← 前へ第283話次へ →

第十二章暗闇の中で（3）

ヴラドコフの騎士槍は瞬時に黒い霧に包まれた円盤へと変わり、巨大な光輪は元々非常に明るかったが、黒い霧に覆われるとやや不気味で幽玄な雰囲気を帯びた。防御は本来騎士たちの強みではないが、今日は皆、一時的に兵士の役割を果たさざるを得なかった。激しく湧き上がる闇の闘気が依然として彼らを取り巻いていた。

黒い霧に覆われたヴラドコフは、まるで暗黒の深淵から現れた黒武士のようだった。彼の体からは強烈な闇の気配が静かに漏れ出し、体内で渦巻く闇の魔力はすでに極限に達していた。闇の魔力は騎士のエネルギーの最高形態ではないが、一度闇の闘気と合体して爆発すると、たとえ魔導師や聖闘士であっても一時的にその勢いを避けざるを得ない。

最後の瞬間、低い叱責の声がかすかに空気中に漂い、騎士槍はついに爆発した。巨大な円盤が群がってくる魔蝎の群れに突っ込むと、突然爆ぜて無数の光点が無限の喰らいつく力を持って散らばった。光点に触れたほとんどの魔蝎はすぐに体液を飛ばしながら転がり落ちていった。しかし今回、ヴラドコフの騎士槍の標的は明らかにこの魔蝎の群れではなく、槍先の光は逆に収縮し、暗い影になってしまった。黒い霧が層になって立ち込め、槍先がどこを指しているのかほとんど見えなかった。

しかし、魔蝎の群れの背後に隠れていたコモラ蟒はほぼ即座に危険を察知した。巨大な蟒の頭が一気に自分の腹部の下に潜り込み、硬質な鱗の尾が、まるで倒れた巨大な木のように圧倒的な勢いで横殴りに振られ、周囲の魔蝎も吹き飛ばされた。ヴラドコフは冷ややかに鼻を鳴らし、騎士槍を激しく振るうと、光影は再び明るくなった。それは暗闇の中から放たれる暗黒の光で、槍刃から突然黒い光が放たれ、空間全体を貫こうとした。周囲の空気が一気に歪み、空間の変化が生み出す異象さえもかすかに見えた。

やがて、一つの暗い光点が横殴りに振られてきた鱗の尾と衝突した。まるで無敵のドリルのように、光点は一瞬で突っ込み、空に舞い上がる暗赤色の血の波が血の障壁のように飛び散り、周囲の魔蝎やヴラドコフも一瞬で暗赤色の血の人間に変わってしまった。コモラ蟒は甲高い怒号を上げ、持ち上げられた巨大な鱗の尾はすでに破壊されており、あの流動する光点が、これほど頑丈な鱗甲で守られた尾をほとんど二つに割ってしまったのだ。その勢いは想像に難くない。

コモラマンボの頭部が突然持ち上がり、頭を振るたびに巨大な体が山のように激しく押し寄せてきた。弱小な魔蝎はまるで石臼に押しつぶされた破片のように、声を上げる間もなく肉の団子にされてしまった。コモラマンボが巨大な体を動かしてこの方向に迫ってくるのを見て、ヴラドコフも内心で苦悩した。自分だけなら避けるのは容易だが、背後には他の者たちもいる。この一瞬で彼らも肉の団子になってしまうだろう。この時、やはり自分が覚悟を決めて死闘を挑むしかないのだ。

この時、暗黒の闘気が全身を守り、騎士のマントはまるで何か特別なガスで満たされたかのようにゆっくりと膨らんでいった。ヴラドコフの全身は濃厚な黒い気に覆われ、暗闇の中で光る暗い瞳と、騎士槍に流れる黒い光だけが見えた。それは眩しい異色の光を放っていた。

怒号と共に、空中に跳び上がった彼の体は弦を離れた矢のように瞬時に飛び出し、騎士槍は再び光の輪となった。ただし今回はその光の輪がヴラドコフの体全体を包み込み、攻撃範囲はかえって大幅に狭まった。それは絶えず異色の光を放つ光球のようで、轟々とコモラマンボが空中で伸縮する頭部に直撃した。

コモラマンボも危機の訪れを感じ取ったようで、頭部を素早く動かして鋭い闘気の光を避けようとした。しかし光の輪は空中で不思議な円を描き、ヴラドコフは歯を食いしばりながら自分の意志で空中を飛ぶ体を制御した。彼の全力は、ブンブンと鳴るように振動する騎士槍に注がれていた。自分の全力をそこに集中させることでのみ、この暗黒世界の土系の王者に真のダメージを与えることができる。通常の物理攻撃や魔法攻撃では、この化け物に脅威を与えることは到底できない。

コモラマンボもヴラドコフの動きの速さがこれほど奇妙で速いとは予想しておらず、わずかに体をずらしただけだったが、光の輪はさらに華やかで眩しい光を放ちながら襲いかかり、コモラマンボの頭部をしっかりと狙った。しかしコモラマンボは結局のところ暗闇の強者であり、すでに奇妙な甲高い音を放つ異色の光に直面して、この一撃が必ず衝撃的なものになることを悟っていた。しかし巨大な体が目の前にあり、もはや避けることはできない。頭部を避ければ、脆弱な首が相手の標的になるだろう。その時の結末はさらに悲惨なものになるだろう。

激しく頭を振ると、頭部が突然一回り大きくなったように見えた。よく見れば、もともと異常に醜いコモラマンボの頭部表面に、斑点だらけで不均一な厚い甲羅が浮かび上がっている。粗い円形の塊がまるで鱗のように突如として膨らみ上がっているのだ。これは土属性の王者としてのコモラマンボの防御障壁であり、長期にわたって土属性の物質を摂取し続けた結果、体内に蓄積された精髄が最終的にこうした形で現れるのだ。緊急時には自由に放出し、体のある部位に集中させることができる。そして、コモラマンボの体内の体液によって長期間溶解されたこの土属性の精髄は、まるで非常に頑丈なゴムのようになり、あらゆる外部からの攻撃に耐えられるのだ。

その時、コモラマンボの頭部にある触角からも淡い黄色の光が放たれた。コモラマンボもこれが最後の一撃であり、これを避けることはできず、おそらくここで命を落とすしかないと悟った。動物としての凶暴な本性も露わになり、巨大な口を激しく開けて魔法の気息を噴出させた。それは石化ガス、生まれながらの土属性の魔法であり、石化魔法と同様にどんな生物でも瞬時に石化させることができる。コモラマンボはこの力で目の前の敵を倒せるとは期待しておらず、ただこの技で敵の攻撃を遅らせることしか考えていなかった。

やがて光輪が濃厚な石化魔法の気を突破し、ヴラドコフは全身が緊張するのを感じた。巨大な停滞感が全身を覆い、思考さえも鈍くなっていく。土の匂いが充満した空気が体内に入り込み、自分が土属性の魔獣の魔法攻撃を受けていることに気づかせたのだ。