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第九章軍の貸与

コーマーも、ホフマンとレンタが今回コーカサスを訪れたのは他にも要求があるに違いないと知っていた。子爵に叙任され、自分が王国の直轄封臣になるために努力すると口では言っているが、当然その見返りとして何らかの行動を求めてくるだろう。彼も既に心の準備はできていた。しかし、現在コーカサスとリオンが王国のために何ができるのかをずっと考えていた。自分にできることはすでにやった。まさかまた金銭や物資を提供しろと言うわけではあるまい？
「殿下、どうか明言してください。コーカサスとリオンにできることは、何でも従います。」
コーマーのきっぱりとした返答に、ホフマンとレンタは大いに喜んだ。今回の任務は元々難しいものだったため、ホフマンとレンタはどう切り出すかずっと悩んでいた。現在、王国の三大軍団はすでに絶体絶命の状況にあり、「ゴールデンオーク」と「アイアンクロス」の二つの軍団は名目上は再建を宣言しているものの、軍隊の再建は一朝一夕には成し遂げられないことは誰もが知っている。また、獣人たちの動きはあまりにも不可解で、次の攻撃がいつ起こるかは誰にも予測できない。今、王国に最も必要なのは金銭でも武器でもなく、実際の軍隊と兵士だ。ホフマンとレンタが今回訪れたのは、コーマーに模範を示してもらい、コーカサスとリオンが王国に一部の軍隊を貸し出し、ジャザイルを守るのを助けてもらうためだった。
「子爵閣下、あなたの指揮下にある自衛軍の戦闘力は非常に高いことは存じております。彼らがホーマーの『ストームインファントリー』を撃退できたことが、その実力の証です。王国は今、危機的な状況にあります。『ゴールデンオーク』と『アイアンクロス』の軍団はすでに完全に崩壊し、『ブルーダイヴ』の軍団も非常に危険な状況にあります。私とレンタが今回訪れた目的はごく単純で、子爵閣下に自衛軍を貸し出していただき、王国が獣人たちの攻撃に抵抗するのを助けていただきたいのです。もし子爵閣下が国王陛下の直轄封臣になりたいのであれば、今回の行動が王国への忠誠心を最も示すものになるでしょう。」

ホフマンは気まぐれな表情のコーマーをじっと見つめていた。実際、相手が自衛軍の戦闘力について言及したときから、相手が自衛軍を狙っているのではないかと気づいていたのだ。コーカサス・レオン自衛軍はわずか三千人で、その戦闘力は「まずまず」としか表現できない。ストーム・インファントリーの敗北は彼らの戦いのせいではないが、その点をコーマーには説明できない。このようなことを言えば、ホフマンやレンタは自分が責任を逃れていると思うだけだ。しかも相手の言うことも間違ってはいない。今の王国に最も必要なのは金銭や武器ではなく、実際の戦士だ。そしてホーマー軍を連敗させたコーカサス・レオン自衛軍は間違いなく最も注目を集める存在だ。

レンタもまた、ますます策略に長けたこの下級貴族を観察していた。もはやこの子爵閣下を単なる小貴族と呼ぶことはできない。コーカサスとレオンは遠隔地だが、面積は決して小さくない。ただ長年にわたる固定観念のせいで、王国の人々はそこを軽視してきたのだ。

マテダンからウグルへの旅は、再び二人を驚かせた。マテダンからサンティアゴへ、そしてレオン中部まで続くとされる運河工事が盛んに行われていた。このヴォルト山脈全体を横断する工事は、当時ジャザイルや王国各地で様々な嘲笑や皮肉の的となった。コーカサスのような場所でこれほど莫大な費用がかかる運河を建設しても何の価値があるのか、またそんな非現実的な工事に投資する人もいなかった。しかし今、それが目の前で起こっている。皆の嘲笑や皮肉にもかかわらず、この運河は着実に建設が進められているのだ。工事現場で汗を流す労働者たちを見れば、ゴールデン・シールドの刺激により、半獣人、凡人、ドワーフたちが懸命に働いている。レンタが最も信じられないと思ったのは、その中に南のコルディレラ荒野出身の野蛮人が大勢いることだった！これにより、レンタはこの出自の低い小貴族に対して、ますます深遠で不可解な神秘感を抱くようになった。半獣人たちがすでに彼の足元にひれ伏しており、今や傲慢な野蛮人たちまでもが彼に奴隷として仕えている。この世界は一体どうなってしまったのか？

マテダンからウグルへ続く道は、王国の中でもかなり整備が行き届いており、道を行き交う馬車や畜力車の列は絶え間なく、道端に連なる民家は、コーカサス地方がかつてないほど開発されていることを示している。メレン、マイン、スソールからの移民たちが、彼らの勤勉な手でかつては誰も足を運ばなかったこの辺境地域を変えているのだ。ここはコーカサスで最も繁栄した地域だが、王国の裕福な地域と比べればまだ大きな差がある。しかし、元々は荒涼とした人里離れた土地だったのだから、わずか2年でこれほど劇的な変化が起こるなんて、それはすべて2年前にキプロスで自分たちの一団でさえ話すことさえしなかったあの小貴族のおかげなのだ。

今、自分とホフマンは彼に助けを求めるためにここまで来なければならない。危機に瀕した王国を救うためだ。このような対照は、極めて高貴な血統を持つロマノフ家の子孫としては実に恥ずかしいことだった。レンタは目の前の男にあまり好感を持っていないが、理性は、今、王国を支える中小貴族の中で彼ほど重要な役割を果たせる者は他にいないと告げている。ホフマンは道中、テイズという男が、王族の誰かがこの男と婚姻関係を結ぶことを王に提案すべきだとさえ考えていると明かしていた。そうすればこの地域をよりしっかりと支配し、コーカサスとリオンを王国のために働かせることができるかもしれないと。

この話を聞いてレンタは心底寒気を感じた。王族の中で今、未婚ののは自分とカチア、そしてもう一人の妹ビギーだけだ。しかしカチアには既に婚約者がいるので、残るのは自分とビギーだけだ。ビギーはまだ16歳で、自分の母方の家系はそれほど良くないため、自分がその役目を担う可能性が最も高い。自分が庶出の小貴族と結婚するなんて、想像もしていなかった。それは彼女にとって受け入れがたいことだった。今回の旅でレンタの見方は少し変わったが、それだけでは考えを変えるには不十分だ。彼女は決してこのような下級貴族と結婚するつもりはない。彼女の理想の夫は、少なくとも豊かな領地を持つ大領主の後継者でなければならない。もし大陸のどこかの公国や王国の後継者に愛されることができれば、それに越したことはない。しかし今、その夢は徐々に破綻しつつあり、特に王国の現状では希望はさらに薄れている。唯一の希望は、王国が再び立ち上がることだ。そうなれば、自分の結婚にも希望が持てるのだ。

この時、コーマーも二人の殿下の視線が自分の顔に集中していることに気づいた。援軍を頼むだと？その要求は少し滑稽に聞こえる。王国の中心部が、直属の封臣すら得られないような小さな領主である自分に援軍を頼むなんて？コーマーはその利害を吟味した。正直言って、三千人の自衛軍の戦闘力は限られており、訓練期間も短く、真に血なまぐさい残酷な戦争を経験したこともない。ホーマー人との戦争では実際ほとんど役に立っていない。これは鍛錬の機会かもしれないが、自衛軍の兵力はあまりにも弱すぎる。もし王国がこの軍隊を借りてしまったら、誰がリオンとコーカサスを守るのか？

「二人の殿下、王国が私に出兵を求めるなら当然従うべきですが、どうか二人の殿下にも考えていただきたい。コーカサスとリオンの安全問題はどう解決するのか？ホーマー人からの脅威は現実的なものです。この問題が解決できれば、コーカサス・リオン自衛軍はもちろん王国のために尽くすつもりです。」コーマーは退くことで逆に進む戦略を取ったが、ホフマンとレンタがこの要求を出すほどなら、必然的にホーマー人の問題も考慮しているはずだと理解していた。

「その点は子爵閣下、ご安心ください。コーカサスに来る前に私たちはキプロスを訪れ、フィリップ公爵から保証を得ています。彼はオークの侵略者を排除するまでコーカサスとリオンに害を加えないと約束し、公にそれを宣言する意向も示しています。また、子爵閣下も自衛軍の一部を領地の安全維持に留めておくことができます。この要求は過度ではないでしょう？」ホフマンの顔に勝利の笑みが浮かんだ。彼はコーマーがホーマー人との戦いについて話した後で、なぜフィリップがあんなにもすぐに承諾したのかを理解したのだ。どうやら彼は再びコーカサスで大打撃を受け、今は回復が必要で、短時間で無謀な攻撃を仕掛けることは到底不可能だったのだ。

この時、コーマーは二人の殿下が既に自分のこの外見は強くても中身は弱い半オーク軍を借りるつもりでいたことに気づいた。経路の問題についても、彼らは間違いなくフィリップの承認を得ている。拒否する理由もない。まあ、この軍隊を本当の戦場に送り、半オークとオークという二つの種族が直接対峙する機会を与えよう。フランはずっとこの軍隊に実際の戦争を経験させたいと望んでいたのだから。ちょうどいい、二千人の自衛軍を連れて行かせてみよう。

「二人の殿下、そこまで丁寧に考えてくださるのなら、私に何が言えるでしょうか？私のコーカサスには三千人の自衛軍しかいません。その半分を王国のために送るとしたら、二人の殿下はどう思われますか？」コーマーももう拒否しなかった。

「子爵閣下、もう少し増やしていただけませんか？1500人ではあまりにも少なすぎます。」
ホフマンは常に笑顔を保っていたが、レンタ姫は何らかの理由で落ち着きを失っているようだった。コーマーは決断しづらいふりをして少し躊躇した後、こう言った。「そうですね、さらに500人を追加しましょう。彼らは私の配下で最も精鋭な半獣人兵士やエルフの弓兵たちです。彼らは必ず姫殿下の命令に従い、姫殿下のために功績を立てるでしょう。また、さらに半獣人戦士を訓練し続けます。もし将来姫殿下に必要であれば、必ず支援いたします。」
コーマーの含みのある言葉に、ホフマンの目には鋭い光が宿った。彼は微笑むコーマーの目をじっと見つめ、頷いてコーマーの肩を叩いてから言った。「素晴らしい。子爵閣下のご厚情を忘れません。」
「ふふ、姫殿下が私、コーマーという辺境の小領主を覚えていてくださるだけで十分です。我々コーカサスとリオンの人々は粗野で礼儀正しくありませんが、策略を巡らせるようなことはしません。もし姫殿下が我々を高く評価してくださるなら、遠慮なくご命令ください。今までコーカサスとリオンに足を運んでくださったのは姫殿下二人だけで、他の者たちは目もくれようとしません。私自身、二人の姫殿下にご配慮いただき感謝しています。将来状況がどう変わろうとも、コーカサスとリオンはいつでも姫殿下のご訪問を歓迎します。」
コーマーの見せかけの豪快さにホフマンは大いに満足した。目的はすでに達成され、予想以上の結果だった。どうやらこの小貴族は王国との関係を深めたい一心のようだ。自分もこの男をうまく利用する価値がある。この男には半獣人や野蛮人を相手にする手段があるようだし、自分も彼の配下の暴れん坊な蛮族戦士たちを利用できる。この危機が過ぎ去った後、この男はさらに重要な役割を果たすかもしれない。
二人を屋敷の裏庭まで送った後、コーマーは冷たい顔で自分の書斎に戻った。マハグミは既にそこで待っていた。
「すぐにホフマンとレンタの正体を徹底的に調べてくれ。今回ホフマンが兵を借りに来たのはそんなに単純なことではないはずだ。この男は野心が大きい。我々の軍隊を使って自分の目的を達成しようとしているのかもしれない。」先ほどホフマンとの会話を簡単に説明した後、コーマーは断固として言った。「国王陛下の健康状態も調べてもらえ。どうやらオークの侵攻による騒動ももうすぐ終わりそうだが、これからの事態はさらに複雑になるだろう。油断してはならない。」

「領主様、私たちの自衛隊二千名を移動させることにご同意くださるのですね。ではホメロスの方はその隙に……？」マハグミは少し心配そうに言った。
「その点は心配する必要はない。もしフィリップが公に約束すれば、そんな心配は不要だ。あの偽善者どもは決して民衆に裏切りを働くことはない。裏では何でも悪事を働くが、人前では完璧で汚点のない姿を見せたがるのだ。」コーマーは口元を歪めて嘲笑うように言った。
「ええ、それなら安心しました。領主様はこのレンタ姫に何か疑念をお持ちですか、それとも他の考えが？」マハグミは、あの高慢な姫様に対して主人がどのような意図を持っているのかよく分からなかった。
真剣な表情の相手を一瞥し、コーマーは自分が意図をはっきり伝えられていないことに気づき、思案げに言った。「うむ、このレンタ姫は今回は何か悩みを抱えているようだ。前回とは様子が違う。彼女の本心を探らなければな。ふっ、他の考えか……うむ、このレンタ姫はどんどん美しくなっているようだ。もしかすると私と彼女の間に何かが起こるかもしれないな。」
主人の朗らかな笑い声に合わせて、マハグミも困惑しながら苦笑するしかなかった。