第二十四章 北風が強く吹く（1）

すべてはそれぞれの軌道をたどって動いている。その中には人々の願いに合致するものもあれば、逆のものもある。
サミ・タゴールがこれほど緊張することはめったになかった。虎族の王として、ビモン王国のハンとして、彼を怖がらせるようなことは何もなかった。虎族特有の王者の気質により、彼は常に落ち着き払っていたが、この知らせを受けてやはり緊張してしまった。これはビモン王国全体の運命に関わる問題だった。表面上は落ち着いているふりをしていたが、肩にのしかかる重圧が彼の心の奥底で緊張を引き起こしていた。
「ダスラー、この情報が間違いないと確信しているのか？」無意識に上唇を舐めながら、サミは蛇族の首領をじっと見つめ、鋭い視線を送った。これは虎族の王としては珍しい態度だったが、この時にはもはや誰もそれに気づかなかった。
蛇族の首領は相手の呼び方に不快感を覚えた。彼はこのような親しげな呼び方が最も嫌いで、他人にはスネークと呼ばれることを好んでいた。しかし今はそんなことを気にする余裕もなかった。
「うむ、子供たちが各地から集めた情報を総合すると、凡人の最大の宗教勢力である光の教会がこの件に関与しているようだ。あるいは彼らが元凶と言えるだろう。西側のウラル川とウラル山以南のいくつかの国々が協力者だ。我々はある傭兵団から手がかりを得た。その連中はかつて一団の荷物をトゥヌー城まで運ぶのを手伝っていたが、最終的に何かを察したらしく、全員が殺されて口封じされた。」
「最も奇妙なのは、この地域ではほとんどの人がこの件を知らないことだ。さらに、殺人を行った者たちは皆、かなりの背景を持っていた。ウラル以西の国々の騎士や宮廷の魔法使いもいれば、光の教会の聖職者もいた。ここから我々は突破口を見出した。その傭兵団の力は強く、何度にも分かれて行動しても完全に仕留めることはできず、結局数人が凡人北方連盟の領域を脱出して南方へ逃げた。最後の殺人行為はボヘミア王国の首都プラハで行われたようだ。その後、逃亡者たちは姿を消し、我々の者たちももはや追跡する勇気がなかった。そこは凡人の力があまりにも強く、特に彼らの魔法使いの力は異常なほどだった。そのため、私は最も優秀な蛇族の若者7人を失ったのだ。」
ここまで話すと、これまで感情を表に出さなかったダスラー・スネークの目にも一瞬、暗い色が浮かんだ。

「ダスラー、我々はこれを忘れない。血の借りは血で返すのだ。人間たちが我々にしたことは、百倍にして返してやる。」シャミ・タゴールは頷き、この点において非常に理解が深かった。他の歴代の虎族の王たちとは異なるこの性格が、彼が今回のビモン王国で得た支持を、どの虎族の王がその地位に就いた時よりも強固なものにしたのだ。熊族や牛族の断固たる支持に加え、王位争いに参加しないことで知られる蛇族の好感さえも得ていた。彼のライバルである狼族の王カート・ウルフでさえ、『瑜がいれば亮など必要ない』という気持ちになっていた。

「この点から我々は突破口を見出し、多くの情報を得た。我々が把握している情報によれば、光の教会が黒幕であり、人間の北方連合の西部のいくつかの国々も関与しているようだ。しかし、光の教会が主導しているのか、それとも一部の者たちの意図なのか、北方連合の者たちが国家を代表して行動しているのか、個人の行動なのか、その点はまだ不明確で、確定できていない。だが一つ確かなのは、たとえ個人の行動であったとしても、その『個人』たちは彼らの中でも非常に高い地位にいる者たちだということだ。それは疑う余地がない。」ダスラー・スネークの口調は非常に断固としていた。

「皆さん、ダスラーがすでに状況を報告してくれましたが、皆さんはまだダスラーが伝えた情報が我々にとってどれほど重要かを理解していないかもしれません。後ほど他の情報もお伝えしますので、その時には理解できるでしょう。」シャミの茶色がかった黄色の髭が話すたびにわずかに震え、その虎のような目は常に威厳に満ちていた。それは虎族特有の気迫の表れだ。「前回我々と連絡を取った人間たちが再びやってきました。今回はより多くの驚きをもたらしてくれましたが、もちろんより多くの疑問も抱かせています。この件は我々ビモン王国の運命に関わることですので、皆さんを招いて協議せざるを得ませんでした。」

「シャミ、もう遠回しに言わずに、皆さんもこの件がいかに重大かは分かっている。はっきりと言ってくれ。」カート・ウルフが皆の心の声を代弁した。

「うむ、焦るな、カーター。今回はあの連中がさらに多くの攻城車を持ってきており、実験の結果もより良かった。あの連中によれば、これらの攻城車には魔法金属が使われているため耐久性が大幅に向上し、威力も大きく増しているそうだ。実験の結果、相手の言う通りで、我々の兵士が使ってみたところ、確かにその通りだった。」シャミはわずかに笑みを浮かべた。これらの凡人が何を企んでいるにせよ、少なくともこの攻城車はビモン王国の手に入ったのだ。相手の要求通りにするかどうかは状況次第だ。ビモン王国の勇士たちは安易に他人に使われたり売られたりする存在ではない。彼、シャミはそんなに愚かではない。

「おお？」カーター・ウルフの緑色の瞳がぱっと動き始め、手のひらも無意識にこすり合わせた。「シャミ、いくつあるんだ？」

「八十台、まるまる八十台だ。一台一台、兵士に実験させてみたが、問題はなく、品質もかなり優れている。」この時、シャミの表情はかえって落ち着いていた。

「シャミ、カーター、まずはよく考えなければならない。これほど大量の武器を我々に渡すことがどんな結果を招くか、凡人たちも分かっているはずだ。なぜか、ここには何か罠があるような気がするんだ。」疑念に満ちたクリスティンの真っ赤な瞳も絶えず動いていた。

「その通り、何かおかしい点があるに違いない。八十台もの攻城車、これは決して少ない数ではない。シャミ、もっと慎重にならなければ。」熊族の首領モダ・ビアでさえ、狐族の首領の意見に同意することは珍しかった。

「彼らの要求は何だ？」ウルフも自分が少し態度を崩していることに気づいた。首領として冷静な心構えを保つことは非常に重要だ。

「彼らの要求も少し怪しい。だから、よく話し合わなければならない。表面上は我々にとって非常に有利な条件のように見え、むしろ過分に好意的だ。凡人たちがこんなにも親切でいられるなんて、私でさえ不思議に思う。」シャミ・タゴールは自嘲的に笑った。「この問題について、私も自分に問いかけてみる。彼らの善意を信じることができるのか？」