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第十三章暗闇の中で（4）

ロメはずっとヴラドコフの一挙手一投足を注視していた。ヴラドコフが跳び上がったときに放たれた圧倒的な力に、ロメは感嘆せざるを得なかった。これまで彼女が見てきた中で、この無口なダークナイトが真の力を発揮するのを目の当たりにしたのは初めてだった。ダークファイアは極限まで高められ、ナイトランスからは金属的な鳴動音が響き、そのダークファイアの力によってナイトランスがかなり高い位置まで到達していることを示していた。たとえコモラパイソンのようなダークマウンスであっても、魔法ファイアを帯びたナイトランスの鋭さには抗えない。

しかしヴラドコフは、生まれながらにして土の本質的な魔力を持つコモラパイソンを過小評価していた。長年にわたり大地の精髄を吸収してきたため、この魔獣はこの分野において並外れた魔力を持っているのだ。肉体的な本能から生じるダークファイアに加え、土の本質的な力もまた、この二重の魔力を持つ超級魔獣の絶対的な力となっている。

ロメがコモラパイソンが誇らしげに頭を上げ、巨大な口を開けるのを見た瞬間、ヴラドコフが危機に陥るかもしれないと悟った。ダークファイアを帯びたナイトランスは確かに無敵だが、ヴラドコフ自身もやはり肉体を持つ人間に過ぎない。この異種の魔獣は攻撃を受けたときに発揮する反撃力が一般人の想像をはるかに超えており、その内包する力もまた普通の戦士には理解できないものだ。ロメ自身でさえ、なぜ自分がこれらのダークマウンスの力や本性をこれほど理解しているのか不思議に思っていた。記憶をたどっても、これらの魔獣の特性について特別に研究したり理解したりしたことはないように思えた。しかしコモラパイソンが大きな口を開けて淡い黄色の魔力を吐き出した瞬間、ロメの心の中ではすでに、その魔獣が石化の魔力を放つだろうと無意識のうちに思っていた。同時に、光系の溶解魔法もロメの胸の前で生成され、すぐに巨大な光柱へと変わった。

この時点でヴラドコフの感覚は完全に失われており、全身の感覚も鈍化していた。彼は最後に発揮された慣性に頼ってのみこれらの動作を行っているだけだった。目を閉じるという行為さえできず、まるでナイトランスを高く掲げて戦っている騎士の彫像のように、何の保留もなく、保留する余地もなくコモラパイソンの巨大な体に向かって突進していった。そしてこの姿勢のまま地面に落ちた瞬間、彼は硬くてももろい石像のように床に砕け散るだろう。

コモラ・マンボが自らの命の精髄を惜しみなく放出する魔気は、実際には一時的な対処法に過ぎず、魔獣が自爆して魔晶と共に相手を道連れにする方法といくらか似ている。即死には至らないものの、たとえ命拾いしてもコモラ・マンボの力は大幅に低下し、一生かけてもかつての強さに戻ることはないだろう。生死に関わる状況でなければ魔獣もそこまですることはない。一方、フラドコフはこのような精髄的な魔力が放出する石化の魔気に対してほとんど防御能力を持たず、防御シールドのような普通の防御魔法では、体の隅々まで直接浸透するこの本源的な魔気には全く抗えない。

騎士槍が放つ光は、フラドコフの意識が失われても少しも衰えることはなかった。一瞬の意識喪失では、この溢れ出る強大な闘気を覆すことはできない。巨大な口と頭部が、星々のように輝く騎士槍の光に直面し、巨大なスイカに打撃を与えたかのような鈍い音が響いた。コモラ・マンボが頭上に土の精髄を盾として浮かべ、鋭い二列の歯を開いていたとしても、この頂点に達した暗黒の闘気の一撃には、依然として容易く打ち砕かれるのだった。

巨大な頭部は瞬時に粉々に打ち砕かれ、連続して鳴動する騎士槍の刃は一瞬でコモラ・マンボの巨大な頭部に36回も突き刺さった。巨大な頭部は割れたスイカの果肉のように散らばり、二列の鋭い歯は未熟なスイカの種のように、白く血と脳髄と混ざり合って四方八方に飛び散った。

頭部を失ったコモラ・マンボの太い体は狂ったように暴れ回り、周囲の魔蝎たちは大変な目に遭った。死の間際の巨大な蛇の体のもがきは、地面を転がり回る巨大な石臼のようで、どんなに生命力が強くてもコモラ・マンボが死の瞬間に放つ力には抗えない。その光景はまるで血の川と死体の池に陥ったかのようだった。

コモラ・マンボの死はフラドコフの状況に何の変化ももたらさなかった。すでに石像と化していたフラドコフは、騎士槍の最後の一撃の力が尽きた後、完全に硬直した状態に陥った。騎士槍を高く掲げてまっすぐ飛行する姿勢は維持されていたが、力が尽きると地面に落ちてしまう。まだ完全に意識を失っていないフラドコフは、苦笑することさえできず、自分の姿が空中で頂点に達し、そして突然地面に落ちて破片になるのをただ見ているしかなかった。

この瞬間、ロメイの手から放たれた光柱がついに爆発した。純白で瑕のない玉色の光柱がロメイの手から突如として輝きを放ち、瞬く間に巨大化して急降下する暗黒騎士を覆い尽くした。ヴラドコフが自分の追求がまだ成就していないままここで命を落とすと暗くため息をついたその時、自分の体が突然動けるようになったことに気づいた。驚きながら体を動かしてみると、それは幻覚ではなかった。一方、足元の魔蝎たちは既に彼の体が落ちてくるのを待ち構え、食い散らかそうとしていた。

手に持つ騎士槍が眩い光彩を放ち、澄み切った聖なる光柱がヴラドコフを包み込んだ。瞬時に意識を取り戻したヴラドコフの体内で闘気が再び爆発し、点々とした槍の光点へと変わった。それはまるで散りゆく花びらのよう、天女が花を散らすかのようだった。一つ一つの虚実入り混じった光点からは強烈な殺気が放たれ、数十匹の魔蝎が渦を巻きながら転がり落ちてきた。それは見事な「天羅煞」の技であり、ヴラドコフの体内の魔力を消耗させる一方で、便宜を図ろうとした魔蝎たちを肉片に変えてしまった。

よろめきながら地面に落ちたヴラドコフは、元々弱っていた体に突然無限の活力が注がれたように感じた。仲間が自分に回復魔法をかけてくれたのだとすぐに分かった。しかし、誰が回復魔法をかけてくれたのかを気にかける暇はなかった。目の前には三匹の黒魔蝠が空を飛んできて、明らかに自分を狙っていた。騎士槍は再び青い星の花を咲かせ、360度にわたる広範囲の突き攻撃で、攻撃を分散させようとしていた三匹の黒魔蝠をすべて包み込んだ。悲鳴と共に、三匹の黒魔蝠は血の霧の中で粉々に砕け散った。

ロメイの解除魔法によってヴラドコフは石化状態から解放され、コーマーの回復魔法によって力を失っていたヴラドコフは再び元気を取り戻した。右翼の防線は依然としてヴラドコフの守備が必要であり、もし隙ができれば防線全体が崩壊してしまう。サティマは既に混戦状態に陥っており、コーマーは仕方なく三人の暗火スケルトンを早々に解放し、サティマの代わりに自分の前に立たせた。

ヴラドコフがコモラ・パイソンの一体を仕留めたとき、もう一体のコモラ・パイソンもこっそりと正面に現れた。コマーは、このような相手は一撃で致命的になり得ることを知っており、受動的に攻撃を待つよりも先手を打つ方が良いと考えた。普通のダークファイア・スケルトンなら普通の魔蝎には対抗できるかもしれないが、土属性の暗属性の王者級魔獣であるコモラ・パイソンに対してはダークファイア・スケルトンは明らかに力不足だ。コモラ・パイソンの厚い鱗と巨大な体は、ダークファイア・スケルトンが耐えられるものではなく、通常の物理攻撃や魔法攻撃でもそれに実質的なダメージを与えるのは難しい。

決心を固めたコマーはもう迷わず、呪文と手勢を連続して放つと、広場の上空には暗雲が渦巻き始めた。「雷神の槌！」これはコマーが誇れる雷属性のトップクラスの魔法で、彼を何度も窮地から救ってきた。

渦巻く濃い雲と霧の中で、雷神のぼやけた姿が上空にかすかに現れ始めた。場所の制約のため、雷神の姿はかなり小さく見えた。雷属性の魔法は広大な野外で使うのに適しており、そこにはより多くの自然エネルギーがあって吸収や放出に役立つが、室内ではその威力は大幅に弱まる。

雷神の太い脚が雲と霧の中にちらつき、絶え間なく渦巻く雲と閃く火花によって、周囲を取り囲んでいた様々な魔獣たちは危機が迫っていることをすぐに悟った。暗黒系の魔獣にとって、光属性の魔法以外でダメージを与えられるのはおそらく雷属性の魔法だけだ。この元素魔法の変種である魔法は暗黒系魔獣の天敵であり、どの種類の暗黒系魔獣もこの魔法に対する免疫力が最も低い。もちろん、それは彼らがこの魔法に対して全く抵抗できないという意味ではない。

コモラ・パイソンはすぐに自分の巨大な体の下に潜り込んだ。空中で現れた雷神が自分を狙っていることを察したようだ。体を素早く伸ばしたり縮めたりしながら、一瞬で魔蝎の陣営から逃げ出そうとしており、どうやらこの危機を避けるために暗闇の深みへ逃げ込もうとしているようだった。

しかし、その時点ではもう少し遅すぎた。コモラ・パイソンが魔蝎の群れから飛び出した瞬間が、ちょうど「雷神の槌」の最適な攻撃対象となった。魔獣は結局のところ魔獣であり、危機の到来を感じ取ることはできても、最適な逃げ道や防御方法を見つけることはできない。もしコモラ・パイソンが密集した魔蝎の中に隠れていれば、たとえ「雷神の槌」が当たっても、魔蝎の生まれながらの暗黒の性質がかなりの攻撃力を軽減してくれただろう。しかし今、コモラ・パイソンが魔蝎の群れから出てきたことで、自らを最も目立つ場所に置き、「雷神の槌」の攻撃を受けることになったのだ。

黒く巨大な雷神の槌が、雷神の不確かな腕に握られていると、突然まるで華やかな星空のように爆発し、目を見張るほどの無数の電弧の火花が放たれた。密集した電弧の網が急に下方に降りてきて、ちょうど暗闇に潜ろうとしていたコモラ・パイソンの頭部をしっかりと覆った。強烈な電弧はコモラ・パイソンの暗黒の魔力に引き寄せられ、一瞬で強大な爆発力を発揮した。轟々という雷鳴がコモラ・パイソンの周囲を取り巻き、この瞬間こそが生死を分ける局面だった！