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第四章表演が始まる

荒々しい寒風が荒野を駆け抜け、絶え間ない轟音を運んできた。城壁の上で守備に当たる鉄十字軍の兵士たちは、二重の寒気を感じ、思わず鎧をしっかりと身にまといたくなった。押し寄せてくるオウガ兵たちは、これまでのように無秩序に群がって突進してくることはなく、今回は明らかに準備を整えており、その様子も恐ろしいものだった。
陣形はまだやや乱れているものの、少なくとも大まかな構造はできており、これまでの無秩序な突進とは比べ物にならない。何よりも重要なのは、オウガ兵たちがこれまでのように粗末な木製のはしごを掲げて攻撃してくることはなく、城壁からある距離を保って足を止めたことだ。数十台の攻城車はいくつかの攻撃ポイントに分かれており、オークたちも兵力の優位を活かして同時に複数の箇所から攻撃し、鉄十字軍を混乱させようとしているのは明らかだった。
フェルテミスは苦い気持ちになった。このオークたちがいつからこんなに狡猾になったのか。かつての目的もなき突撃は、今や組織立った攻撃陣形に取って代わられ、さらに心を揺さぶる攻城車まで加わり、フェルテミスの心にはますます落ち込むような無力感が広がっていった。しかし、まだ絶望する時ではない。あの少し不気味な魔法使いこそが、フェルテミスの唯一の希望だった。
「カヴェンディ様、オークたちの攻撃がもうすぐ始まります。なぜ彼らは攻城車を一か所に集めているのか、教えていただけますか？」突撃を開始したオークたちを見て、城壁の上の鉄十字軍の兵士たちは将校たちの指揮のもと厳重に陣形を整え、投石機も布を取り除いて石を準備し、弓兵たちは息を吸って弓を構え、オークたちが攻撃範囲に入った瞬間に一斉に攻撃を加える準備をしていた。しかしフェルテミスは、オークたちが押し進める攻城車の攻撃には耐えられないことを知っていた。城壁を攻撃するために特別に作られたこの衝撃兵器は、魔金属と重金属で作られており、ハンマーの打撃力は異常に強力で、硬い岩であっても数回打たれるだけで粉々になってしまう。これを防ぐ唯一の方法は、それを完全に破壊することだ。しかし今、オークたちがこれほど慎重に守っている状況では、その目的を達成するには魔法使いの魔法に頼るしかなかった。

「うむ、とても簡単だ。オークたちがこうして分散して攻撃してくると、我々には死路しかない。私と二人の魔法使いでは、これほど多くの攻城車を同時に対処することはできない。たいてい、三、五台の攻城車が十分な時間を与えられれば城壁の一部を崩すことができる。だから、個別に撃破されるよりも、一か所で突破させて、より多くの攻城車を引き寄せて戦果を拡大させる方が良い。ここでオークたちに痛烈な教訓を与えてやる。」顔面蒼白の魔法使いは、笑っている時でさえも言葉では表せない奇妙な雰囲気を放っており、フェルテミスの目には常に不気味な寒気が漂っていた。彼はフェルテミスに自分が具体的に何をするつもりかを明言しなかったが、この時点でフェルテミスには相手を完全に信じるしかなかった。ここまで来た以上、命をかけて戦うしかないのだ。

重い足音と荒い呼吸音がすぐに速くなり、牛頭兵たちは高らかな千年蟒皮の太鼓の音に励まされて走り始めた。一歩ごとに地面に深い足跡が残り、凡人よりも頭半分は高い牛頭兵たちは牛族の中から厳選された屈強な者たちだ。簡素な皮鎧を身につけ、牛角の兜をかぶり、切り株のような武器か突撃用の槍を持つだけで、それが牛頭兵の標準的な装備となっている。走り出した牛頭兵たちはまるで移動する要塞のようで、何千もの牛頭兵が一斉に襲いかかってくると、誰でも粉々にされる恐怖を感じるだろう。

「シュッ、シュッ、シュッ」と、空中に舞い上がる長弓の矢が羽毛のように変わり、網のようになって押し寄せるオーク兵士たちを隙間なく覆った。粗末な円盾で体の重要な部分をしっかり守ってはいたが、密集した矢の雨によって勇敢な牛頭兵の一部が隊列から脱落し、脚や腕、腰、背中に矢を受けた牛頭兵たちは地面で苦しみながらもがいた。中には勇敢な者もいて、矢を折ったり抜いたりして、赤く膨らんだ目を見開きながら怒号を上げながら前進し続けた。ついに大戦が始まったのだ。

投石車も攻城車が攻撃してくる方向に集中して攻撃を加え始めたが、オークたちの藤の網が優れた防御役割を果たし、投石車では攻城車に実質的なダメージを与えられないことに気づくと、フェルテミスは即座に投石車に攻城車の攻撃をやめさせ、代わりに密集している牛頭兵たちの周辺を攻撃するよう命じた。これはすぐに良い効果をもたらした。牛頭兵たちは非常に屈強だったが、洗面器ほどの大きさの巨石が落ちるたびに何人もの牛頭兵が悲鳴を上げながら倒れていった。体では防げないこのような物理的な攻撃に対しては、避ける以外にほとんど有効な防御手段はなかった。

突撃用戦車はついにフェルテミスの切なる視線のもと、城壁の下まで到達した。この距離で投石車が打ち負かしたのはわずか一台の突撃用戦車だけで、相手は戦闘から撤退した。オークたちの厳重な防御がついに効果を発揮したのだ。「ギシッ」「ガラン」という巨大な音とともに、最初に到着した突撃用戦車の三本のハンマーが藤の網が取り除かれるやいなや発動した。太いハンマーアームが提灯ほどの大きさのハンマーを持ち上げ、轟音とともに打ち下ろされた。一撃で岩にひびが入り、二撃で石が砕け、三撃で石は粉々になった！

各攻撃ポイントでは数台の突撃用戦車が集中して絶え間なく攻撃を続け、すぐに幅10メートルもの裂け目ができた。城壁から降り注ぐ巨大な岩や溶けた油のせいで下にいる半オークたちは甚大な被害を受けたが、円形の盾では高所からの攻撃や落石、燃え上がる炎による苦痛に耐えることはできなかった。しかし突撃用戦車は全身が厚い革で覆われており、その防火性は大幅に向上していた。この特別な鱗状の皮膚は火を効果的に遮断し、たとえ溶けた油がかかって燃えても突撃用戦車に実質的なダメージを与えることは難しかった。

この裂け目がどんどん広がり、城壁を修復する人間の兵士たちの速度では到底追いつけないのを見て、オークの指揮官はすぐに小旗を振って、さらに多くの突撃用戦車をここに向かわせ、戦果を拡大し要塞を一気に突破しようとした。

フェルテミスの視線はカヴェンディの姿をじっと追っていた。三人の魔法使いと魔法士もすでにここに注意を集中させていた。魔法使いたちの要望に従い、フェルテミスはわざと兵士たちに破損した城壁の修復を遅らせるよう命じた。勝利が目前に迫るにつれ、オークたちはますます興奮し暴れ、ここに集まるオークの兵士や突撃用戦車も増え続け、城壁に向かって広がり始めていた。城壁の兵士たちの顔には絶望の色が浮かび、将校たちは怒り狂い、城壁を修復する兵士たちを怒鳴りつけていた。

「カヴェンディ様、状況はもう非常に危険です。早く魔法を使ってください！」フェルテミスはもう待ち続けることができなかった。相手も最適なタイミングを待っていることは分かっていたが、目の前の光景だけでも十分ではないのか？城壁が破られるのを待って初めて最適なタイミングだというのか？その時になって魔法を使ってももう手遅れだろう。

カヴェンディは動じず、さらに多くの攻城車がこちらに集まってきている。少数のオーク兵が城壁に登っても大局に影響はない。重要なのは敵の攻城車を破壊することだ。城壁の下では十数台の攻城車が狂ったように城壁を叩き続け、打撃のたびに城壁が震え、石粉が飛び散り灰煙が立ち込め、時折城壁の石が断続的に崩れ落ちる。鉄十字軍の兵士たちも弓矢や石、溶けた油を使って必死に反撃しているが、勇敢なオーク兵たちの前では、彼らの阻止行動ではオークたちが徐々に優位を勝利に変えるのを止めることはできない。もし鉄十字軍が有効な反撃手段を講じなければ、一瞬にして城が落ち、人々が命を落とす可能性もある。

フェルテミスの忠告は必要なかった。カヴェンディは既に手に持つ法杖を高く掲げていた。青灰色の木製法杖は何でできているのか分からず、雷雲のような模様が法杖の周囲を覆っている。魔法使いの口から低い呪文が次々と紡がれると、青灰色の法杖はすぐに無限の雲霧に包まれた。

カヴェンディが法杖を軽く振ると、法杖周囲の雲霧はまるで突然散らばったかのように、渦巻きの気流の中に落ち、急速に回転しながら空中に上昇していく。周囲の雲も、回転速度が上がるにつれてますます多くの雲を吸い込み、巨大な渦巻き状の気流が形成され、半空から地面まで垂れ下がる。突然強風が吹き荒れ、天地の色が変わり、狂ったように攻撃するオーク兵も必死に抵抗する鉄十字軍の兵士たちも、この突然の天変に注意が引きつけられ、戦況のペースも一気に遅くなった。

「偉大なる風神よ、あなたの信者たちに力を与え、この世の塵をすべて洗い流してください！暴風竜巻！」カヴェンディの顔には奇妙な赤みが浮かんだ。明らかに、この強大な魔法は彼の能力を超えている。彼は二つの強力な魔法の巻物を連続して使い、魔法力をコントロールしようと必死だった。周囲の二人の魔法使いも全力で支えていたが、カヴェンディは依然として全身の力が抜けていくような感覚を覚えていた。しかし、それはもはや重要ではない。重要なのは、ついに暴風竜巻の魔法が成功したということだ！

青灰色の竜巻は、牙を剥き爪を振り回しながら空から降りてくる風の龍のようで、比類なき勢いで巻き上がってきた。カヴェンディは緊張した面持ちで竜巻の襲来方向をコントロールしていた。耳をつんざくような甲高い音が響き渡り、雨霧に覆われた空で、巨大な逆さ漏斗状の渦巻きが突然地面に触れ、地面にいた数十人のパニックに陥ったオーク戦士たちを一気に吸い込んでいった。ついに暴風竜巻が轟音とともに襲いかかったのだ！