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第九章重囲みに陥る

暗く広がる広場は見渡す限り続き、このような巨大な広場型の建築物がなぜ地下第二層に建てられたのか想像もつかない。広場の奥深くにはかすかに他の建築物の輪郭が見えるが、距離が遠く光も暗いため、それが何であるのかはっきりとは分からない。
しかし、それらは今、人々が最も気にしていることではない。炎の光の中に現れたものこそが恐怖を呼ぶものだった。二人の黒武士が通路の入り口から約二十メートル離れた場所に静かに立っており、虚ろな眼差しは彼らが依然として混乱した状態にあることを物語っている。彼らの手に持つ巨大な黒剣からは、時折淡い黒い炎がその奇妙な形をした剣刃から立ち上っている。黒武士たちの体の周りにはかすかな黒い霧が漂い、淡金色の頬には表情の変化は見られず、そもそも表情を変えることもできないだろう。
二人の黒武士と対峙しているのは、全身が毛に覆われた巨大な人型の怪物だ。太く長い両腕はわずかに下がり、もうすぐ地面に触れそうだ。少ししゃがんだ両足はまるでマンモスの足のようだ。怪物が頭を向けると、銅鈴のような目が凶暴な光を放ち、天を向いた鼻孔からは絶えず白い息が噴き出す。そしてその怪物の背後には、環状に並んだ小さな怪物たちがいる。彼らは最前線にいる巨大な怪物たちよりは小さいが、見た目は同じで、ただ性格は明らかに軽薄で活発で、絶えず奇妙な声を上げており、その声を通じて何かを伝え合っているようだ。
広場の太い石柱の上には、バケツほども太い蛇のような物体がいくつも這っている。最初は誰も気づかなかったが、おそらく生きている人間の気配を嗅ぎつけたのだろう、その蛇のような物体たちも石柱の上をうろつき始めた。しかし、その頭部は見えず、きらめく金色の鱗を見ただけで、経験豊富な魔法使いたちも苦い思いをした。彼らはその正体を察していた。
壁沿いから次々とサラサラという音が聞こえてきて、壁の隅に一連の黒い影が現れた。振り回される二本の螯、芯のある細長い口、全身が黒い鱗に覆われ、背中には淡い緑色の光を放つ巨大な尾針がある。これを見れば、一度触れればもう逃れられない災いだとすぐに分かる。

遠くの光と影の境界で、一団のスケルトン戦士たちが人々の視界に現れた。古びた鎧や錆びついた武器から、彼らがこの暗黒の世界で長い間生きてきたことがうかがえる。このスケルトン戦士たちが持つ武器は、コーマーたちが蒼の大陸で見たり使ったりしたスケルトン武士のものとは少し異なり、ほとんどが槍や巨大なハンマーだった。真っ黒な武器には錆が見えるものの、武器の機能には全く影響せず、むしろより一層の殺気を帯びている。これらのスケルトン兵士たちは骨格が整っており、歩みもしっかりしており、何らかの陣形で進んでいるようだった。彼らの足音に合わせて聞こえる耳障りな骨の軋む音が人々の心に不安をもたらした。

果てしない暗闇の中には、他に何が隠されているのか分からない。しかしコーマーの直感は、そこに自分たちが知らない強大な生き物がたくさんいるかもしれないと告げていた。おそらく自分たちの一団はもはや逃れられない運命にあるのだ。

黒い影が人々を襲おうとするかのように、黒い稲妻のように空を駆け抜けて襲いかかってきたが、通路の入り口にあるかすかな魔法の光がその影を阻んだ。光の輪に近づくと、その光は魔法の気配に刺激されて一気に明るくなり、魔法力を外側に放出した。黒い影は一瞬で後ろに吹き飛ばされ、広場の暗い空に消えていった。

ほとんど全員が、自分たちの一団が現れたことで広場の元々の対立状態、あるいは均衡が崩れたことに気づいた。人間の気配を嗅ぎつけたのか、より良い標的が現れたと感じたのか、黒い武士やスケルトン戦士であれ、奇妙な異種の魔獣であれ、すべてが一斉にコーマーたちの方を見つめた。

「レブリーさん、ミハイロビッチさん、状況はあまり良くないようです。ここは彼らの楽園のようで、私たちは歓迎されていないようです。」この時、コーマーはすでに全身の魔法力を極限まで高めており、黒水晶の法杖を手にしていた。魔法力が蓄積されることを示す環状の光の輪が黒水晶の法杖の上を上下に流れている。彼の視線は依然として広場に向けられていた。アンデッドや魔獣！一匹も欠けておらず、ほとんどが強力な存在ばかりだ。自分たちの一団は本当に運が良かったのだ！

「うむ、領主様。どうやらあなたの領地の方が彼らの生存には適しているようです。我々の到来が彼らの気持ちに影響を与えてしまった。早めに準備をし、注意しなければ。この魔法の門の障壁の魔力が急激に低下している。我々の到来が何らかの仕掛けを作動させ、それが機能しなくなったようだ。くそっ、本当に消えてしまう！ニューマン、一体何が起こっているんだ？！」普段冷静なレブリーでさえ、問題の深刻さを認識し、思わず叫び声を上げた。

レブリーは先ほどの黒い影の攻撃が失敗した理由をずっと観察していた。魔法の門の魔力こそが、その黒い影が無功而返した唯一の原因だった。しかし、ここに住む生き物たちはこの魔法の障壁の機能をよく知っているはずだ。なぜこんな無駄なことをするのか？彼はすぐに魔法の障壁に問題があることに気づいた。魔力の気配が次第に弱まっていくのを見て、レブリーも緊張を隠せなかった。この魔法の障壁がしばらくは皆の安全を守ってくれるが、一度消えてしまえば、皆は本当に窮地に陥るだろう。

ニューマンはすでに汗だくだった。彼はレブリーよりもこの魔法の障壁を気にかけていた。これは仕掛け付きの障壁だが、なぜこの魔法の仕掛け障壁の魔力が突然急速に減少しているのか、その速さは驚異的だった。わずか数息のうちに、仕掛け障壁の魔力は既に三分の一以上消えてしまっていた。手にしたテスト棒で門の端を調べながら、ニューマンは手際よく動けず、彼の顔には絶望が浮かび始めていた。

「もう終わったぞ。ここは魔法の祭壇だ。どうやら闇の聖地の魔法の祭壇らしい。光の気配が現れたせいでこの障壁が破壊されてしまった。ここには闇系の生き物や魔力のみが出入りできる。今、この魔法の障壁はもうすぐ機能しなくなる。すぐにここを離れなければ！」

「すぐに離れるだと？ニューマン、お前は狂っているのか！」この時、逆にミハイロヴィッチが最も落ち着いていた。彼はずっと、ゆっくりとこちらに向かって移動してくる広場の中の生き物たちを見つめていた。彼の腕には既に暗い色を放つ腕輪がいくつか装着されており、明らかに彼が現状を最もよく理解していた。「あの生き物たちの速さは我々には及ばない。我々が一歩下がるだけで、彼らはまるで悪霊に取り憑かれたかのように、我々が彼らと同じものになるまで執拗に追いかけてくる。今はもう後退することはできず、戦うしかない！」

「その通り、ここは暗黒の聖地であり、暗黒の一族が魔法の儀式を行う場所だ。おそらく我々が当初疑っていた相手もここにいるはずだ。それは暗闇の中に隠れており、私には感じ取れる。それは我々を見張り、我々の弱点をうかがっているのだ。我々が隙を見せれば、それは暗闇の中のさらに恐ろしい生き物たちを率いて襲いかかり、我々を引き裂いて飲み込んでしまうだろう。」コーマーは遠い眼差しで前方の暗闇の奥を見つめながら言った。「ミハイロヴィッチさんの言う通り、我々は後退することはできない。前進するしかない！」

おそらく先ほどの自分の態度に気づいたのか、レブリの感情はずっと落ち着いているようだった。「ここに集まっている死霊生物の中には、これよりもさらに凶暴なものがまだ現れていない。さもなければ、この黒武士やスケルトン兵士だけでは、これらの魔獣に太刀打ちできないはずだ。この祭壇は非常に巧妙に設計されており、バランスの取れた仕組みによって両者が決着をつけられない状況を維持しているようだ。しかし今、我々の到着によってそのバランスが崩れたようだ。我々はかつてない血戦や苦戦に直面しなければならないかもしれない。」

コーマーは目の前で次第に近づいてくる様々な死霊生物や魔獣をぼんやりと見つめていた。どこかで見たような光景が再び頭の中に浮かび上がり、彼はその場面を思い出そうと必死に努めたが、いつもぼんやりとしていてはっきりしない。その見覚えのある感覚は頭の中から消えないが、目の前の状況はもはや彼が思い出す余裕を与えてはくれない。

「領主様、我々は良好な半円形の陣形を保つ必要があります。この通路の入り口はあまりにも広すぎます。私はまず突進して壁際に立つことを提案します。そうすれば段階的な防御が可能となり、防御の負担を大幅に軽減でき、敵との長期戦や敵の撃破にも有利になります。」ずっと静かに様子を見ていたゾーレンベルクがついに声を上げて提案した。戦陣を経験した暗黒騎士として、このような状況は初めてだが、数々の試練によって彼は不屈の性格を育んできた。たとえ刃物に襲われても眉一つ動かさない。

コーマーはついに思索から目を覚ました。今は過去を振り返る時ではない。ここは間違いなくケニフェル三世の記憶と関係があるが、まずは目の前の生存の危機を解決しなければならない。この難関を乗り越えて初めて、他のことを考えることができるのだ。「うむ、そうだな。シャティマ、お前が先頭で道を開け、ゾーレンベルクは左翼、ヴラドコフは右翼を担当し、先に前進してからすぐに壁際に立て。あまり前に出すな、また通路の入り口からも遠くに行くな。万が一の時は、逃げるしかないかもしれない。」

「ロメ、聖光攻撃を仕掛けろ！レブリーさん、あなたと私で道を開けてください。ミハイロビッチさん、あなたの人形魔偶はもう隠し通せないでしょう。出してください。これ以上出さなければ、あなたにももうあまりチャンスは残っていないでしょう。」こんな時でさえコーマーは雰囲気を和ませるために冗談を言うのを忘れない。そう言った後、コーマーはすでに顔面蒼白になっている二人の少女、グレイスとフィニッツに優しく言った。「私についてきて、集団から離れないで！」