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第十五章鹭蚌

万全の準備を整えた魔法使いたちがついに攻撃を開始し、連続する光の束縛や重力術によって、非常に敏捷な碧蛟は苦しんでいた。同時に空中には攻撃用の魔法が浮かび上がり、このような魔獣に対して最も効果的なのは雷系魔法だ。どんな魔獣も雷系魔法の前では無意識のうちに恐怖を感じる。空には次々と暗い雷鳴が響き、風と雷鳴と共に眩しい電弧が放たれる。絶望した碧蛟は四方八方からの攻撃を避けるために必死に体をもがかせた。自分がこの湖畔で水遊びをしているだけで、一体何を引き起こしてしまったのか理解できなかった。

無数の騎士たちが槍を振るい、金色や銀色の波を生み出し、無数の剣気や槍影が現れ、碧蛟はすぐに屠られる運命に置かれた。騎士たちはまるで湖畔を散歩しているかのように優雅で、その落ち着き払った様子にコーマーでさえ少し羨ましく思った。この連中は本当にすべてをコントロールしていると思っているのか？いや、ゲームはまだ始まったばかりで、終わりには程遠い。素晴らしい結末など、誰にも予測できないのだ。

「時が来た、サティマ。碧蛟の仲間たちに知らせてもいい。」真の騎士たちの洒脱な態度に少し嫉妬しながら、力こそがこの連中に世界が彼らの想像ほど単純ではないことを理解させる唯一の手段だ。すべては力で証明されるもので、単なる傲慢さは自らの恥を招くだけだ。

コーマーは目の前の光景に満足して見ていた。実に素晴らしい。碧蛟も確かに弱者ではないが、目の前の魔法使いや騎士たちも同様に強力だ。わずか二ラウンドで碧蛟を絶体絶命の状況に追い込んだのだ。自分たちが直接対決すれば勝利はできるだろうが、相当な代償を払わなければならないだろう。しかし今は、そんなことをする代わりに、いや、無料の労働力として碧蛟がやってくれるのだ。自分はただ座って戦いを見守るだけで十分だ。

「ひひ、知らせる必要はないわ。碧蛟の聴覚は非常に鋭いの。彼らはすでに仲間が攻撃されていることに気づいているわ。でも、私が少し導いてあげれば、早く目的地を見つけて戦場に駆けつけるはずよ。」サティマも目の前で繰り広げられる大戦に非常に興味を持っていた。直接参加はできないが、これほど近くで戦いを見られるのも、まるでその場にいるかのようだ。

サティマは軽く口を地面につけ、低い叫び声を北東方向に送った。地面の葉っぱまで微かに震え、まるで仲間を呼ぶ救いのメッセージのような音波が、仲間を探している碧蛟たちの間に瞬時に届いた。

「それは何の音だ？」コーマーはサティマがその動作を行うのを好奇心を持って見ていた。

「あの小さな爬虫類の助けを求める声を真似るのだ。この音波は地面を伝わる速度が速く、より正確でクリアだ。小さな爬虫類たちがすぐに駆けつけるだろう。ふふ、まさに見事な光景だな。」シャティマの口元にも悪魔のような笑みが浮かび、一層妖艶に見えた。

二人の騎士が、すでに湖の中でもがいている碧蛟の胸腹の鱗の隙間に騎士槍を何の障害もなく突き刺すと、碧蛟の甲高い悲鳴が空を引き裂きそうだった。魔法使いたちは自信満々に法杖を片付け、騎士たちも満足げに槍の刃を拭き始めた。この戦いはあまりにも順調で、この碧蛟が想像していたほど強くないことに驚いた。古書や噂も間違っていたようだ。百聞は一見に如かず、有名な碧蛟もこんなものだったのだ。

しかし、彼らにとってこれは喜びすぎることだった。彼らが得意げに、体をねじりながら動かなくなった吞山碧蛟を見ていると、騎士は簡単に碧蛟の要所を突いた長槍を引き抜き、真っ白なスカーフで青い蛟の血をさっと拭った。魔法使いたちは満足げに微笑みながら、目の前にある戦利品をどう分け合うか話し合っていた。その時、空中から聞こえてきた激しい叫び声が異変が起きたことを告げた。

湖面を駆け抜けてきた四匹の碧蛟は、ほぼ同時に同種の血の匂いを嗅ぎ取った。強烈な刺激により、彼らは一瞬で狂暴な状態に陥った。湖岸に投げ出された碧蛟のだらりとした体が彼らの目に入ると、碧蛟の青灰色の瞳は一瞬で真っ赤に変わった。

四匹の碧蛟はほとんど前兆もなく、竜のような巨大な口を開けた。強烈な音波がハリケーンのように湖面に巨大な渦を巻き起こし、四方に広がっていった。最初に襲われたのは警戒していなかった二人の騎士だった。向かいにいる仲間や魔法使いの顔に浮かぶ恐怖の表情を見た瞬間、彼らは振り返って空に浮かぶ四匹の緑色の姿を見る間もなく、耳元で轟音が響き、準備のできていない騎士たちの耳膜を超強力な音波が一瞬で貫通した。衝撃波が耳膜を通って爆発し、二人の騎士の暗い目つきや鼻から流れる血から、彼らにもう希望はないことがわかった。

悲しみと怒りに満ちた四人の騎士は、もう一人重傷を負った仲間を脇に置き、突然飛び上がった。三本の騎士槍と一本の騎士剣が、まるで昇る三つの朝星や眩しい蛍のように、空中で牙を剥いている最初の碧蛟に向かって一気に突進した。

碧蛟もすぐに、相手が想像していたほど弱くないことに気づいた。冷たく鋭い光が無限の剣気を伴って襲いかかり、空間全体を覆い尽くした。この時点で魔法使いたちもようやく正気に戻り、「四頭の碧蛟だ！神よ！」と叫んだ。もし前方の四人の騎士が碧蛟たちの猛攻を防がなければ、自分たち四人もすぐにその爪の下で命を落としていただろう。

重土盾や光明盾が慌てふためく魔法使いたちの周りにゆっくりと浮かび上がった。この時彼らは自分たちの身を守ることしか考えられず、碧蛟の鋭い爪は脆い魔法使いを一瞬で粉々にできる。これらの騎士がどれだけ長く耐えられるかは分からない。人間は自己中心的で、自分の安全が確保されるまで他のことは考えない。

最初に攻撃を受けた碧蛟は怒号を上げ、襲いかかる剣気に立ち向かった。この成体の碧蛟の爪は先ほどの幼体とは比べ物にならず、鱗に覆われた太い爪が一撃で騎士の剣から生じた光輪を粉々にした。まるで天灯が崩れ落ちるように、剣を持つ騎士は口から血を噴き出し、巨大な衝撃で湖中に落ちてしまった。魔法使いの防御魔法の助けもなく、成体の碧蛟の激しい一撃に直接耐える力は彼にはなかった。一方、成体の碧蛟も楽ではなく、破壊不可能な闘気が剣気に混じり、一撃で青い血の雨が舞い上がり、碧蛟は痛みに耐えきれず天に向かって叫んだ。

剣を持つ騎士が隕石のように地面に落ちるのを見て、幼体の碧蛟がすぐに追いかけ、太い尾で激しく一撃し、騎士の頭を粉々にした。真っ赤な血が瞬時に湖面の半分を赤く染めた。

魔法使いたちもこの時になってようやく我に返り、騎士たちの正面防御がなくなり、何の防御もない状態で、稲妻のように速い碧蛟の攻撃によって彼らは引き裂かれてしまうだろう。彼らは次々と防御魔法を使い、空中に盾を作って騎士たちを守ろうとしたが、残念ながらその防御は少し遅すぎた。愛する子が悲惨に死んだことに心を痛める雌の碧蛟は、空中で急に体を丸め、頭上の一角で真っ直ぐに飛んでくる騎士の槍を突き飛ばした。輝く槍の光は一角の最も強固な部分に直撃し、激しい痛みに碧蛟は空中で転がり回った。しかし、最後の瞬間に放たれた強力な尾の一撃には、闘気で身を守っても騎士には耐えられず、血が空中に飛び散り、青白く歪んだ顔から、この騎士もこの一撃で命が危ういことが明らかだった。

騎士たちの抵抗が終わりを告げた時、今度は魔法使いたちの運命が訪れる時だった。空を覆う暗雲が流れていく――それは魔法使いたちが全力を尽くして発動した雷系の魔法陣だ。しかし残念ながら、この魔法陣は少し遅すぎた。成人した碧蛟にとって、この中級の雷系魔法陣では彼らを死に至らしめることはできない。幼い碧蛟たちの悲痛な怒りは彼らの恐怖心を忘れさせていた。四匹の碧蛟が空に舞い上がり、二匹が上から、二匹が側面から攻撃を仕掛ける。気を抜いた瞬間、一匹の幼い碧蛟が巧みに魔法の盾の隙間から魔法使いの胸骨を引き裂き、血まみれの傷口が胸の奥まで達した。もはや生き延びることは不可能だ。一方、降り注ぐ雷撃もその幼い碧蛟を混乱させた。成人した碧蛟が自らの体で必死に守らなければ、その幼い碧蛟はその場で雷撃によって炭になっていただろう。

成人した碧蛟は雷撃に対処する経験が明らかに豊富で、次々と立ち上がる鱗で雷撃の電弧を体の外側で巧みに遮っていた。同じく苦痛ではあるが、自分の体を最大限に守ることができる。時折尾で水をかけて雷撃の電弧を湖水を通じて分散させ、重要な部分に致命的なダメージが及ばないようにしていた。

碧蛟たちの連携攻撃によって魔法使いたちが次々と防御圏外に引きずり出されて殺されていくのを見て、コーマーも内心驚愕した。この碧蛟たちは実に強力だ。生まれながらの血縁関係が彼らの心を繋ぎ、一人の動きが他のメンバーに即座に伝わる。魔法使いたちは魔力を使って防御の魔法盾を作り出し碧蛟の攻撃を防ごうとしていたが、明らかに彼らの連携戦略はあまり効果を発揮していなかった。

コーマーは土系の魔法使いが他の仲間に合図を送っているのに気づき、この弱々しい連中が逃げようとしていることを悟った。このままでは全員がここで倒れるだけだ。そこで、それぞれが逃げて生き残る道を探し、誰の運が良いかを競うことが唯一の選択肢となった。力の弱い者たちは避けられず犠牲になる運命だ。

「ふふ、皆さん、今度は私たちの出番ですね。私があの土系の魔法使いを相手にします。レブリ、あのブルジンという奴を見張ってくれ。ミハイヴィッチ、あのドラヴァクを監視しろ。ヴラドコフ、あのシェフレイという奴を絶対に見逃すな。ゾーレンベルグ、残りは君に任せる。」コーマーは傲慢に笑い、「鷸と蚌が争えば漁師の得だ、とは誰が言ったのか？シューローさん、この四匹の碧蛟は君たちに任せる。ウマ、彼らを助けてやってくれ。私を失望させないでくれよ。」