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第二十五章北風が強く吹く（2）

「沙弥、その凡人たちの条件とは一体何なのだ？」牛族の首領ムニ・オークスも落ち着かなくなっていた。突き出た目と唇のせいでいつもどこかぼんやりしているように見えるが、彼を侮る者はいなかった。ビモン王国で最も人数の多い族である牛族の力は非常に大きく、狼族の勇敢さや熊族の荒々しさには及ばず、狐族の狡猾さもなく、虎族の圧倒的な力にも敵わないが、牛族の普通の歩兵はビモン王国軍の中核をなしている。また、輸送隊や工兵隊も牛族の兵士が担っており、まさに牛族の兵士がビモン王国軍全体を支えていると言える。
「ウラル以西の地域への侵攻は禁じられている以外、彼らに特別な要求はない。むしろ、我々が東側から攻撃するための通路を提供してくれるのだ。つまり、彼らは我々の大軍が自分たちの内陸に入るのを許すが、代わりに我々にはできるだけイセク湖からフレデン地域へ攻撃するよう求めてくるのだ！」沙弥がこの要求について話すとき、その口調は少し奇妙になった。明らかに彼も相手の要求があまりにも奇妙だと感じていた。
「イセク湖からフレデン地域？」カートとモダはほぼ同時に口を大きく開けて顔を見合わせた。
「沙弥、聞き間違いではないのか？なぜ彼らはそんな奇妙な要求をするのだ？それはどんな場所だ？あれは凡人のニコシア王国の中心地だぞ。どうやって攻め込めるというのか？西側には彼らの鉄十字軍団が駐留し、防御線は非常に完璧だ。北側は、ふん、攻城車があっても簡単にはいかないだろう。金橡樹軍団との戦いもまだ経験していないではないか。さらに火影騎士団や彼らの宮廷魔法師団がいつでも援軍に来る。どうやって入れるというのか？若者たちを無駄死にさせるつもりか？ニコシア王国はマイレンやスソールではなく、メインでもない。彼らを打ち負かすのはそう簡単ではない。」
牛族の首領であるムニ・オークスでさえも信じがたいと思っていた。出席している者たちはモガン荒野以南の地域についてよく知っており、毎回南下して侵攻する際には戦略を慎重に練らなければならない。この土地については目を閉じても地図なしでもすべて把握している。イセク湖やフレデン地域に深入りするには、力ずくで突破するしかないようだ。その地域はニコシア王国の防御の要所であり、王国の首都ジャザイルもちょうどその地域の中心に位置している。ニコシア王国がこの地域の防御を軽視するはずがあるだろうか？

「そうだ、ニコシア王国の北東側の防衛線も非常に堅固で、彼らの国内の二大領主も全力を尽くしている。情報によると、その二大領主は騎士団や魔法師団をすべて最前線に派遣し、交代で防衛しているらしい。たとえ我々が攻城車を持っていたとしても、激しい反撃に遭うだろう。」カート・ウルフは低い声で言った。彼も奇妙だと思っていたが、沙弥がそんな提案をするということは、何か裏があるに違いないと考えていた。

「えっと、あの凡人たちの話では、彼らはニコシア王国の北東部の関所を開けて、我々がニコシアの内陸に入るのを許してくれるそうです。ただし、我々の大軍が王国の内陸に入った後はコロラド川以東の地域を攻撃してはならず、コロラド川以西の地域へのみ進軍できるという条件です。」沙弥は唾を飲み込みながらゆっくりと言った。このような疑問点だらけの案を仲間たちに受け入れてもらうのはもちろん難しいが、これは絶好の機会でもある。入念に計画を立てれば、リスクを最小限に抑えること、あるいは完全になくすことも可能だ。

「関所を開けるだと？！」全員が顔を見合わせた。それが可能なのか？それはどういう意味だ？

「沙弥、つまり彼らは東側の関所を開けて我々の大軍を入れてくれるが、ニコシア王国領内のコロラド川以東の地域を攻撃してはならず、ニコシア王国の中央直轄地域のみを攻撃できるということか？」狐族の女王の知恵は常に他者を一歩リードしていた。他の者たちがまだその内容を消化している間に、クリスティンはすでにそこに潜む陰謀の匂いを嗅ぎ取っていた。これらの凡人たちは他の種族にはない知恵や繁殖能力を持っているが、決して大陸を統一することはできず、かえって他の種族に利用されやすい存在だ。

「その通りです。ですから私の理解では、ニコシア王国内部の争いがこのような状況を引き起こしたのでしょう。これは我々にとっては天の恵みです。ジャザイルを攻撃するにせよ、キプロスを占領するにせよ、我々ビモン王国にとっては力を強化し、凡人の勢力を弱める絶好の機会です。ですから皆さんの意見を聞きたいのです。チャンスは二度と来ない。しかし、凡人たちが我々を罠にはめようとしている可能性もあります。我々の大軍が深く進軍すれば、彼らは団結して我々の退路を塞ぎ、包囲攻撃を仕掛けてくるかもしれません。光の教会の連中も加わるかもしれない。もしそうなれば、我々の立場は非常に危険になります。」

同盟の君主として、サミ・タゴールは深く熟考していた。成功を強く望みつつも、簡単に動揺して軽率な行動を取らないのは、君主としての本能だ。「クリスティン、あなたはどう思う？」
「うーん、これは素晴らしい機会ですが、同時にかなりのリスクもあります。でも、そのリスクを避ける方法はあります。例えば、ニコシアの内陸への通路を自分たちでコントロールし、凡人に任せてはいけません。また、最悪の事態が起きた時に迅速に撤退できるよう、国境地域に十分な予備軍を置くべきです。それに、決断を下す前に、大祭司に祈りと助言を求めることをお勧めします。そうすれば、さらなる危険を避けられるかもしれません。」まさに狐族の女王らしく、慎重な提案の後、責任を族内の大祭司に押し付けた。
「うむ、クリスティンの意見も一理ある。カート、ムーニ、モダ、君たちはどう思う？」サミは頷いた。機会とリスクが共存するのは当然だ。大祭司の長年の経験なら、ビモンが複雑な状況の中からより正確な答えを見出すのに役立つかもしれない。
「ええ、やはり大祭司に疑問を解いてもらいましょう。でも、最終的な決断はあなたが下すべきですよ、サミ。あなたは私たちビモン王国の君主です。それがあなたの責任です！」ムーニとモダは声を揃えて言った。
「うむ、今日はここまで話し合いましょう。とにかく、私たちはこの攻城車を手に入れました。ムーニ、カート、子供たちにもこれをよく覚えてもらってください。今回の決断がどうであれ、少なくともこの攻城車があれば損はしません。」サミは満面の笑みを浮かべた。