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第十一章暗闇の中で（2）

ゾーレンベルクとヴラドコフは、お互いの目に宿る決意とわずかな不安の色を見た。現在の厳しい状況でも彼らの戦意は揺らがない。騎士とは本来戦いのために生まれた戦士であり、退くことや恐れることは騎士の信条に反する。だがそれは騎士たちが無知で単純な愚か者だという意味ではない。目の前に集う異種の魔獣や背後に潜むアンデッドたちは明らかに好機をうかがっており、自分たちの一団はまるで差し出された美味で、何年もここに閉じ込められてきた彼らはついに生きた者の気配を楽しむことができるのだ。それが彼らを極度に興奮させており、味方にとっては非常に悪い状況だ。

魔蝎の生命力は非常に強靭で、ゾーレンベルクとヴラドコフはまだ実際にこのような地中に潜む魔獣と遭遇したことはないが、経験から生命力の強い魔獣はこの強みを活かして異常な手段で攻撃してくることが多いと知っている。少しの油断でも罠にはまる可能性があるため、防御力を強化することが非常に重要だ。ゾーレンベルクとヴラドコフは自身に魔法の盾をかけ、彼らの後ろにいるレブリは彼らの暗黒魔法の盾の上からさらに騎士の鎧を強化し、コーマーとロメと共に集団全体を覆う光系の魔法の盾を発動した。

この光系の魔法の盾は威力はそれほど強くないが、光属性の魔法として暗黒の魔獣の突撃にある程度の影響を与えることができる。光を恐れる暗黒の魔獣は、魔蝎のような強力な魔獣よりも光属性の魔法をはるかに敏感に恐れる。例えば、絶え間なくシューシューと鳴き叫ぶ黒魔蝠などだ。

数十匹の魔蝎が洪水のように急速に広がり、コーマーたちが構築した防御線に沿って攻撃の構えを取った。豆绿色の目は凶暴な光を放ち、二本の螯は上下に動き、尾の毒針は静かに地面に潜められている。無数の脚がまるで櫂のように機能し、これらの魔獣に最速の速度と力を与えていた。

サティマは興奮して自分の唇を舐めた。この瞬間、解放と噴出が間近に迫った快感が彼女を包み込んだ。太く重いドラゴンランスはわずかに水平に構えられ、不安定に揺れる光の刃は、この正統なスーパードラゴン戦士が武力を最高潮にまで高めていることを示していた。目の前にいるこれらの威張り散らす小さな爬虫類を見て、サティマは言葉にできないほど馬鹿げていると感じた。いつからこのような小さな爬虫類がドラゴン族の前で威張れるようになったのか？ドラゴン族の威厳を示すために爆発的に力を発揮したいという欲求がついにこの瞬間に溢れ出した。

激しく振るわれるドラゴンランスは無限の青い光を放ち、サティマの軽い叫びと共に半円形の光の輪に変わった。鋭い槍の刃は、まるで宇宙の彗星が爆発するかのように異常に眩しい光を放った。最初に攻撃された魔蝎の両螯は一瞬で数断片に砕け、黒い粘液が砕けた体と共にあたりに飛び散った。

一撃で成功したサティマはもはや自分を抑えることができず、連続して咆哮しながら魔蝎の陣地に大股で突入した。ドラゴンランスは風雷を巻き起こし、東にも西にも攻撃を加え、通る所すべてを打ち砕いた。そしてサティマの全身から意図的か無意識的かに放たれるドラゴンの息により、嗅覚の鋭い魔蝎たちは恐怖を感じる匂いを嗅ぎ取った。しかし、生来凶暴な魔蝎たちはサティマのドラゴンの息の匂いによって退くことはなく、虐殺された仲間たちのことがかえって彼らの狂った反撃を刺激した。

三匹の魔蝎が突然空中に跳び上がり、サティマが振るったドラゴンランスの光の刃によって両螯が六断片になった後、最後の瞬間に体が突然分裂し、巨大な尾の毒針が体から飛び出し、まるで三本の投槍のように瞬時に襲いかかってきた。不意を突かれたサティマは、このような小さな魔獣が自滅の手段を使えるとは思ってもみなかった。尾の毒針が迫ってくるのを見ても避けることができず、金色に輝く盾状の防御が突然光を放ち、三本の尾の毒針は盾状の防御体に突き刺さった瞬間に粉々になり、濃い黒い粘液がサティマの体を伝って流れ落ちた。

サティマにとって蝎の毒は問題にならない。ドラゴン族として生まれながらの免疫力により、数種類の特殊な毒以外はすべての毒に対して免疫があるのだ。この危機を免れたサティマはさらに狂気じみており、興奮のあまり氷系の魔法が突然溢れ出し、周囲の魔蝎たちは一瞬ですべて氷像に変わった。ドラゴンランスが一掃すると、十数匹の魔蝎がすぐに氷像の破片になった。

「サティマ、戻れ！自分の位置を守れ！」背後からコーマーの怒号が聞こえてきた。このくそったれめ、自分が警戒していたおかげでよかった。さもなければ、たった三回の魔蝎の尾刺しだけで彼女は重傷を負っていただろう。自分がずっと彼女を見守っていなければ、この光属性の魔法盾も間に合って補強することはできなかっただろう。しかし今、防御体系に隙ができたので、仕方なく三人の暗火スケルトンを先に放ち、サティマが去ったことで生じた隙を塞がなければならない。

その頃のサティマは既に狂化状態に陥っており、魔蝎の気配と毒液がまるで興奮剤のように彼女の自制心の限界を刺激し続けていた。こんなに気持ちよく戦う機会は久しぶりだ。あの水母アリの群れに襲われて以来、ずっと内心の抑圧を発散する適切な機会を探していたのだ。今日のような機会は千載一遇で、しかも誰かが自分のために守ってくれている。この時を逃してまで待つ理由などない。

彼女の手の中で旋回しながら舞う竜槍は巨大な幽藍色の円盤を形成し、さらにその大きさを増していく。槍の刃の間で行き来する光と影はブンブンという振動音を立てながら時折砕け散り、華やかな炎を放つ。魔蝎たちは勇敢で死を恐れないが、同じく狂乱状態に陥った竜の一族に対しては、彼らの強力な防御力や頑強な生命力では太刀打ちできない。光属性の力を帯びた竜槍は、ほぼ毎回爆発するたびに魔蝎たちに大きなダメージを与える。

しかし魔蝎たちも完全に受け身ではない。凶暴なサティマに対しては何もできないように見えるが、水銀のように大量に押し寄せてくる彼らはほぼ一瞬でコーマーたちを完全に包囲する。跳び回り、地面に潜んで奇襲をかけ、空中を飛び回る。知性はないものの、生まれつきの邪悪な性質が彼らの攻撃手段を多様で複雑なものにしている。聖光術は彼らに表面的なダメージを与えるだけで、深層的な打撃を与えることはできない。時折放たれる尾刺しや、その尾刺しから飛び散る毒液や毒煙によって、コーマーたちは手いっぱいで、危機に瀕している。彼らはサティマのように蝎毒に免疫があるわけではなく、毒液が体に触れるだけで致命的なダメージを受けるかもしれない。