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第八章到来

マハグミは、領主様の前に座るといつも圧迫感と束縛感を覚えていた。実際、彼は心を開けず自信に欠けるタイプではなく、特に情報総管という地位を得てからは自信がかつてないほど高まっていた。しかし、他の人々の前ではどんなに落ち着いて話せても、この部屋に足を踏み入れると心の奥底から敬意が湧き上がってくるのだった。領主様は特に何も言わないのに、マハグミは自分がこの領主様に対して説明のつかない恐れを感じていることを認めざるを得なかった。

「ホーマーの暴風歩兵団が積極的に訓練を行っているというのか？それに何か問題でもあるのか？軍隊には訓練が必要なものだ。」コーマーは手に持っていた鵞毛ペンを置き、指でテーブルを軽く叩きながら尋ねた。

「いえ、領主様、何かおかしいのです。新しい暴風歩兵団の団長は職業軍人で、これまで貴族騎士が団長を務めてきたのとは異なります。彼の訓練方法は職業傭兵のものに近く、私の個人的な見解では、その訓練方法の方が実戦に適していると思います。そして今、ブルック要塞の浮橋ももうすぐ完成しようとしており、さらにホーマーの騎士団の騎士たちも準備を進めており、魔法使いたちも騎士団と協力して演習を行っているという情報もあります。このようなことはめったに見られず、様々な兆候から、ホーマーがレオンに対して軍事行動を起こす可能性が高いと思われます。」マハグミは焦りを隠せずに言った。領主様は、この時期にホーマーがレオンに軍を動かすとは信じたがらないようだった。

「お前は、ホーマーの軍事準備が我々を狙っていると思っているのか？なぜ北方のオークの侵攻を狙わないのだ？」コーマーは顔を上げて反問した。

「領主様、王国は今も抵抗を続けており、短期的にはオークたちが王国中央部で少し破壊活動をする程度でしょう。もし彼らが本当に南下し続けるつもりなら、もっと十分な準備が必要でしょう。しかし、ホーマーが今この時期に動くのは、我々を惑わし、不意を突こうとしている可能性が高いのです。ブルース要塞の浮橋の建設進捗を見ても、数ヶ月間ほとんど進展がなかったのに、今になって夜通し建設を急ぐのは、一体何の意図があるのでしょうか？」マハグミの額には心配のしわが刻まれていた。

「うむ、お前の言うことにも一理あるな。どうやらフィリップという老いぼれはまだ諦めていないようだ。もしホーマーが本当に我々を狙うなら、へへ、我々もかなり厄介なことになるな。」

コーマーは口をもぐもぐさせた。彼もこの点について考えていなかったわけではない。四大領主が手を組んで王国を陥れ、オーク軍が北方の防衛線を突破し、王国の北方深くまで進軍しており、その侵略の激しさと深さは日に日に増している。数々の領主が警戒しないはずがない。オークと人間の間の暗黙の了解は、互いの必要に基づいて築かれるものだ。一方が自分の利益が危険にさらされていると考えれば、その了解も存在しなくなる。今、オークたちは北方で聖ニコラス要塞を突破しただけでなく、西方でも次々と進軍し、四大領主を含む王国全体の利益を直接脅かしている。今こそ、各大領主がオークの攻撃に対して高度な警戒を保つべき時だ。フィリップは本当にオークが自分に脅威を与えられないと確信しているのか？それどころか、自分に対処する余裕まであると？しかし、マハグミの分析も全く根拠がないわけではない。もしフィリップが本当に自分を排除しようと決意しているのなら、今こそ絶好の機会だ。少なくとも表面上はそうだ。

「ですから、領主様は絶対に高度な警戒を保たれるべきです。ブルース要塞の外に浮き橋が完成すれば、ホメロス軍はいつでも南下してリオンに入ってくるでしょう。領主様も軍事的な準備をしておいた方がよろしいでしょう。」マハグミは両者の力の差をよく理解していた。コーマー領主や彼の魔法使いの友人たちは非常に強力だが、ホメロスもまた魔法使い団を持っている。前回の奇襲が成功したのは相手の油断を利用したからだ。今では相手も魔法使いや騎士団の騎士たちが協力し合っている。相手もこの点に対して警戒しているはずだ。そんな状況で前回のように楽観視できるだろうか？

暴風歩兵団は歴史の長い正規歩兵団であり、金橡樹歩兵団には及ばないものの、公国内でも名高い戦闘部隊だ。その数も現在のコーカサス・リオン自衛軍の数倍にも上る。コーカサス・リオン自衛軍は長年フランとボーリンの指導のもとで厳しい訓練を積んできたが、経験が浅いうえ、半オークたちの怠惰な性質が戦闘力の形成を妨げている。最初の500人のコーカサス領主衛隊はまずまずだったが、その後に加わった部隊、特に後期にリオンの反乱軍から選ばれた半オーク兵士たちはフランとボーリンを悩ませている。彼らの体力は言うまでもなく人間をはるかに上回っているが、戦争は団体戦であり、この点で訓練された将校たちをほとんど狂わせるほどだ。

マハグミの最後の言葉はコーマーの痛みを突いた。当初は半獣人兵士の身体能力の高さや忠誠心の強さ、募集の容易さ、コストの低さだけを重視していたが、半獣人特有のだらしなさが部隊の戦闘力向上の最大の障害になるとは思いもよらなかった。コーマーが訓練場で武器を振り回し、鬼のような叫び声を上げながら走り回る乱雑な半獣人たちを見るたび、すぐにその場を去りたい衝動に駆られた。このような部隊なら一般民衆を脅すのには役立つかもしれないが、正規の歩兵と本気で対決するには、コーマー自身も全く自信がなかった。

マハグミが去った後、コーマーはようやく心を落ち着けてこの難しい問題を真剣に考え始めた。マハグミの前では自分の不安を見せたくなかったのだ。通常の戦術で戦うなら、ホメロスの大軍はたやすく自分の自衛軍を壊滅させるだろう。今さら軍隊を急いで拡大しても間に合わない。ホメロスの歩兵団は1万5千人に達し、さらに300人以上の騎士団もいる。自分たちのような寄せ集めの集団には勝算が全くない。これはフランやボーリングに尋ねなくてもコーマーには分かっていた。

野蛮人から兵を借りる？その考えはコーマーの頭を一瞬よぎったが、リスクが大きすぎる。今、コーカサスはようやく正常な軌道に乗り始めたところだ。もし野蛮人に内情を見透かされてしまえば、ホメロス軍を追い払ったとしても、その背後にいる野蛮人の処理はさらに困難になるだろう。レブリやミハイヴィッチ、ソーレンベルグやヴラドコフだけに頼るのは明らかに非現実的だ。相手も魔法使い団を持っている上、1万以上の正規歩兵も単なる魔法だけでは倒せない。特別な状況でなければ。

特別な状況？コーマーの心に微かな動きがあった。グリーンランド大森林にある陰気で長い通路が彼に何らかのインスピレーションを与えたようだった。もしこのホメロスの兵士たちを魔獣の大移動に遭遇させることができたらどうなるだろうか？しかし相手も魔法使い団を持っているため、それを実現するのも容易ではない。また、グリズリーウルフのような小型魔獣の攻撃だけでは、常に1万人以上いる歩兵団に実質的なダメージを与えるのは難しい。

具体的な方法はまだ見つかっていないが、グリーンランドの大森林にある古い道がコーマーにひらめきを与えた。もしフィリップという老いぼれが本当に皆殺しにしようと思っているなら、この長くて陰気な通路は確かに待ち伏せに最適な場所だ。ここなら自分やレブリーたちも自由に行動でき、シャティマやウマも含め、あらゆる手段を使える楽園そのものだ。次々と現れる新しいものもここで披露できる。ホーマーの者たちはこの場所を永遠に忘れないだろう。そうだ、大秘教はずっと自分との関係を深めたがっていたよな？この件を利用して彼らの誠意を試すこともできるかもしれない。孽龍の件についてはまだ返事がないが、グリーンランドの森林への旅には問題ないはずだ。そう考えるとコーマーの気分はすぐに良くなった。

状況はマハグミが予想していた通りだった。ホーマー軍がセプルスの郊外で絶えず訓練を行っている間、セプルスからウグルへと情報が絶え間なく届けられていた。これらの情報はあまり秘密にされておらず、これほど大規模な軍事行動を秘密にすることは不可能だった。実際、フィリップも秘密にするつもりはなかった。彼はフィリップ家を裏切った者がどのような末路を迎えるかを世間に見せつけたかったのだ。リオンはホーマーのものであり、コーカサスも同様にホーマーのものだ。彼が取り戻したいと思えば、そちらから簡単に手に入れることができる。

リオンとコーカサスにはたちまち暗雲が立ち込めた。半獣人たちはまだ問題の深刻さに気づいていないようだが、コーマー領主の下で働く政務官たちは危機が迫っていることを感じ取っていた。また、ホーマーのスパイたちもマトダンやウグルで活動を始め、光の教会の司祭たちでさえ態度が曖昧になっていた。酒場やカフェでは、これらの噂について話し合う人々で溢れていた。

一方、リオンはずっと落ち着いていた。半獣人たちはこれらの人間たちの噂話には興味がないようで、彼らが知っているのはリオンには今や領主がいるということ、つまり現在のコーマー男爵だけだ。それ以外のことは一切気にしていない。前回リオンがホーマー軍を打ち負かしたことの記憶は彼らの記憶に今も鮮明に残っており、それがコーマーの仕業かどうかは分からないものの、単純な頭脳の半獣人であっても、その戦いの背後にはコーカサスの影があるはずだと考えていた。半獣人の間では、魔法を使える者など聞いたことがなかったからだ。

三千のコーカサス軍――レオン自衛軍も訓練をしながら行軍し、レオン北部に向かって進軍している。情報によると、ホメロスの大軍も動き出し、ゆっくりと南に移動し始めている。いずれにせよ、少なくとも表面上はコーマーも強硬な姿勢を見せなければならない。同時に、手いっぱいで対応に追われている王国の中央政府に対し、ホメロスが王国の星室裁判所の判決に反して戦争を引き起こす可能性があるため、王国に介入を要請するよう警告した。少なくとも、コーマーはまず道義的な優位性を確立したいと考えている。