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第七章根絶やしにする

王国北部の混乱は、東南半島に位置するホーマには全く影響を与えていないようだ。ホーマの北西にはフェルディナンド家のレンドベル地域とハイネ家のティリンス地域が障壁となっており、オークたちがホーマに入るにはレンドベル地域を突破するか、広大な王国中央部を横切って侵入するしかない。しかし現在、オークたちは依然として北方や西方で王国軍と戦闘を繰り広げており、王国軍ももはや持ちこたえられない状況にあるが、しばらくは十分に耐えられるだろう。

実際、フィリップにとってオーク軍が王国北部の防線を突破したことはあまり喜ばしいことではなかった。確かにホーマへの脅威は消えたが、オークたちの脅威は日に日に深刻化している。彼らは明らかに約束通りには振る舞っておらず、狼騎兵たちがコロラド川岸に頻繁に現れている。約束によれば、コロラド川西岸の10マイル以内はオーク軍の立ち入りが厳しく禁じられているのだが、オークたちはその約束を完全に忘れているようだ。

オークたちが約束を守らないのは驚くべきことではないが、こんな早く凶暴な姿を現したことは、この計画に関わるすべての人間たちを不安にさせている。フィリップも例外ではない。また、オークたちが見せる強さもすべての人間たちを恐怖に陥れている。彼らは王国屈指の精鋭部隊である王家金橡樹兵団を容易く打ち破ったのだ。ホーマやレンドベル、ガレの歩兵の戦闘力では金橡樹兵団には敵わない。もしオークたちが本当に北方に留まり続けるなら、王国中央部の広大な地域やホーマでさえも彼らの攻撃対象になりかねない。ホーマの歩兵がオーク軍に対抗できるだろうか？

しかし今のところフィリップはそれほど心配していない。王国直轄領が盾となっているため、短期間ではホーマが危険にさらされることはないだろう。フェルディナンド家やハイネ家の方が自分よりもこの点を心配しているはずだ。自分が考えるべきは依然として南方からの脅威だ。王国は当分の間、自分の行動に干渉する力を持たないだろう。ここは自分が引き起こした南方の災厄を解決する時なのかもしれない。

「カール、前回のリオンとの戦いで敗れた原因についての調査結果、もう正確な説明が出ているのか？」フィリップの前に立つ軍人は、ホーマ暴風歩兵団の団長であり、戦術面でも武術面でも高い技術を持つプロの軍人、カール・リープクネヒトだった。

軍事的な面でフィリップはもはや貴族騎士たちをあまり信用していなかった。彼らの忠誠心は疑う余地がないように見えたが、戦争は騎士団の騎士たちの勇気や忠誠心だけでは解決できない。歴史の経験から、フィリップは職業軍人を選ぶ方がより信頼できると考えていた。カール・リープクネヒトは前回のリオンでの大敗の後にようやく暴風歩兵団の指揮官に正式に就任した。就任して間もないが、すでに権威を築いていた。

「殿下、状況はほぼ調査がつきました。実際、我々の軍隊は初期段階から絶対的な優位にありました。特に魔法使いの助けもあって、ほぼ勝利を手にしていました。しかし、軍隊はあの半獣人たちの背後に魔法使いがいるとは予想しておらず、我々の魔法使いたちは反撃を受けました。準備ができていなかったため、状況は一変し、我々は敗北を喫しました。」

角張った顔立ちには、カール・リープクネヒトの厳格さが線で表現されているようだった。軽量だが効果的な皮鎧は特別な鱗甲で作られていることがわかり、肩にある牙をむき出しにした獣の頭の装飾は恐ろしい暗い光を放っていた。細かい帯が鱗甲をしっかりと繋ぎ合わせ、非常に整然として見えた。上にはマントがかけられており、その奇妙な模様から、この武士もかつて騎士や魔法使いと戦った経験があることがわかる。そうでなければ、自分の鎧やマントに魔法使いの防御の呪文を刻んで防御力を高めることはないだろう。この武士は装備に対して騎士たちに劣らず力を注ぎ、さらに実用性を重視していた。大公の前でさえも、常に剣を手にした警戒の姿勢を保ち、敬意を表すために片手を胸に当てていた。これは職業軍人にとって必要な礼儀だった。

「そんなに単純なのか？」ホメロスの支配者は信じられないという表情を浮かべた。

「ええ、もちろん我々の軍隊にもいくつかの主観的な要因があります。例えば、我々の戦士たちは実戦経験が不足しており、特に魔法攻撃に対する実戦対応の訓練が不足しています。過去の我々の軍隊の魔法攻撃への対応訓練はほとんどが型にはまっており、古風で、しかも強度も低かったのです。実際の戦闘では、相手が本当に魔法使いを持っている場合、そんな単純で弱い魔法で攻撃してくるはずがありません。」カール・リープクネヒトは前任者の過ちを引き継ぎたくなかったが、真実を明かさなければ大公に報告することもできないだろう。

「ふん、これだけの食糧を費やしても結局は役立たずばかりを育てたというわけか！数千の正規軍でさえ、ぼろ服を着て木棒を持つ鉱山労働者たちにも勝てないのだ。こんな軍隊に何の役に立つというのだ？」フィリップは怒りの表情を浮かべた。それはカール・リープクネヒトに向けられたものではなかったが、それでもカールは少し居心地の悪さを感じた。
「殿下、全て彼らのせいとは言えません。体系的で厳格な訓練を受けていなければ、優秀な軍隊にはなれません。彼らが以前受けていた訓練の強度や適応力はあまりにも低く、複雑で変化に富む戦場の状況に対応するのが苦手なのです。今、私は彼らに強化訓練を施しており、間もなく成果が出るはずです。」カールは我慢できず、今や自分の部下となった兵士たちを弁護した。
「ふん、もう待てない。レオンの問題は必ず解決しなければならない。王国の星室裁判所は、私がレオンの統治管理の責任と義務を果たせないと考えているのではないか？今こそ、彼らに証明してやる必要がある。彼らが邪魔をしなければ、レオンのあの半獣人どもも私の足元にひれ伏すだろう。」フィリップは傲慢な表情を浮かべ、いらだたしげに言った。
「えっ？殿下、今この時にレオンに軍を送るつもりですか？」カール・リープクネヒトは驚愕した。
「もちろんだ。これが最適な時期だ。見逃してはならない。王国は今、自分たちのことで手いっぱいで、コーカサスのあの男を助ける力などない。私は君に15人の魔法使いと魔法士を支援として与え、騎士団も予備軍として一組の騎士を派遣する。君がレオンを制圧すれば、すぐにコーカサスの封土を取り消すと宣言し、一気にコーカサスの問題を解決できる。」フィリップは得意げに言った。「王国の支援がなければ、彼が我々の魔法使いや騎士、戦士たちにどう対抗できるというのだ！」
「殿下、つまりコーカサスには魔法使いがいないということですか？前回レオンが敗れた時の相手の魔法攻撃は、王国が提供した魔法使いによるものだったのですか？」カール・リープクネヒトはためらいながら尋ねた。彼は魔法使いの資源についてあまり詳しくなく、逃げ帰ってきた戦士たちの報告によれば、相手は非常に強力な大型魔法攻撃を放っていた。それは常にカール・リープクネヒトの心に影を落としていた。

「え？魔法使いだと？コーカサスのような辺境にも魔法使いがいるのか？これは聞いた中で最も馬鹿げた冗談だな、カール。魔法使いを支えるにはどんな条件が必要か知っているか？高貴な家柄、良い名声、豊かな領地、十分な財力――これらは欠かせない。さらに重要なのは、魔法使いたちが必要とするものすべてを提供することだ。研究実験用の魔法材料や魔法の書物、実験場所や良好な研究環境など、あらゆるものだ。コーカサスも魔法使いを募集したいと？百年後にその問題を考えればいい。」フィリップは軽蔑的に言った。

「しかし、コーマー男爵の周りにも怪しい人物がいると聞いています。彼らは魔法を修練している可能性が高いです。」カール・リープクネヒトは注意深い人物で、大公の言葉に惑わされなかった。

「ふふ、もしかすると昔は魔法使いがいたかもしれないが、それは王国の宮廷魔法使い団のメンバーで、彼らはとっくに去っているはずだ。今の王国には彼らの方が必要だ。あるいはコーマーも何らかの手段で魔法の見習いを一人や二人雇ったのかもしれないが、彼が我々ホーマーが持つ魔法使い団に対抗できると思うか？」

フィリップは相手が自分の推測を疑うことに少々不快になり、いらいらしながら彫刻が施された木製の椅子の肘掛けを叩いた。精巧な彫刻が施されたその椅子は、豪華なザガロの絹でしっかりと張られており、魚の歯や細かい模様が交錯して見事な色彩を生み出していた。弧を描いて内側に曲がった椅子の脚はロココ様式を思わせ、フィリップの分厚い臀部がそれに座る様子はまるで貴重なものを無駄にしているように見えた。

この点についてはカール・リープクネヒトも疑問を抱いていなかった。大陸の各国や力のある大領主たちは、自分だけの魔法使い団を持つことを誇りとしており、それは力の象徴だった。しかし、魔法使い団の維持費を支払えるのは決して普通の人間ではない。単なる魔法使い一人の維持費だけで小領主たちはため息をつくほどだ。だからこそ、強大な力を持つ大領主たちだけが、見栄を張って魔法使い団を持つことができるのだ。しかし魔法使い団は飾り物ではなく、時には極めて重要な役割を果たすことがある。

「しかし殿下、暴風歩兵団はまだ訓練が完了していません。もう少し待ってほしいのです。」カール・リープクネヒトは、まだ訓練が十分でない兵士たちをこのような時期に戦場に送り出したくなかった。彼はもっと十分な時間をかけて訓練を完了させたいと思っていた。

「だめだ、カール。チャンスは二度と来ない。この戦いを私はずっと待っていたのだ。リオンとコーカサスの問題を解決したら、もっと大きな権限と時間を与えよう。だが今はまず南の脅威を排除しなければならない。虎を飼って後悔しているところだ。幸いにもその虎はまだ大きくなっていない。これ以上放っておけば、本当に厄介なことになるかもしれん。」フィリップは相手の提案を断固として拒否した。「すぐに準備しろ。ブルック要塞の浮き橋がもうすぐ完成する。完成次第、すぐに戦場に向かわなければならない。今度こそ、誰が彼を助けに来るのか見てやろう！」