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第四章人心

ブローニングが暗闇の呑み込みから逃れて生き延びるのを、少し残念そうに見つめながら、ウマは軽く首を振った。自分も久しくこのような訓練をしていないせいで、手足の動きも鈍くなっている。この体は素質は良いものの、やはり自分にとっては少し不便で、特に相手が男性の体だとなおさらだ。

生き延びたブローニングはもはや傲慢になることはできなかった。暗黒の勢力はあまりにも強大で、自分の騎士でさえ彼らの相手にはなれない。もし再びあの沈黙を守る暴風歩兵団を投入したら、同じような結果になるだろう。サリマン、ブローニング、カール・リープクネヒトが絶望を感じていると、ついに空の彼方に赤い太陽がもたらす光輪が現れた。まるで致命的な打撃を受けたかのように、真っ黒なスケルトン・ゾンビの群れが一斉に動き出し、天界からの日光を避けようとするかのようだった。スケルトンやゾンビたちは思わず中央にいる黒衣の人物の方へと集まり、その人物から放たれる暗黒の魔力に頼って自然の破壊力に立ち向かおうとしているようだった。

深く息を吸い込み、ウマは自分の演技も終わりの時だと悟った。これらのスケルトンやゾンビは特別な鍛錬を受けていないが、単なる日光だけでは彼らに大きなダメージを与えることはできない。しかし演技としてはもっとリアルに見せる必要があった。低い叫び声の後、「夜にまた会おう！」と言い残し、ウマは空中に飛び上がった。その直後、ゾンビやスケルトンの群れも日光を避けようとするかのように、黒衣の人物が去るのに続いて、すでに破壊された要塞の門の外へと素早く消えていった。

サリマンとブローニングは信じられないと思った。もし日光がこれらの暗黒の亡霊たちにダメージを与えられるのなら、それはあまりにも滑稽だ。しかし目の前の事実は否定できず、日光の出現が原因でこれらの亡霊たちが慌てて逃げ去ったのだ。しかし「夜にまた会おう」という言葉が、サリマンとブローニングの心を再び締め付けた。もちろん彼らには、これがコーマーが仕組んだ芝居に過ぎないとは思いもよらなかった。彼らにとって最も重要なのは、これらの暗黒の亡霊たちによるさらなる被害を避けることだった。

その後の展開は当然の成り行きとなった。カール・リープクネヒトがいかに強靭であっても、これらのアンデッドに直面するとただ悲しみに暮れるしかなかった。兵士たちはアンデッドの前では手も足も出ず、彼らは専門的な抗魔訓練を受けていたものの、アンデッドの攻撃に遭遇するとは思ってもみなかった。このような予期せぬ事態は誰に起きても動揺させるものだ。三人の協議の結果、すぐに軍を撤退させることになった。もし夜にさらに大規模な攻撃があれば、すでに疲弊しきったブローニングやほとんど力尽きかけたメチャノフには、これらの暗黒の魔物に立ち向かう力はもはや残っておらず、それによって暴風歩兵団は完全に崩壊してしまうかもしれない。

混乱を防ぎ、ニセ川対岸の浮橋のそばで待ち構える半獣人軍の攻撃を招かないため、ブルース要塞の守備軍はほぼ半日で全ての準備を整えた。浮橋さえ破壊しなかったのは、ブローニングが浮橋を破壊すると半獣人たちが警戒し、撤退が失敗する恐れがあると考えたからだ。彼らは要塞外の住民たちに一切の情報を漏らさず、昼食後すぐにグリーンランド森林で大規模な軍事演習を行うという名目で、急いで数回に分けてグリーンランド森林の道へと撤退した。

要塞外の民衆が事態に気づいた時には、フランが率いるコーカサス・レオン自衛軍は既に浮橋を渡って要塞に向かって突進していた。人気のないブルース要塞では、すぐにコーカサス・レオンの領主であるコーマー男爵を象徴する熊の頭の旗が掲げられた。

要塞外の住民たちがようやく何が起こったのかを理解して混乱に陥った時、コーマーは既に半獣人軍に市場や街道を通ってグリーンランド森林への道を完全に封鎖するよう命じていた。ブルース要塞の埠頭や道への入口が、恐ろしい外見の半獣人兵士たちによって完全に封鎖されているのを見て、全ての住民たちは恐怖に駆られた。彼らは、ホメロスの兵士たちがなぜ象徴的な抵抗さえ行わなかったのか、そしてこれほど恐ろしい外見の半獣人たちがこのような行動を取るのは、この凡人の住民たちを全員捕らえようとしているからなのかを理解できなかった。

コーマーがプーバーをはじめとする大勢の仲間たちを連れて、混乱に陥った要塞の外の市場に現れたとき、絶望に陥っていた一般住民たちはようやく恐怖から落ち着きを取り戻した。その時になってようやく、リオンは王国によってこのコーカサス地方に住む男爵閣下に委ねられたようだと思い出したのだ。この男爵閣下はホーマーやセプルスではあまり良い評判を持っていないが、少なくとも王国の貴族であり、何よりも一般の貴族なのだ。彼らはまた、この男爵閣下がかなりの手腕を持っており、半獣人たちを扱うのも得意で、彼の親衛隊もすべて半獣人で構成されていると聞いていた。もしかして、これらの半獣人兵士たちはすべてコーカサス出身なのだろうか？

不安な気持ちでいた住民たちは、コーマーの演説の後、ついに一つの事実を理解した。それは、リオン全体がすでに彼の手に完全に掌握されており、荒々しく勇敢な半獣人たちも喜んで男爵を自分たちの主人と認めているということだ。そして今や、グリーンランド森林の道を支配するブルース要塞さえも彼の手に落ちてしまったのだ。

ブルース要塞の所有権は住民たちにとってそれほど大きな影響を与えない。無教養で粗野な半獣人でなければ、ホーマーの放蕩息子は半獣人たちを自由に操ることができ、今ではブルース要塞まで掌握している。これにより、セプルスとブルースの間を長年行き来している情報通たちの中には、この男爵に期待する者も現れた。なぜなら、誰もがニコシア王国に迫り来る混乱の嵐を感じ取っており、その嵐はホーマーやガレーなどの大領主たちの領地も巻き込むからだ。獣人たちは王国の北方だけで満足しているわけではなく、機会があれば躊躇なく襲いかかってくるだろう。その時、すでに支えきれない状態にある王国の中心部は一体どうなってしまうのだろうか？四大領主は初期には中立を保つことができるかもしれないが、獣人たちの恐ろしい牙が彼らに向けられたとき、彼らはまだ静かに座っていられるだろうか？

コーマーは、強制的な制約を用いるのは一時的なものに過ぎないと知っていた。住民たちは兵士ではなく、主にブルース要塞やその元の河港埠頭を中心に生活している小商人、手工業者、そして狩人や農夫たちだ。ブルース要塞に駐屯軍がいて、河港埠頭が機能し続け、リオンからブーソン平原への道が通じている限り、彼らはここで引き続き生活していけるのだ。正直言って、ここの税率は比較的低く、安全も確保されているので、これらの住民にとっては十分なのだ。

ブルース川港の埠頭にあった浮き橋が破壊された直接的な結果として、リオン地方、特にバナシャとマレイの石炭や鉄鉱石の主要な輸送ルートが失われました。マンドゥではまだ陸路輸送である程度問題を解決できるかもしれませんが、北部のこれら二つの地域では陸路輸送だけでは全く不十分で、バナシャやマレイの鉱山からの産出物を処理することはできません。陸路輸送の莫大なコストのため、商人たちがこの輸送手段を大量に利用することは到底不可能です。リオンが真に活性化するためには、現在進行中の運河工事に加え、最も重要なのはニセ川という重要な水路に頼ることです。もちろん、そのためにはホーマ海軍によるニセ川の入り口の封鎖を解くという前提があります。

ブルース川港の埠頭が貨物供給源を失い、さらに浮き橋が焼失したことで、陸路と水路の両方の商路が断たれ、多くの住民が生計の手段を失いました。実際、ブルース要塞の外側の住民数は大幅に減少しており、ブルース要塞の駐屯軍だけではこれほど多くの一般市民に十分な仕事を提供することはできません。宿屋、埠頭、酒場、さまざまな商売も急激に衰退し、多くの住民が将来に対して不安を抱えています。

しかし、コマーの登場により、これらの住民にはわずかな希望が見えてきました。恐ろしい半人獣の兵士たちが住民たちを不安にさせているものの、コマーの前では彼らが羊のように従順に振る舞うのを見て、この男爵閣下が半人獣たちの間では神の使者であるという噂が再び住民たちの心に浮かび上がりました。もし本当にこの男爵閣下がこれらの手に負えない半人獣たちを完全に制御できるのであれば、ブルース要塞がこの男爵閣下の手に渡ってもそれほど悪いことではないかもしれません。むしろ以前よりも状況が良くなるかもしれません。少なくともコーカサスやリオンとブルース要塞との間の連絡は再び取れるようになります。最も重要な水路輸送や陸路輸送は依然としてホーマの反応次第ですが、少なくともリオンのニーズを満たすことで、倉庫に蓄えられた多くの物資を売って現金化することができます。

住民たちの疑念を解消するため、コマーはブルース要塞がこれまでの地位を維持し続けること、そしてブルース要塞の外側の住民がリオンやコーカサスと交易を行うことを奨励すると宣言した上で、コーカサス・リオン自衛軍は決して地元を悩ませることはないと述べました。もし違反があれば、住民はいつでも彼に苦情を申し立てることができ、彼は住民たちに絶対的に満足のいく説明をすると約束しました。

コーマーはすぐにグリーンランドの森林トレイルへの封鎖を解除し、住民たちの自由な移動を許可した。ブルース要塞を離れてホーマーに戻りたい者は誰でも出発を許された。当初はコーマーが見せかけの行動をしているのではないかと心配する人もいたが、最初の数グループが妨げられることなく次々と出発すると、ブルース要塞の外の人々の心境も徐々に落ち着いてきた。半人半獣の兵士たちが暴れない限り、住民たちは何も心配する必要はなかった。そして明らかに、そのコーマー男爵はこれらの半人半獣の兵士たちを異常なほど強く制御していた。3日間にわたり、要塞の城壁で勤務する半人半獣の見張りの姿以外、要塞の外で半人半獣の兵士が姿を現すことはほとんどなく、半人半獣の兵士たちが地元を荒らすのではないかという心配は完全に虚しいものだった。