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第十三章衝突（3）

実際、レブリは相手側に現れた人々の中から自分が知っている人物を見つけていた。クラレンス――ホーマー魔法師団の首席魔法師で、土系魔法に長けた強者。光明教会の重要人物とも何らかの繋がりがあると言われているが、光明教会の人間ではない。ブルジン――光明教会の達人で、光明魔法の腕前はもうすぐ大魔法師の域に達すると言われている。レブリは彼が大魔法師にはまだ程遠いと考えていたが、確かに強者だ。ドラヴァク――同じく光明教会出身だが、この男は本業を怠る傾向があると言われ、光明法術の腕前は平凡だが、補助魔法にはかなり精通している。そしてシェフレイ――この男は木系魔法にかなりの造詣があるようだ。レブリは彼を知っていたが、まだ一度も交流したことはなかった。

残りの数人はレブリには見知らぬ者たちで、おそらく全員がホーマー魔法師団のメンバーだろう。レブリはこれらの魔法師たちの実力が、自分たち三人の力をはるかに上回っていると見積もった。クラレンスは自分ほどではないかもしれないが、それほど差はないだろう。ブルジンの実力も同様に強力で、さらにドラヴァクが援護に加われば、自分一人では確実に負ける。相手側にはさらに5人の魔法師がおり、レブリはサティマ一人では他の5人の魔法師を倒せるとは思えなかった。また、相手側の7人の騎士、フラドコフも必ずしも絶対的な勝算があるとは限らない。騎士についてはレブリはあまり知らず、実力がどれほどか断言することもできないが、フラドコフの言葉から、一人が聖光神槍を持っているという事実だけでも相手の実力が並大抵ではないことを証明していた。

「フラドコフさん、どうやら私たちは本当に運が良かったようですね。この連中は全員ホーマー側の人間でしょう。あの魔法師たちの中にも何人か知っている者がいて、全員がホーマー魔法師団のメンバーです。あの騎士たちもおそらくホーマー騎士団の達人でしょう。彼らが氷湖に何しに来たのかはわかりませんが、この機会に氷湖で狩りをしようとしているのかもしれませんね。」レブリは目を細め、顎の下の髭を撫でながら考え込んだ。

「レブリさん、では今はどうすればいいのですか？」フラドコフは余計なことを言わず、直接核心に迫った。戦うか、退くか、それとも遠くから見守るか？

「ヴラドコフ、それはただの無駄話じゃないか？奴らを倒せ。コマーの最優先目標はホメロスの魔法使いだろう？今、奴らはここにいるんだ。天からの好機なのに、何をしているんだ？ぼうっとして！」シャティマは怒り心頭だった。この二人は何をこそこそしているんだ？こんなチャンスを逃して、まだここで無駄話をしているなんて。

「シャティマさん、あなたは少し簡単すぎると言っているようですね。まず彼らの騎士たちのことは置いておいて、今は相手に8人の魔法使いがいる。私の知る限り、その中には私とほぼ同じ実力の者もいる。私たち三人で奇襲を仕掛けても成功する見込みは薄く、下手をすればここに足止めされるだけだ。こんな良いチャンスはしっかりと掴む必要がある。だから軽はずみな行動はできない。やるにしても綿密に計画を立てて一網打尽にするのが適切だ。」レブリはその美しいドラゴンを斜めに一瞥し、苦笑いを浮かべて言った。「シャティマさん、その魔法使いたちはかなり強い。一人で彼らに挑もうというつもりですか？もしそれだけの自信があるなら、私とヴラドコフさんがその7人の騎士を処理するのも構いませんよ。」

シャティマでさえも相手の言葉に含まれるからかいを感じ取り、珍しく顔を赤らめた。「ダメよ。人間の魔法使いは策略が多すぎる。8人は私には手に負えない。1、2人なら大丈夫だけど、私たちは奇襲を仕掛けるんだから、2、3人なら私が倒せると思う。」

「うむ、やるなら一網打尽にしなければ。後患を残してはいけない。そうでなければ全てを台無しにしてしまう。」レブリは首を振った。

「じゃあ、私たちはどうすればいいの？この連中が目の前を逃げていくのをただ見ているだけなの？」シャティマはそんな結果を決して受け入れられなかった。

敵味方の力の差を少し考えた後、レブリは軽はずみな行動はできないという決断を下した。魔法の伝達はすぐに送られ、コマーも数分以内にそのメッセージを受け取るだろう。今は彼らが間に合うかどうかだ。

「シャティマさん、落ち着いてください。私はすでにコマー領主にメッセージを送りました。今は彼らが間に合うかどうかです。もし彼とミハイヴィッチ、ソーレンベルグたちが間に合えば、その時はまた激しい戦いが待っているでしょう。もし彼らが間に合わなければ、私たち三人の力では彼らが去っていくのをただ見ているしかないでしょう。」レブリの視線は依然として向こう側の人影たちに向けられていた。魔法使いと騎士たちははっきりと二つのグループに分かれており、何かを捕らえようとしているようだった。おそらく彼らも初めてここに来たばかりで、大きな動きは見せず、依然として様子を観察しているのだろう。

「へへ、この連中は全く警戒していないようだ。今攻撃を仕掛ければ、一度に二人か三人の魔法使いを倒せる自信がある！」シャティマは不満げに目立つほど赤い唇を舐めながら、氷蓝色の瞳を絶えず動かしていた。「コーマーたちが来るのを待つ？彼らは今どこにいる？もしまだニセ川の南にいるなら、どうするの？」
「どうするも何も、シャティマ様、他の機会を探すしかないでしょう。」ヴラドコフもこの戦いは軽率に危険を冒せないことをよく理解していた。これほど多くの魔法使いがいるのだから、一対一の戦いとは違う。本当に負けたら他の手段で逃げることもできるが、多くの魔法使いの前では、どの騎士もまず魔法攻撃を乗り越えなければ逃げ出せない。
「ふん！臆病者！愚か者！」シャティマは怒りに震えながら呟いた。
「シャティマ様、もう少し丁寧に話してください。誰が臆病者で、誰が愚か者ですか？」ヴラドコフは怒りを感じた。この女はあまりにも無礼だ！
「相手が強いから挑戦できないなんて、それこそ臆病者でしょう？コーマーという奴はなぜ後ろに残って一緒に行動しないの？それも愚かだわ。」シャティマは理屈を曲げて主張した。
この理屈に合わない女に対し、ヴラドコフは怒りで言葉も出なかった。レブリの目配せで歯を食いしばって我慢するしかなかった。こんな女と一緒にいるのは本当に苦痛だ。
コーマーは最初にレブリからの魔法伝達を受け取った。その時、彼はミハイロヴィッチ、ウマ、そしてニューマンとゾーレンベルクと共にニセ川を渡り、グリーンランドの森に入ったところだった。この魔法伝達には高い要求があり、送信者と受信者の両方が特定の魔法伝達術に精通しているだけでなく、魔力の純度も非常に高くなければならない。魔力が混ざっていると魔法伝達の効果は著しく低下する。現在、コーカサス地方でこれをやり遂げられるのはコーマー、レブリ、ロメ、ウマだけで、ミハイロヴィッチでさえこの特殊な魔法術には不慣れだった。

レブリが魔法伝達によって送ってきたメッセージは非常に曖昧だった。なぜなら魔法伝達術は比較的単純な情報のやり取りしかできず、この魔法は精神魔力の消費が非常に大きく、失敗率も高いからだ。そのためレブリは万が一に備えて、一度に二度魔法伝達を行ったのだ。メッセージには、氷湖のほとりでホメロスの魔法使いと騎士たちが発見されたとのこと、コーマーたちにすぐにそこへ向かって待ち伏せを行うよう求める内容しかなく、他には何も書かれていなかった。コーマーはメッセージに書かれた魔法使いや騎士の数や実力がどれほどかは分からなかったが、レブリやシャティマ、ヴラドコフまでもが助けを求めているのだから、相手は間違いなく強力な存在だろう。そしてホメロスの魔法使い団が氷湖付近までやってきたのは、まさに天の恵みと言えるだろう。

コーマーたちは想像を絶するほどの速さでグリーンランドの森を駆け抜けていった。コーマー、ミハイロヴィッチ、ゾーレンベルク、そして後ろにいる数人の黒服の男たちや、無表情な奇妙な男まで、コーマーの風系飛行術の導きのもと、それぞれが自分の能力を発揮し、コーマーが使う風系飛行術によって遅れることはなかった。

ミハイロヴィッチもグリーンランドの森を飛び抜ける間、その黒服の一団をこっそり観察していた。彼の予想通り、その一団は皆、自分たちの魔力の源を隠そうとしていたが、ミハイロヴィッチの注意深い観察のもと、いくつかの手がかりが明らかになった。その一団は例外なく、暗黒魔力を源とする暗黒魔法の修行者たちだった。今のところ彼らの正体を完全に把握することはできないが、先頭にいる人物の能力は自分やレブリに劣らないだろうと、ミハイロヴィッチは確信していた。

この一団の出自にミハイヴィッチは強い興味を抱いた。このような大勢の暗黒魔法の修行者が突然コーカサスに現れたのは実に驚くべきことだった。ミハイヴィッチは、蒼の大陸の北方や中央部では、暗黒魔法の修行者たちは光の教会の厳重な監視のもとでかろうじて生き延びており、自分のように普段は人里離れた荒野でこっそりと修行しているしかないことを知っていた。そうでなければ光の教会の裁判所の連中に見つかり、命を落とすことになるのだ。蒼の大陸の北方地域では、多くの暗黒魔法の修行者が、魔除けを掲げるこれらの裁判所の人々の手によって命を落としている。このように強力な暗黒魔法の修行者たちが蒼の大陸の北方で活動しているのなら、蒼の大陸の北方の至る所に浸透している光の教会の人間たちに気づかれないはずがない。コーカサスでさえ例外ではない。これは彼らが南方から来たことを意味しているのだ。そう考えたミハイヴィッチは何かを悟ったようだった。

コーマーたちはほとんど休む間もなく、グリーンランド森林の南東部から森林の遊歩道を越えて、森林の西部にある氷湖へと急いだ。彼らは、ホーマー魔法師団が氷湖のほとりに長く留まるはずがないことをよく理解していた。彼らが目的を達成すればすぐに去ってしまうだろう。こんな好機を逃してしまえば本当に惜しいことだ。レブリやシャティマたちが焦りに駆られて待っている間に、ようやくコーマーたちが到着した。