第二十章 難題

「フラン、よくやった。私は満足している。唯一残念なのは数が少し足りないことだ。暴風歩兵団と比べると、我々の自衛軍はあまりにも弱い。自衛軍の規模をさらに拡大する必要があると思わないか？」コーマーは満足げな笑みを浮かべ、報告に来たフランにも正式な返礼をし、その後一緒に視閲に同行するよう頼んだ。
「男爵様、これ以上は増やせません。兵は数ではなく質が重要です。彼らはまだ完全には熟練しておらず、この戦いを経験してこそ真に成長できるでしょう。正直、彼らの働きにはすでに満足しています。しかし、さらに規模を拡大すれば、軍の質が保てなくなるのではないかと心配です。私の意見としては、この一団が合格した兵士になった後で、他のことを考えるべきです。男爵様が多くの懸念を抱えているのは知っていますが、軍の成長には急ぎすぎてはいけません。私は全力を尽くします。」
フランも今ではかつてのメイレン公国での威厳を完全に取り戻していた。一見軽薄に見えるこの領主が、自衛軍の募集や訓練の全権を自分に委ねてくれた信頼に対し、表面上は何も表さなかったが、心の奥底では誇りと感謝が深く刻まれていた。メイレン公国で見てきた貴族たちの傲慢さや狭量さと比べれば、このような寛大な心を持つ領主は他にいなかった。たとえ彼にも何か欠点があったとしても、完璧な貴族などいないのだ。このような領主がいるだけで、フランは十分満足していた。
「うむ、フラン、君の考えはわかる。だが念を押しておく。目先のことだけに囚われてはいけない。暴風歩兵団一つで我々を何度も滅ぼすことができるのだ。もし魔法使いたちの助けがなければ、彼らの力を事前に断ち切らなければ、この戦いで全てを失い、逆転のチャンスさえ得られないかもしれない。これからの敵はもっと多く、もっと強くなるだろう。だからこそ、一層注意しなければならない。軍のことはすべて君に任せる。何か必要なものがあれば、プーベルにできる限り満たさせる。君は、私がいつでも戦場に送り出して勝利を収められるような軍隊を作り出さなければならない。わかったか？」
コーマーの低い声の中にも、フランに対する信頼が感じられた。胸の中で熱いものが渦巻き、太い喉仏がわずかに動いたが、彼が口にできたのは一言だけだった。「領主様、フラン、わかりました。」

「うむ、理解してくれればいい。この弓兵部隊も見た目は精強だが、数が少なすぎる。弓兵たちは今後の戦いでかなり重要な役割を果たすだろう。」コーマーは満面の笑みを浮かべながら、半獣人よりもやや細身の弓兵たちが次々と自分の前を通り過ぎるのを見ていた。長短二種類の弓弩を持ち、凛々しい表情から、彼らが弓弩に長けたエルフやハーフエルフの射手であることが誰の目にも明らかだった。

コーマーの厳しい要求に対し、フランは苦笑いするしかなかった。弓弩兵は普通の歩兵のように長槍を担いで戦えるわけではなく、実力が求められる。エルフの血を引くこれらの弓兵たちは天賦の才に恵まれているが、それだけで生まれながらの優秀な弓兵というわけではない。特に組織立った弓兵部隊として戦うには、さらに多くの訓練が必要だ。そしてエルフの血を引く者たちは一人ひとりが気高くて敏感で、彼らの訓練だけでボーリングは頭の毛がかなり減ってしまった。

「ところでフラン、ブルース要塞のホメロス軍についてどう思う？彼らは我々に対してどんな手段を取るだろうか？」それこそがコーマーが最も気にしていることだった。彼らの魔法使いや騎士団は倒したものの、一万以上もいるストームインファントリーは依然として自分たちの三千人の軍勢を完全に壊滅させることができる。今の唯一の利点は、相手が自分たちの隠された実力を見極められず、軽はずみな行動を取れないことだろう。

「今、敵は迷っている。我々がどれだけの魔法使いの力を持っているか分からず、しかも彼らはその力を失っている。だから彼らの指揮官は決断力に欠け、魔法使いの助けがなければこの戦いがどうなるか予測できないのだ。もし私が指揮官なら、躊躇うことなく全軍を率いて突撃するだろう。数人の魔法使いだけでは、一万対三千の戦いを変えるには不十分だ。」フランはゆっくりと言った。「だが、それは私の考えに過ぎず、ホメロスの人々が必ずしも同じように考えるとは限らない。」

それこそがコーマーが最も心配している点だった。もしホメロスの指揮官が何があっても強行攻撃を仕掛けてきたら、自分の唯一の手段は一時的に退却することだ。この三千人の軍勢は自分が率いる軍であり、敵に虚実を見抜かれれば、戦いにはもはや悬念が残らない。魔法だけでは、このような大規模な軍隊の突撃には耐えられない。ましてや相手の軍隊は専門的な訓練を受けた正規軍であり、魔法の攻撃に遭遇すると半獣人のように慌てて逃げ出すことはない。

「フラン、正直に言うと、今私が心配しているのはまさにその点だ。ホメロスの人々が軽はずみな行動を取らないようにする方法はないものか？」コーマーは頷き、自分の不安を隠さなかった。

「それを成し遂げるのは難しい。ブルース要塞に奇襲をかけるのはほぼ不可能で、敵の恐怖心を深めるしかない。もしその指揮官が臆病者なら、彼らに退くよう仕向けるのも良い方法かもしれない。」フランも確信は持てず、力の差があまりにも大きい。少しでも賢明な指揮官なら、一万以上の歩兵だけで十分に勝利できることを理解しているはずだ。

「いや、ほぼ不可能だ。もし彼らを完全に打ち負かせなければ、彼らは常に我々の大きな脅威となる。根本的な問題を解決するには、ブルース要塞を奪うのが最も確実な手段だと思う。」コーはしばらく黙って考え、先ほどの考えを否定した。ブルース要塞がホーマーの手にある限り、ホーマー人はいつでもリオンやカフカース全土の存続を脅かす可能性がある。唯一の方法は、この根本的な問題であるブルース要塞を完全に排除することだ。

戦略に明るいフランにとっても、ブルース要塞を奪うことこそがリオンとカフカースの安全を確保する最善の方法だ。ブルース要塞を掌握すれば、ホーマー人がリオンを取り戻す可能性はほぼなくなる。海路からリオンを攻撃しても得るものは損失だけで、補給がなければ上陸軍はいつでも絞め殺される。そんな危険を冒す指揮官はいない。特にリオンのような荒涼とした地域では、現地での補給はほとんど不可能で、食料を奪おうとしても無理だ。理想は美しいが、ブルース要塞には一万以上の兵士が駐留している。誰がその要塞を奪えるだろうか？誰にもできない。