派遣を渋っており、王国中央からの繰り返しの救援要請に対しても冷淡な態度を取り、光の教会には現在十分な魔法使いがいないとして断ったり、瞑想中の教皇の同意が必要だとして先延ばしにしたりしていた。

かつて獣人たちの行為に対して厳しい態度を取ってきた光明教会の信仰裁判所も、突然声を失った。かつて狂人と見なされていたノヨラという偏執狂こそが、この時には北方の士族や商人たちの救世主となった。しかし、彼らが救世主と思っていたその人物は、南方で魔を退け正義を守るという名目で裁判所のエリート全員を南方に送り、裁判所に残ったのはただ一人の司祭だけだった。これらすべてが、北方の士族や商人たちの不満と憎しみを徐々に光明教会に向けさせていった。危機の時に自分たちを守ってくれず、信仰のない獣人たちに虐殺され、蹂躙されるような王国は捨て去っても構わないが、心の支えとして頼ってきた信仰まで崩れ始めるのは耐え難いことだった。ただし、この崩壊は極めて微妙で徐々に進行するものだった。

これはチャンスだ、とコーは静かに考えていた。もちろん、コーカサスやリオンだけでなく、経済的利益の追求もこれら北方の商人や士族を引き寄せる理由ではあるが、暗黒の流れにとっては無限の機会が潜んでいる。コーにとって、光明教会と四大領主が王国の不敬を罰するためにこのような方法を用いるのは、純粋に愚かで短視的な行為だった。そうすることで王国の権威を打ち砕き、四大領主を威圧してこれらの地域で光明教会の勢力をさらに強化することはできるかもしれないが、彼らはかつて王国の中央直轄領地にいた士族や民衆の考えを忘れているようだった。信仰の崩壊は何よりも重大であり、迷い始めたこれらの民衆の信頼を取り戻すには、数倍、あるいは十倍の努力が必要で、しかも適切な時期も必要だ。そして今、自分は光明教会にそのチャンスを与えないこともできるのだ。

コーカサス地域ではすでにこのような状況が見られ、強大な光明教会がここで布教を行っても全く優位に立てない。マイレン、マイン、スソールから来た民衆は、自分たちの国や都市で光明教会が打ち負かされたことに失望し、不満を抱いている。彼らの信仰を完全に揺るがすほどではないものの、光明教会への信頼度は明らかに低下し、熱意も大幅に減少している。マテダンドで新たな光明教会を建設するために行われた募金活動も前例のない冷遇に遭い、目標としていた額には程遠かった。これにより、ベラン神官とクスタフ司祭は深く失望した。

リオンはかつてベラン神官とクストフ司祭にとって別の希望でしたが、リオンの状況はベランとクストフをさらに落胆させました。解放されたばかりの奴隷たち、半獣人であれ凡人であれ、光の教会に好意を抱いていません。彼らの目には、光の教会は常に貴族の側に立ち、貴族たちが彼らを搾取し圧迫するのを助ける存在に過ぎないのです。もちろん、偉大なるコーマー領主は例外です。

コーマー領主が支配する領地全体に、光の教会への不信感が広がっているようです。ベラン神官とクストフ司祭も何度も議論し、ホーマ地方の大司教トゥラドゥス主教に報告してきました。彼らはこの不安な兆候や傾向を三つの原因に帰しています。一つ目はコーカサスとリオンにおける非凡人種族の割合が過度に高いこと、二つ目はこれらの地域の移民が光の教会を誤解していること、三つ目はコーマー領主の過度に緩やかな信仰政策やいわゆる公正平等な布教の機会です。最初の二つは長期にわたる不断の努力によってのみ改善可能ですが、三つ目の原因はコーマーに圧力をかけることで解決できるはずです。

しかし、ベランとクストフを悩ませているのは、この領主がウグルに滞在する機会がほとんどなく、行方が不定で、時には音もなくボヘミアやローゼンブルクへ遠出してしまうことです。たとえ自分の領地にいる時であっても、彼は主にリオンやサンティアゴ、バホモンといった場所にいることが多いのです。ベラン神官とクストフ司祭が領主が領主館に戻ったと知って急いで駆けつけても、たいていは空振りに終わり、領主はすでに次の視察旅行を始めているのです。

たまにコーマー領主に会えることもありますが、表面上は理解と支援を示され、領主館が光の教会の建設資金を補填する意向を示すこともあります。しかし全体的に見て、この地域の状況に実質的な変化はほとんどありません。半獣人たちの戦神マルスへの崇拝はますます広がり、凡人たちの間でも戦神への崇拝が増えています。商人たちは海の神ポセイドンや商業の神メルクリウスを熱心に崇拝し、農夫たちは豊穣の女神デメテルや狩猟の女神アルテミスを崇拝しています。ドワーフたちは自分たちが鍛造の神ウルカノスや酒の神バッカスの信者だと叫び、エルフたちは若さと美の女神アフロディーテを好んでいます。まだ誰も公然と冥界の神ハデスの信者だと宣言する者はいませんが、このような混沌とした信仰は依然としてベランとクストフを悩ませています。

彼らには、一体何が問題なのか分からない。この地の人々の信仰心がこれほどまでに欠如しており、偉大なる光の神アポロンをこれほど軽蔑し、かえって既に歴史の塵に埋もれた古い崇拝を信じているなんて。こんなことは他のどこでも起こったことがない。たとえ暗黒の力が蔓延する南方であっても、主には光の神と暗黒の神の信仰の争いがあっただけで、この地のように奇妙な状況にはならなかった。まさか、この地は本当に魔神に呪われた場所なのだろうか？