第十章 暗闇の中で（1）

荒れ狂う聖なる光では、長年暗闇の中で生きてきたこれらの生物を抑えることは明らかに不可能だった。死霊生物であれ異種魔獣であれ、彼らが元々持っていた相手への関心や注意は、コーマーたちに取って代わられていた。無数の視線がコーマーたちを取り囲み、まるで螯や針のように、冷たく不気味で、残忍で凶暴なまなざしが彼らを覆い尽くしていた。その圧倒的な抑圧感により、長年暗黒世界で冒険を続けてきたレブリーやミハイヴィッチのようなベテランたちでさえ、これが極めて危険な試練であることを悟った。少しでも油断すれば命を落とす危険があるのだ。

乳白色の聖なる光が波のように異種魔獣たちに広がっていった。両方の螯と尾の毒針を振り回す魔蝎は、地下の深い場所で生息するのが好きな暗黒魔獣であり、暗黒の侵食力に満ちた魔力が彼らの体の中を流れており、本能的な侵食魔法をほぼ自由に発動できる。この種の魔獣はまさに生まれながらの暗黒の強者で、体格は小さいものの、誰もそれを侮ることはない。もし地面に出るのを好まないという性質でなければ、人類に与える脅威はもっと大きくなっただろう。ただ、このような暗黒魔獣は蒼の大陸でもあまり見られず、むしろ芒の大陸の内陸の深い谷で時折発見されると聞いていた。だが今日、ダモレンスク城で、人の脳髄を喰らうこのような邪悪な魔獣が数十匹も一度に発見されるとは思いもよらなかった。

魔蝎の体の色は絶えず変化し、まるで聖なる光の攻撃を防ごうとしているかのようだった。真っ黒から深い青色へ、そして青色から紫紅色へと変わり、色が変わるたびに聖なる光の焼けつくような痛みが和らぐようだった。尖った鋭い口から吐き出される赤紅色のものは、まるで人間の脳の美味しさを味わおうとしているかのようだった。何年も生きた人間の匂いを嗅いでいないため、彼らはほとんど我慢できないほど興奮していた。

レブリは、目の前で蠢く魔蝎たちを悩ましげに見つめていた。これらの魔蝎は確かに邪悪で凶暴だが、自分にとって大きな危険をもたらすほどではない。しかし、数が多く、生命力も特に強く、通常の物理攻撃や単純な魔法ではあまり効果がない。だが、それでも彼には対処法がないわけではない。しかし、彼らの背後にはさらに危険な存在が潜んでおり、バケツほど太い蛇のような姿をした生物こそが真の強者だ。それは暗黒の深淵から来た喰らい手――コモラマンボであり、暗黒の深淵の王者であるだけでなく、土属性の魔性を持つ異獣でもある。土属性の魔獣が暗黒の深淵で暗黒の沼地の濁った気に汚染されて変異したものだと言われている。レブリでさえ、このような魔獣の存在に疑問を抱いていたが、今回は一度に三頭も目にしたのだ。

「頭上に気をつけろ！あれは黒魔蝠だ。人間の目をついばむのが専門で、毒霧を放って人を昏睡状態にして死なせる。」ニューマンは、急いで展開した防御陣形の中央に身を潜めていた。乾き切った唇が彼の緊張度を物語っている。これほど多くの魔獣を一度に見たことはなく、そのほとんどが大陸でも珍しい奇妙な存在だった。そして、二人の死霊戦士の中の王者――黒武士は常に傍観していたが、それがニューマンをさらに心配させた。もしこの二人の黒武士が指示を待って傍観しているのなら、今回の探検は本当に事態を複雑にしてしまった。

その一団のスケルトン戦士たちも整然と隊列を組み、二人の黒武士から一定の距離を保ちながら、何の動きも見せていない。しかし、彼らも黒武士たちと同じ陣営に属していることがわかる。互いに従属してはいないが、コマーは黒武士とスケルトン戦士たちがどちらも何らかの命令を待っていると判断していた。彼らに知性はないが、彼らの背後に潜む存在も単なる死霊生物ほど簡単なものではない。

数十頭の半人高の魔蝎たちは、生きた人間の気配に興奮し、絶えずキーキーキーと鳴き声を上げている。サティマ、ゾーレンベルク、フラドコフからなる最前線の防衛線を取り囲んでいる。これらの魔蝎たちは獲物の前では驚異的な力を発揮し、軽く跳ね上がるだけで1メートル以上も飛び上がる。振り回す二本の螯や、不安定に動く尾の毒針が彼らの最も鋭い攻撃武器だ。そして、見るだけで嫌悪感を抱かせる狭い口から吐き出される毒液は、なおさら凶悪に見える。指の大きさほどの暗い眼珠が絶えず動き回り、腹部にある小さな足によってかなり素早く移動することができる。

しかし、この恐ろしく心を揺さぶる光景も、最前線の中央にいるサティマを少しも怖がらせることはなかった。逆に、言葉では表せない興奮がサティマの心を満たし、彼女は躍動する気持ちでいっぱいになった。これらの小さな爬虫類が偉大な竜族と敵対しようとするなんて、それはまさに自殺行為だ。たとえ自分が人間の姿をしていても、この連中は自分の体から放たれる竜の息の匂いを感じ取るはずだ。

太い竜槍の刃先からは淡い青色の光が放たれ、サティマは傲慢に武器を振り回しながら甲高い笑い声を上げた。「爬虫類ども、死の味を味わってみなさい。お前たち、天も地も知らない愚か者どもめ。ああ、間違えたな。地がどれほど厚いか、お前たちは知っているはずだ。でなければなぜ地下に隠れているのか。私がお前たちに血なまぐさい暴虐の喜びを味わわせてやる。ハハ、もう待ちきれない。早くこっちに来なさい！」

コーマーは、野性的で興奮した表情のサティマを心配そうに見つめた。どうやら竜族は皆、どこか異常なのだ。彼女はまだ真の人間ではないのだから、動物の本能が彼らの中でより強く表れているのかもしれない。その時、彼女の目は氷のような青色に変わり、真っ赤な舌が桜色の唇を舐めていた。まるで長い間待ち望んでいたかのような様子で、どう見てもサティマが攻撃を急ぐ側になっているようだった。

コーマーは以前からサティマに、戦いの快感に夢中になって自分の責任を忘れないようにと忠告していた。彼女が担っているのは防御の中核的な役割であり、一時の気まぐれで暗闇に飛び込んで怒りを発散しても、彼女は満足するかもしれないが、その背後にいる人々の負担は倍増するだろう。

幸い、サティマの防御を手伝うのは自分自身だ。コーマーも今はもう隠すことなどできないと悟った。長い間鍛え上げてきた秘蔵の暗火スケルトンたちが乾坤袋の中で待ちきれずにいる。最悪の場合、まだ完全に修行が終わっていない金の死体を解放するのも緊急時の対策だ。しかし、その前に、コーマーはこの半年間の瞑想で得た経験をできるだけ十分に試してみる方が適切だと考えた。混合魔法を使ってその力を実証する良い機会になるだろう。コーマーはこれまで本気で使ったことがなかった。こんな機会は滅多に訪れないのだ。このような集団が互いに支え合えば、今日は最適な訓練の機会になるはずだ。