第290章 努力しなければ

雲嵐の態度を見て、林東の唇に思わず笑みが浮かんだ。自分の側近であるこの護衛は、気品があり温和で、天賦の才に恵まれていながらも少しもわがままではなく、いつも空を飛び回っているところは、まるで俗世を離れた仙女のようだ。
人を無視する理由は色々あるかもしれないが、今の状況では一つしかない。
嫉妬心が爆発したのだ。
この嫉妬心が少し理屈に合わない形で爆発したとはいえ、林東にとっては大変な喜びだった。
考えてみれば、これが雲嵐にとって二度目の嫉妬の爆発だ。一度目は虎門の宿屋で、二度目との間隔はわずか十日ほどだった。
林東の元いた世界なら、この二度の嫉妬は少し理不尽に思えたかもしれない。だがこの世界では、林東にも理解できた。すぐに振り返って遊琴香に微笑みかけ、「遊さんの親切に感謝します。暇な時にまた行きます！」と言った。
遊琴香は少し失望し、何か言いたそうにしてためらったが、やがて仕方なく頷いた。
林東は数歩早足で進み、雲嵐と並んで歩きながら意味深長につぶやいた。「また俗世に降りてきたな！」
声は大きくなかったが、雲嵐の頬をわずかに赤らめさせた。
林東は突然、努力しなければという悟りに至った。
「雲先輩なら反対しないだろう。また来ると……プレッシャーは大きいな！」
林東は頭をかきながら、大門派の規則に頭を悩ませた。
「何が反対しないって？」雲嵐は無意識に尋ねた。
「もちろん、俺たち二人のことだよ」と林東は答えた。
雲嵐の白い首筋に瞬時に淡い赤みが広がり、声も少し急になった。「私たちに何があるっていうの？」
「突然気づいたんだが、君には大きな欠点がある——偽善だ！」
林東は少し困った様子で雲嵐を見た。こんなに長い間一緒にいるのに、前の世界なら、どんなに控えめな女の子でも、もう関係を確定させている頃だ。
この世界を見てみろ、みんな偽善的で口が堅い。
雲嵐は驚き、すぐに林東を一刀で真っ二つに切り裂きたい衝動に駆られた。しばらくしてからようやく歯を食いしばり、「後で技の練習に行くわ！」と言った。
林東は悠然と笑い、両手で頭を抱え、満足げな様子だった。
努力しなければ成果は得られない。もう努力すると決めたのだから、雲嵐が口を開かなくても、自分で誰かに鍛えてもらうつもりだ。
林東のその様子を見て、雲嵐の心拍数は自然と上がり、心の中でも高鳴りを抑えられなかった。
「我々天剣宗の宗規には、一つの規定がある……」
「どうでもいい！」林東は手を振って遮り、断固として言った。「俺を怒らせたら、お前たち天剣宗を滅ぼす。その時にはもう宗規なんて存在しない。」
雲嵐は言葉に詰まり、何か反論しようとしたが、その圧倒的な態度に圧倒されてしまった。

背後で、遊琴香は二人の会話を聞いてはいなかったが、明らかに何かを察していた。赤い唇を軽く噛み、迷いながらも葛藤しているようだった。
一行は大勢で会議室に到着し、遊北德は蕭天池を招いてホールの最前列に座らせた。蕭天池は少し躊躇したが、喜んでその場に座った。彼にとって、身分や実力に関わらず、ここにいる者の中で雲嵐は比類なき存在だった。林東でさえ、実力が最も高いわけではないかもしれないが、修練の速度を上げたり高級な霊材の成長を促したりできる霊陣のおかげで、将来の成果もまた誰にも及ばないだろう。
もちろん、蕭天池もそんなことを口にするほど愚かではない。雲嵐の身分は明かすべきではなく、林東についても……遊北德が林掌柜の強さを知らないのなら、わざわざ彼に知らせる必要もない。古桓宗には天豪という繋がりがあるが、遊北德が本当に林東と親しくなろうとすれば、古桓宗の利益が多少なりとも分かれてしまうだろう。
蕭天池の私心としては、遊北德が林東や雲嵐を軽視すればするほど良く、彼らを怒らせることができれば、それだけで十分楽しめるはずだった。
しかし蕭天池の期待は明らかに裏切られた。ホールの二つのベンチのうち、左側は客用で、遊北德と興礼宗の数人の長老たちは古桓宗の長老たちの身分を見分けられず、席に招くことはなかった。
一方、古桓宗の長老たちは自発的に最初の二つの椅子を譲った。遊北德と興礼宗の長老たちは、林東と雲嵐がなぜ古桓宗の長老たちよりも前に並んでいるのか驚いたが、無理に干渉するほど愚かではなく、林東と蕭天池が実際に深い関係にあると考え、さらに彼らの実力も高いため、古桓宗の長老たちは非常に丁寧に接した。
林東と雲嵐に至っては、そういったことは全く気にしていなかった。特に雲嵐は淡泊な性格で、このような些細なことは彼女の心に何の波紋も起こさなかった。林東は、遊北德が蕭天池と兄弟のように振る舞い、自分という命の恩人に対しては礼儀を欠いていることに少し不快に思ったが、興礼宗の宝物庫の一階にある俗世の宝物を手に入れたので、文句を言うのも気が引けた。
蕭天池と遊北德が防御や対応策について話し合い始めると、二人の頭の中ではずっと自分たちのことが渦巻いていた。そのため、話がまとまっても気づかないほどだった。
賑やかに昼食を済ませ、宿泊先が決まると、林東と雲嵐はすぐに人気のない場所で技の練習を始めた。
興礼宗の外では、蕭天池の予想通り、乾長簡が長老や弟子たちを連れて盗賊の足取りを探しており、寧吉宗の宗主である方史進が人を率いて出撃し、両者は激しく戦った。乾長簡は抵抗できず、やむを得ず部下を率いて宗に戻った。
興礼宗に戻ると、遊北德がすでに解放され、霊陣も変更されていることが判明した。

強攻しても破れず、遊北德は再び「興礼宗に戻っても過去は問わない」と言い放ち、乾長簡は状況が悪化しているのを見て、本当に弟子たちが遊北德の側につくのではないかと恐れ、集団を率いて撤退するという賢明な選択をした。
その結果、再び寧吉宗に包囲されてしまった。
何度も大戦を繰り広げ、人員がどんどん減っていく中、乾長簡にはもはや他の考えはなく、ただ青眉山から脱出し、再起の機会を探すことだけを考えていた。戦いながら逃げ続け、その状態は5、6日間続いた。
ついに、ずっと厳しい訓練に明け暮れていた林東も我慢の限界に達した。
彼の考えでは、遊琴香という任務は遊北德を救い、乾長簡を追い払えば完了するはずだった。
しかし任務の報酬は一向に届かず、明らかに自分が予想していたほど簡単ではなかった。
もしそれだけではないのなら、乾長簡を倒すだけでなく、興礼宗のために寧吉宗という後患も断つ必要がある。
仕方なく、乾長簡が逃げれば任務の報酬は得られない。
興礼宗でこんなに時間を無駄にし、さらに行き来の道のりもあるのに、報酬がなければ、興礼宗や寧吉宗の宝物庫の一階にある宝物だけでは、林東にとってはあまり割に合わない。
幸い、任務が難しければ報酬も豊富だ。
林東と雲嵐は相談し、誰にも告げずに夜陰に乗じて興礼宗からこっそり出発した。
一路、捜索を続け、雲嵐の速さと実力を活かせば、青眉山はそれほど大きくないため、人を探すのもそれほど難しくなかった。
戦闘や寧吉宗の弟子たちの追跡の跡を辿りながら進んでいくと、夜が明け、緑豊かな草地でついに乾長簡の足跡を発見した。
草地には、ぼろぼろの服を着て血痕が見える乾長簡が霊剣を手に、数人の弟子たちと戦いながら逃げ、寧吉宗の捜索隊の足止めを試みていた。
「問題ないか？」林東は巨大な岩の後ろに隠れながら小声で尋ねた。
雲嵐はしばらく草地の周囲を静かに観察した後、首を振って言った。「寧吉宗の長老が来る前に乾長簡を倒し、無事に逃げ出せるはずだ。」
「なら、一撃で決着をつけるのはどうだ？」林東が尋ねた。
雲嵐は頷いた。「試してみよう！」
林東は突然飛び上がり、手に持っていたベンチを力いっぱい投げつけ、後方から乾長簡の頭目がけて突進した。
乾長簡は手首を激しく振り、振り返ることなく、襲いかかってきた寧吉宗の弟子たちを撃退した後、背後にあるベンチに向かって剣を突き刺した。
長剣がベンチに触れた瞬間、剣先は瞬時に激しく動き始め、華やかな光の幕に変わり、ベンチ全体を少しずつ粉々にした。
突然、ベンチの足元に付いていた藍辰剣が力を得て、素早く突き出された。

突然として現れた青色の霊剣を見て、鍛造宗門の大長老である乾長簡が最初に感じたのは、この剣は決して凡品ではないということだった。その後、心の底から寒気がこみ上げてきた。少しの躊躇も許されず、乾長簡は手首を振り、霊剣に長椅子の残りの四本の脚を粉々にするのをやめさせ、藍辰剣に向かって斬りかからせた。ふう……手の中の霊剣が藍辰剣を遮ろうとする瞬間、乾長簡は手の中の霊剣が静かに速度を上げ、藍辰剣が突き刺さる前に一歩先んじて空気を切り裂いていくのを感じた。この突然の異変に乾長簡は恐怖で肝を冷やし、霊力を右腕に集中させて必死に霊剣の斬撃の勢いを止めようとした。もはや剣を戻して藍辰剣を防ぐには遅すぎ、青く澄んだ剣先が目の前まで迫ってくるのを見て、乾長簡は急いで体を後ろに引き、かろうじて避けた。まだ体を起こし、安堵の息をつく間もなく、藍剣は素早く方向を変え、乾長簡の喉元に向かって斜めに突き刺さってきた。乾長簡は慌てて身を翻して避けたが、先手を失ってしまい、どれだけ避けようとも藍辰剣は執拗に追いかけてきた。わずか五、六撃で彼は手いっぱいになってしまった。一瞬の油断で藍辰剣が唸りを上げて通り過ぎ、鮮やかな血の花を散らしながら再び雲嵐の手に戻った。これらすべてはほんの一瞬の出来事で、夜の闇に隠れて、なぜ乾長簡が突然左右に避け、その後地面に倒れ込んだのかを見る者は誰もいなかった。乾長簡がゆっくりと地面に倒れ込むのをじっと見つめながら、耳元には依然として風の音しか聞こえず、システムの警告音も聞こえなかった後、林東はため息をついた。どうやら、寧吉宗を滅ぼさないと任務の報酬は得られないようだ。「行こう！」残っている興礼宗の弟子たちを一瞥した林東は手を出す気はなく、これらの弟子たちでは興礼宗の存亡を危うくすることはない。システムもそこまで異常ではなく、全員を倒さないと任務が完了しないわけではない。そうでなければ、十分な人数で青眉山全体を封鎖しない限り、必ず漏れ者が出るはずだ。この状況では実戦経験を積むのにも適していない。一声呼んでから、林東は素早く後退したが、肩を掴まれ、既に雲嵐に捕まっていた。二人は飛んで興礼宗に戻った時、空にはもう夜明けの光が差し始めていた。二日後、林東はついに古桓宗の弟子が持ち帰った消息を得た。寧吉宗が軍を率いて攻撃し、力ずくで陣を破ろうとしているのだ。間違いなく、興礼宗の裏切り者たちはほとんど処理されており、寧吉宗は興礼宗の残存勢力がそれほど強くないと考え、一気に興礼宗全体を滅ぼすことを決意したのだ。すべては萧天池の予想通りに進んでいた。

一時的に弱みを見せ、霊陣の力を借りて寧吉宗の力をほとんど消耗させたら、今度は猛反撃の時だ。
任務はもう一つだけ残っている。