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第十四章屠蛟

ほのかな腐葉の香りはとても心地よく、空を覆うような針葉樹林がコーマーたちに隠れるのに最適な環境を提供していた。厚い葉は半メートルもあり、枯れ枝や落ち葉は音を立てやすいが、遮音魔法によって音を効果的に消し去ることができ、コーマーたちは偽装魔法を使ってこっそりと獲物が見やすい場所まで近づくことができた。

コーマーは泥の中に這いつくばり、遠くで必死に活動している連中を注意深く観察していた。どうやら彼らは氷湖のほとりで活動する吞山碧蛟を捕らえようとしているようだ。この怪物は簡単には倒せない。魔法使いたちの真剣な表情からして、彼らも自信があるわけではないようだ。吞山碧蛟はたいていペアで現れ、竜族と遠い血縁関係にあるこの魔獣は非常に強力で、水系の魔力を持つだけでなく、攻撃力も極めて高く、復讐心も強い。普通はペアで現れるため、一人や二人の魔法使いでは到底太刀打ちできない。しかし今は湖畔で活動している吞山碧蛟は一匹だけのようで、彼らも人数が多く、騎士たちの助けもあるからこそ、こんなことを企てられるのだろう。

コーマーは湖畔周辺を注意深く調べたが、他には何も見つからなかった。彼は不思議に思った。吞山碧蛟は普段からペアで現れるのに、なぜ今は一匹だけなのか？もう一匹の碧蛟がどこかに隠れているのではないかと疑っていた。もしこの点を見誤れば、払う代償は小さくないだろう。相手が見落とすこともあるが、自分は慎重でなければならない。あの碧蛟はどちらの側かなど気にせず、人間だけを敵と見なすのだ。

「サティマ、ここにいるのはオスの碧蛟だけだ。メスももう一匹いるはずだ。君はこの方面に敏感だろうから、もう一度よく調べて、何か見つからないか？」コーマーは隣にいる焦り気味の美しい竜娘に言った。

「えっ、こんな小さな爬虫類のためにそんなに緊張する必要があるの？」サティマは赤く色づいた唇を突き出し、不機嫌そうに言った。「この怪物は私たち竜族と血縁関係があると言われているけど、私の知る限りでは全くそんなことはなくて……」

「まあまあ、君たち竜族の高貴な血統を侮辱するつもりはないよ。でも、このような小さな爬虫類に対しては、少なくとも君の方が私たちより鋭い感知能力を持っているだろう？」コーマーは苦笑いを浮かべながら彼女を見た。

怒りに満ちて胸を張り、氷蓝色の双眸から鋭い視線を放ち、コーマーの顔を棘のようになぞる。胸元のわずかな鎧では、誇らしげに突き出た双丘を覆いきれず、波打つ肉の隆起から深い乳溝が現れ、その羊脂のように白い玉の上半分が微かに震えているのが見えるほどだ。

「コーマー、言葉に気をつけなさい。ドラゴン族の尊厳は侮れないのよ。あなた……」サティマは、この領主の前ではますます自信を失っていくことに気づいた。この男は言葉の応酬でも、放つオーラでも常に自分を圧倒し、彼女に計り知れない屈辱と怒りを与える。何度も怒りに任せて彼に挑もうと思ったが、なぜか彼に会うとその衝動は大きく薄れてしまう。怒りは残っているものの、もはや相手を殺すほどの情熱を奮い起こすことはできない。

「わかってる、理解してる。もういいでしょ？せめてちゃんとした仕事を手伝ってよ。私だって大変なの。このクソ領主やって、あちこち気を遣わなきゃいけないの。私のために手伝ってくれない？ね？」レノーのからかうようでありながら命令口調の言葉に、サティマの心にようやく少し満足感が生まれた。彼女はコーマーを艶やかに一瞥し、その後太ったお尻を突き出してこっそりと前方へと這っていった。

相手の変形した騎士用のタイトパンツが丸みを帯びたお尻のラインを細部まで浮き立たせ、脚の付け根の微細な部分さえもはっきりと見えるのを見て、コーマーは理由もなく血が沸き立ち、奇妙な感覚が全身を駆け巡った。この小悪魔め、実に魅惑的な力を持っている。こんな時でさえ自分を興奮させるなんて、自分はこの美しいドラゴンの誘惑力を見過ごしていたようだ。

レブリはコーマーの左翼にしっかりと隠れ、相手の魔法使いたちの動きを注意深く観察していた。彼らもまた、なぜビジャオが一匹しか現れていないのか疑問に思っている。万全を期すため、他にもビジャオが隠れていないかあちこちを探っている。七人の騎士たちもそれぞれ騎士槍と騎士剣を抜き、魔法使いたちは彼らの防御力を強化するための祝福を行っている。この戦いは厳しいもので、侮ってはならない。勝てば大きな利益が得られるが、負ければ命の危険もある。

ドラヴァードは静かに呪文を唱え、波のように白い霧の光輪が騎士たちの前に次々と浮かび上がり、徐々に彼らの鎧の中に浸透していった。指先から放たれる天青色の光も、渡された騎士たちの武器の刃先で一瞬だけ現れ、彼らの防御力を高めると同時に攻撃力も強化する必要があった。碧蛟の体は非常に頑丈で、斗気を使っても必ずしも貫通できるわけではなく、高度な武器や神器のようなものでなければ効果はない。そして目の前の騎士たちの武器の中で、そのような資質を持っているのは一人だけのようだった。つまり、魔法を使って彼らの武器の攻撃力を高めるしかないのだ。

クラレンスは深く息を吸った。もともと吞山碧蛟は彼らの目的ではなかった。そんな強力な魔獣に対処するにはかなりのリスクが伴うからだ。しかし、この孤立した碧蛟を見捨てるのは惜しいと思い、仲間たちの促しと騎士たちの励ましによって、クラレンスはついにこのリスクを冒すことを決意した。だが彼は、冒険には代償が伴うかもしれないということを忘れているようだった。

七人の騎士はすでに準備万端で、騎士槍や騎士剣からは淡い光が放たれていた。遠くで見ているコーマーも心を動かされた。どうやらフィリップという老いぼれは本気で自分を一気に倒そうとしているようだ。斗気を外に放出できる力を持つ騎士はセプルス騎士団にはそれほど多くなく、自分の無能な兄でさえその力を持っていないのに、今になってこの氷湖のほとりに突然七人も現れた。彼は本当に惜しみないのだ。もしこの七人の騎士が倒されたら、フィリップは彼らの実の家族たちにどう向き合うのだろうか？騎士の信条は献身と犠牲を恐れないことだが、彼らの家族のメンバーが必ずしもそう考えているとは限らない。

シャティマが真剣な表情でこっそり戻ってくるのを見て、コーマーは何か問題が起きたのだと気づいた。しかし彼の顔には依然として超然とした平静が保たれていた。

「コーマー、状況はあまり良くないようだ。この連中は本当に運が良い。この吞山碧蛟は単独の個体ではなく、一団でいるらしい。前方右側三キロ先の連続した氷穴の中で、さらに四匹の碧蛟を発見した。どうやらこの碧蛟はその碧蛟一族のメンバーで、まだ未成年のようだ。そしてその両親こそが真の成年の碧蛟で、今は氷穴の中でぐっすり眠っている。さらに、目の前のこの個体にはもう二人の兄弟がいるようだ。」

サティマでさえ問題の深刻さに気づいているのだから、コーマーがその危険性を知らないはずがない。五頭の碧蛟――これは自ら死を招く行為ではないか？特に完全に成体になった碧蛟が二頭もいるのだ。もし彼らの子供たちが傷つけられれば、必ず命をかけて反撃してくるだろう。コーマーはすでに、目の前の魔法使いや騎士たちの頭上で死神が鎌を振り回しながら嘲笑っている姿を見ていた。

「では急いで撤退しよう。この連中に災いを引き寄せさせてはならない。」コーマーは断固として決断した。「この連中は北東方向から来たはずだ。北東方向に伏兵を仕掛けよう。もし逃げ切った者がいれば、一、二匹捕まえておこう。碧蛟は通常、氷湖の周辺を離れない。氷湖から1キロメートル離れていれば安全だ。」

言うが早いか、コーマーたちが急いで荷物をまとめてこっそりと撤退している間に、クラレンスはすでに命令を下し、まだ危険に気づいていない碧蛟たちに対して総攻撃を開始した。

七色の光が虹のように空を駆け抜け、まるで風雲を呼び寄せる魔法の輪のように周囲の気や強風をすべて吸い込み、美しい円環となって湖畔で水遊びを楽しんでいた吞山碧蛟に襲いかかった。氷の刃が迫る瞬間、碧蛟の口からは甲高い悲鳴が迸った。二本の騎士槍が碧蛟の鋭い爪の防御を突破し、鋭い槍先が一気に碧蛟の胸の鱗甲を引き裂いた。一方、滑らかな騎士剣は音もなく碧蛟の尾を切り裂き、激しい痛みによって碧蛟は自分の尾翼が青い血を上げながら半分失われたことに気づいた。

攻撃がこれほど順調に進んだことに、魔法使いや騎士たちは少し驚いた。伝説の碧蛟はこれほどの力しか持っていないのか？それなら自分たちが騒ぎすぎたのかもしれない。しかし彼らはすぐに自分たちの推測が間違っていたことに気づいた。

痛みに耐えながら碧蛟は狂ったように飛び上がった。竜族の希薄な血統のおかげで、彼らも空中に飛び上がる能力を持っていた。地面からあまり高くは飛べないが、3、5メートルなら十分だった。太い尾が雷のように轟音を立てて襲いかかり、不意を突かれた騎士は避けることのできないその激しい一撃を防ぐために騎士槍を横に構えざるを得なかった。

圧倒的な一撃により、騎士は即座に血の代償を払うことになった。巨大な衝撃力で騎士は数十メートルも吹き飛ばされた。このような手加減のない正面衝突は、まさに力の勝負であり、狂化した魔獣と力比べをするなど、自殺行為以外の何物でもない。湖畔の茂みに騎士の体が激突し、口から血の塊が噴出するのを見て、800メートル離れた杉の木に潜んでいたヴラドコフとゾーレンベルクは首を振りながらため息をついた。この騎士は実力は悪くないが頭があまりにも単純で、力を借りてほとんどの打撃を和らげることができたはずなのに、無謀にも抵抗しようとしたのだ。危機に直面して決して退かないという騎士の信念が彼らの心の中で錆びつき、ここまで硬直してしまったのだろうか？