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第十五章悪霊の初現

サティマと機械魔人の虐殺により、魔蝎たちはすぐに崩壊した。彼らには高等魔獣ほどの知性はなかったが、仲間が次々と死んでいく中で、死への本能的な恐怖が彼らをすぐに逃走させた。広大な広場の奥深くは、彼らにとって最適な隠れ場所となり、聖光や光球では広場の奥まで届かなかった。機械魔人は主人の命令を受け、サティマもついに衝動を抑えて、コマーの怒りに満ちた視線の中、気まずそうに元の場所に戻った。

魔蝎とコモラ蟒の逃走により、戦場全体が一気に静かになった。黒魔蝠が依然として甲高い鳴き声を上げながら広場上空を飛び回る以外は、二人の黒武士がスケルトン軍を率いて、聖光術が届く範囲の端で静かに立ち、何かを待っているだけだった。魔猿の群れも静かに姿を消していた。この知性を持つ魔獣たちは、コモラ蟒と魔蝎の群れが惨敗したのを見て退却したのか、あるいは暗闇の中で戦況の次の展開をうかがい、黒武士やスケルトン戦士が自分たちに好機をもたらすかどうかを見極めているのかもしれない。

「雷神の槌」から解放されて徐々に元気を取り戻したコマーも、状況の異変に気づいた。二人の黒武士が率いるスケルトン戦士たちは何かを待っているようだった。彼らがいる場所はちょうど聖光術の範囲外で、聖光術のダメージにかなり敏感なようだ。正式に戦場に加わる前に、彼らは暗闇の端で静かに戦況の変化を見守ることを選んでいるようだった。

「レブリーさん、彼らは何を待っているのでしょうか？」コマーは興味深げに、遠くで何かを待っている黒武士とスケルトン戦士たちを観察した。暗火スケルトンはこの戦争で一人を失っており、複数の魔蝎に囲まれて両足を尾で刺され、戦闘不能となり、コマーによって再び乾坤袋に戻された。戦場に戻るには再び試練を経て強化する必要がある。今は二人の暗火スケルトンだけが防御陣の外でぼんやりと立ち、前方を見つめている。おそらく、なぜ自分たちの仲間がまだ戦いに加わらないのかを観察しているのだろう。

「よくわかりませんが、おそらく命令や指示を待っているのでしょう。領主様、最初の探索を覚えていますか？私たちはずっと、この地下世界に一体何が特別なのか疑っていましたよね？今なら断言できます。この地下要塞の下には、私たちと同等の知性を持つ存在が隠されているに違いありません。それはアンデッドか、高度な知性を持つ魔獣かもしれませんが、私は知性を持つアンデッドの方だと考えています。魔獣が知性を持つとしても、人間に匹敵するほどにはなり得ないでしょう。特別なアンデッドだけが、生前の知性を保持しており、そうした知性を持つアンデッドはしばしば暗黒世界の支配者となります。」
レブリの声は少し低くなり、コーマーの目には彼の表情も奇妙に見え、目の奥の光も何かを必死に思い出そうとするかのように不気味だった。
「知性を持つアンデッド？そんなものが存在するのか？」コーマーは困惑して尋ね返した。「人間は死ぬと思考能力の一部を失う。たとえ特定の者に操られて訓練されても、基本的な反応や戦闘本能といった習慣的な行動しか保持できないはずだ。もし思考や記憶まで保持できるのなら、そんな存在をどうしてアンデッドと呼べるのか。思考があるのなら、身体など何の意味があるというのか？」
「まだそう断定はできません。身体の死が彼らの発展を妨げているのです。過去の記憶は保持できますが、新たに学んだり能力を向上させたりするのは難しいようです。唯一の利点は、もはや傷ついた身体を恐れないこと、あるいは身体自体が存在しないことかもしれません。魅霊や幽霊と呼ばれる存在です。しかし今のところ、私はそんな奇妙な暗黒の存在を見たことがありません。今日、何か特別な出来事が起こることを心から期待しています。」レブリは無意識に唇を舐め、目にも熱狂の色が浮かんだ。
「ではレブリさん、現在の状況をどう処理すべきだと思いますか？先手を打って攻撃するか、それともここで相手が沈黙から動き出すのを待つか？」コーマーは肩をすくめた。知性を持つアンデッドなど、彼にとって大騒ぎするほどのことではない。彼が確かめたいのは、この探検でこれからどんな危険に遭遇するかということだった。
「領主様、心配する必要はないと思います。彼らはすぐに反応するでしょう。あの知性を持つアンデッドは実際、ずっと私たちを観察しているのです。私たちも感じ取れます。それは暗闇の中に隠れており、おそらく私たちと同じように次に何をすべきかを考えているのでしょう。」レブリは軽く笑い、手に持つ法杖がわずかに震え、防御結界も魔力を節約するために少し縮小したようだった。

レブリの分析は正しかった。コーマーが心を落ち着けて霊感探知術で周囲を探り始めると、久しく感じなかった冷たい気配がついに現れた。
「お前たちは何者だ？なぜここに侵入した？」
テレパシー？！コーマーは驚愕した。このアンデッドがテレパシーを使えるなんて？！一瞬で、前回の探検の時から感じていた予感がますます明確になってきており、今こそその秘密を明かす時が来たようだと気づいた。
「私が誰か？いい質問だ。ここの主だと言うべきかな。お前は他人の巣に入り込んでいるだけだろう。なぜ私のことを尋ねるんだ？」レノはテレパシーを使って返答するのに苦労しており、明らかに嫌々そうだった。テレパシーは特殊な精神魔法で、使用できる距離はそれほど遠くなく、通常は200メートルから300メートル程度が限界で、それを超えると効果を失う。そのため、精神魔法使いたちは人々の注意を引くための見せかけの技としてよく使う。
「他人の巣に入り込んでいる？私はここの真の主ではないが、生前の主が私にここを守るよう託した。何百年もの間、私の前でこんな無礼な真似をする者はいなかった。今日が初めてだ。面白いな。まさかお前がここの主になるつもりか？」相手の返答はさらに冷たく、感情が感じられなかった。
「なぜダメなんだ？」コーマーは即座に反論した。
「よろしい。お前がダモレンスク城に到着した時から、お前の特別さに気づいていた。だが、我々は干渉しない。お前はお前のやり方で活動しろ。主は私にダモレンスク城を自分のものにするよう命じていない。地下の第一層をお前が使っていても私は文句を言わない。ただ、私の領域に手を出さない限りだ。お前たち数人だけで全てを無視できると思っているのか？」
その冷たい返答はコーマーの心に苦痛をもたらし、彼は自分の肌がすべて引き締まるのを感じた。周囲にいるレブリとミハイヴィッチもコーマーの様子がおかしいことに気づき、彼に視線を集中させた。コーマーは手振りで仲間たちに落ち着くよう示し、今は敵か味方かも分からない相手と辛抱強くコミュニケーションを続けた。

「私は誰かを挑発しようというつもりはない。だがダモレンスク要塞は私の領地であり、私の住処だ。自分の領地で探検するだけで、誰かの利益に反することはないはずだろう？」コーマーも、相手がようやくテレパシーでコミュニケーションを取れる相手を見つけたようだと気づいた。声のトーンは依然として冷たかったが、もう少し話を続けたいという欲求があるようだった。おそらく長い沈黙によって相手が我慢できないほど苦しんでいるのだろう。
「お前は間違っている。ダモレンスク要塞を自分の領地だと呼ぶのは無理がある。ここがどんな場所か、前の領主たちの末路が何の教訓にもならなかったのか？地上の建物や地下一階での活動は許してやったが、決して欲深くなってはならない。一階で得たものだけでは、お前たちの汚れた欲望を満たすには足りないのか？」霧のような陰鬱な声調がコーマーの心の中で高まり、相手も怒っていることが分かった。
「よし、この問題については永遠に結論に達することはないだろう。ここに来た以上、がっかりして帰るつもりはない。自分の領地を徹底的に理解したいのだ。私たちの邪魔をするつもりか？」コーマーは話題を変えて尋ねた。相手の意図を確かめて、自分たちの行動を決める必要があったのだ。
「来たのなら、もう去る必要はない。ここに残って私と一緒にいてくれ。もう長い間、こんなにも寂しく退屈だった。お前たちは逃げられない。お前たちも彼らと同じになるのだ。」テレパシーの応答は突然激しくなり、声調も非常に高揚して興奮していた。「お前たちは決して寂しくならない。この地下世界にはお前たちを待つ仲間がたくさんいる。いや、忘れていた。私が言っているのは、あの醜く低級な魔獣たちのことではない。」
「私たちを攻撃するつもりか？私たちはただ座して死ぬつもりはない。」コーマーは相手に怯えることはなかったが、この戦いが簡単には終わらないだろうとも悟っていた。

「手をこまねいて死を待つだと？ふっ、それではつまらない。戦いこそが人をより素晴らしくするのだ。さっきのお前たちの戦いぶりを見たが、なかなか良かった。あの女、なんと光の聖術まで使えるとは、素晴らしい。私は光の教会の侍女を欲していたのだ、彼女は私のものだ。あの狂った竜女も、本物の氷の死竜に変えてやる。残念だが、お前たち魔法使いはもうどうしようもない。魔法使いなど私にとっては何の役にも立たない。お前たちの魔法の記憶は命が終わると共に消え去るのだ、実に惜しい。だが、私にはそれを残しておくことはできない。ゾンビにはそんなものは必要ないのだ。そしてあの騎士や暗殺者たちか……ちょうどいい。暗黒騎士だ、彼らを私の悪霊騎士にしてやろう。彼らは暗闇が好きだろう？ならば底まで堕ちてしまえばいい、ハハハハ！」
狂気に満ちた言葉がテレパシーを通じてコーマーに押し寄せてきた。長い間抑え込まれていた感情が一気に解放される。こんな機会を逃すわけにはいかない。
今、大爆発の時だ！