第287章 宝探し
蕭天池と話をつけた後、二人は一緒に部屋を出た。一人は弟子たちを集め、もう一人は転送門を使って交峄城へ向かい、雲嵐に状況を報告した。
答えに意外な点はなく、雲嵐は青眉山へ行くことに同意した。
劉華と伍光に交峄城でしばらく待つよう頼んだ後、二人は秋風城に戻った。倉庫を出て間もなく、庭口に游琴香と夏凡が急いで入ってきた。
「林大哥！」林東を見ると、游琴香は喜びの表情を浮かべ、思わず声を上げた。
雲嵐はわずかに眉をひそめた。なぜ「林大哥」という言葉がますます自然に口から出てくるのか。
游琴香たちが近づくと、林東は笑って尋ねた。「準備はできたか？」
游琴香は力強く頷き、覚悟を決めたような表情で言った。「今ならすぐにでも興礼宗に飛んで行きたいです。」
「そうだな！もうこんなに時間が経ったのに、宗主や長老たちがどうなっているのか心配だ。」夏凡も心配そうに頷いた。
「心配するな！」林東は笑って言った。「もし情報が正しければ、游宗主たちは無事だ。一つには乾長簡がまだ宝庫の秘密の部屋を見つけ出せておらず、もう一つには宁吉宗と激しく戦っていて手が回らない。游宗主たちも助力になるはずだ。」
「林大哥、ありがとうございます……」游琴香は唇を噛み、何と言えばいいのかわからなかった。俗世の人間でありながらも実力は高く、一度会っただけで宗門の争いに身を投じるほどの気概。その豪快で義理堅い心に、彼女には自分の気持ちを表現する言葉が思い浮かばなかった。
「何を礼を言うんだ。暇があれば、いくつか霊器を送ってくれれば十分だ。」林東は笑って手を振った。
游琴香の目が輝き、急いで頷いた。どうやって感謝しようかとずっと悩んでいたが、自分で霊器を作ることは思いつかなかった。
「他にやることはあるか？」林東が尋ねた。「ないなら、今すぐ出発しよう。蕭宗主たちももう準備ができているはずだ。」
二人は急いで頷いた。
林東と夏凡は馬小屋からそれぞれ速い馬を二頭引き出し、四人は馬に乗って裏庭から出て、城外へと急いで走った。
城門を出てまっすぐ進み、五、六里ほど行ったところで、林東の耳に呼び声が聞こえた。「父さん！」
振り返ると、官道の横の小さな森の外に、蕭天池と天豪が青松のようにまっすぐ立っていた。
「蕭宗主、準備はできましたか？」林東は大声で尋ねた。
蕭天池は頷き、霊力を喉に注ぎながらゆっくりと言った。「すべて準備ができました。」
「では、何を待つんだ？」林東は笑って言った。
蕭天池も笑い、振り返って後ろに声をかけた。鉄蹄の音が轟き、静かな小さな森の中から五百騎が一斉に現れた。蕭天池と天豪は馬に乗り、上官道を急いで進み、林東のそばで止まった。
林東はこれまでの人生で五百人以上の部隊を率いたことがなく、最強でも秋風城で宿屋を開業する際に百人余りの暴徒を率いただけだった。ましてやこの五百人以上は全員が心神期の武者だった。
この一団は数万の大軍に匹敵する力を持っていた。
馬を止めて集中している古桓宗の弟子たちを振り返り、林東は豪気がこみ上げてくるのを感じた。蕭天池の古桓宗の弟子たちの間での威信が下がるかもしれないことを気にせず、手綱を強く引き、大きく手を振って「出発！」と叫んだ。
両足で馬を蹴り、馬は天に向かって長く鳴き、力強い四肢で数回蹴り上げ、まるで鋭い矢のように飛び出した。
雲嵐は静かに微笑み、馬を駆ってすぐ後を追った。
急いで去っていく背中を見て、遊吟香の目には茫然とした表情が浮かんだ。後方から鉄蹄の音が雷のように聞こえてきて、ようやく夢から覚めたようだった。
秋風城から青眉山へ続く官道には、瞬く間に千メートルもの長さの塵煙が立ち上った。
五百人、五百騎は、山から下りてくる虎の群れのようであり、また轟々と流れる山の洪水のようでもあり、官道を進みながら、すべての通行人を驚かせる光景を作り出しながら急速に前進した。
わずか三日半で、一行は青眉山の麓に到着した。
馬を隠し、青眉山に派遣されている弟子たちと連絡を取った後、一行は無数の小隊に分かれ、山の中へと潜入していった。
夜半、一行は興礼宗の外十里にある茂った森で集結した。
馬をしっかりと安置し、防御と隠蔽を整えた後、林東と雲嵐、蕭天池の三人は森を抜けて進んだ。
もともと、三人が単独で興礼宗に入るつもりだと知った遊吟香は、どうしても一緒に行きたがった。道に詳しい人がいればもちろん都合が良いが、今回の興礼宗訪問には少しでも利益を得ようとする考えや、興礼宗の世俗的な宝物を奪おうとする意図もあったため、林東は当然それを許さなかった。何度も説得し、三人とも機関や霊陣に精通しており、蕭天池はもともと二人を守らなければならず、さらに一人を加えると発見される可能性が高くなるという理由を挙げて、ようやく彼女をなだめることができた。
普段なら、蕭天池の実力ならば音もなく興礼宗に潜入できる。林東であっても「缥缈步」を使えば不可能ではない。しかし今は強敵が側にいる時であり、興礼宗も毎日どれだけの霊石を消費するかを気にする余裕はなく、宗の外でも内でも、あらゆる霊陣がすでに全て起動されていた。
幸いにも雲嵐という七階の霊陣師がいるので、興礼宗も霊陣宗門ではなく、宗内の霊陣はすべて霊陣師に依頼して設置している。外周も内部も、蔵宝閣を除けば最強の霊陣も四階に過ぎない。
四階の霊陣なら、雲嵐にとってはほとんど歩いているだけで破ることができる。
雲嵐が放つ霊力の霧を利用して、三人は興礼宗の守衛や弟子たちの巡回を避けながら、出会う陣を次々と破り、遊吟香が示す方向に従って興礼宗の蔵宝閣へと進んでいった。
やがて夜露が草葉を濡らし、薄霧が空気中に漂う中、三人はついに高い石造りの建物を見つけた。建物の正面には青地に黒字で「蔵宝閣」と書かれた巨大な看板があり、三人の推測が正しかったことを証明していた。
目的地に到着したのだ。
寧吉宗の蔵宝閣とは異なり、興礼宗の蔵宝閣の外には霊陣や仕掛けが設置されていない。おそらく興礼宗が大きな損失を被ったため、防御や巡回を担当する弟子もあまり見当たらない。
容易に蔵宝閣に潜入し、寧吉宗と同様に、興礼宗の蔵宝閣もいくつかの階層に分かれている。違いは、興礼宗の蔵宝閣の各階ががらんとしており、厚い石壁が四つあるだけだということだ。
「四階の迷幻陣と四階の烈威陣の組み合わせだろう！」と雲嵐は静かに言った。
「霊陣が組み合わせられるのか？」と林東は驚いて尋ねた。
雲嵐はゆっくりと頷き、「一部の霊陣は互いに干渉しない。組み合わせた場合の威力は、単独で設置した場合よりも十数倍強くなる。例えばこの迷幻陣と烈威陣は、一方が幻陣でもう一方が殺陣だが、組み合わせれば六階の霊陣に次ぐ威力になる。さらに無理やり陣を破ると激しい反応が起き、警報の役割も果たせる。興礼宗の状況からすれば、極めて親しい霊陣宗門がいない限り、上の階もすべてこのような霊陣の組み合わせだろう」と言った。
林東は頷いた。六階の霊陣に僅かに劣る霊陣の組み合わせは、中程度以下の宗門では交換可能な限界にある。もっと高階の霊陣は、これらの宗門ではその代償を払えないのだ。
一方、地面にしゃがんで眉をひそめて調べていた蕭天池が立ち上がり、「下に隠し部屋はなく、石室の中の仕掛けは一つだけだ。難しくない」と言った。
雲嵐は頷いた。仕掛けに関しては蕭天池の能力を信頼している。少し考えた後、「私が先に陣を破る。およそ一時間ほどかかるだろう。私の合図を聞いたら、蕭宗主、仕掛けを破ってくれ」と言った。
「わかった！」と蕭天池は力強く頷いた。
雲嵐は手首を回し、藍辰剣が彼女の手の中に現れた。そして、石室の中央へと素早く飛んでいった。
途中、何らかの障害に遭ったようで、藍辰剣の進行速度が遅くなった。ゆっくりと中央に到達した後、ようやく再び速度を上げ、石室の中で青い光剣となって絶えず飛び回り、旋回した。
蕭天池の視線は彷徨い、どこか上の空のようだった。しかし実際には、心の中では大いに動揺していた。
数ヶ月前から、蕭天池は天豪から雲嵐の名前を知っており、姓からも雲嵐の身分を容易に推測できた。本来ならばこれは大きなタブーだったが、蕭天池は歯を食いしばり、雲嵐の身分を既に知っていることをほのめかした。それは、雲嵐と何らかの関係を築けるかもしれないという賭けだった。
雲嵐と関係を築ければ、彼女の背後にある勢力はさておき、彼女自身の実力だけでも古桓宗にとって大いに有益だろう。
結果は、間違いなく蕭天池の賭けが当たった。雲嵐は古桓宗と林東の関係を考慮し、わざと分からないふりをし、殺人や口封じの考えは一切なかった。
これを知っていた蕭天池は、さらにはっきりと名前を挙げることはせず、賢明にも控えた。
元々、蕭天池は将来の大宗門の宗主である雲嵐の前でも動じないと思っていたが、一部の大宗門でさえ手に入れられない九階の霊技を目の当たりにして、自分が理由もなく極度の光栄を感じ、九階の霊技を見られただけでこの人生は価値があったとさえ思うほどだった。
以前の落ち着きは、単に雲嵐の絶対的な実力を実際に見ていなかっただけだ。
蕭天池が天豪が雲嵐の年齢になった時、その実力がどの程度になるかを考えていると、突然澄んだ心地よい声が響いた。「蕭宗主、準備してください。」
蕭天池の体が微かに震え、視線が徐々に集中し、両手の中に瞬時に二十数粒の赤い低階の丹薬が現れた。
「破！」
蕭天池の神経が緊張する中、雲嵐が再び軽く声を上げた。
ためらうことなく、蕭天池は両手を振り、赤い丹薬が発射された弾丸のように左右の石壁に向かって飛んでいった。
瞬く間に、傍観するしかない林東の耳には連続するドンドンという鈍い音が響き、その赤い丹薬は泥壁に投げ込まれた鉛球のように、左右の石壁に次々と埋め込まれていった。
一目見ると、それぞれが奇妙な図形を形成していた。
左の図形は虎のようで、右の図形は狼のようで、左右が互いに映え合っていた。
ドン！
蕭天池の手から最後の丹薬が石壁に射込まれた瞬間、飛んでいた藍辰剣が何かを突き刺したかのように、甲高い音がして、石室全体に次々とぼやけた気浪が巻き起こった。
気浪が徐々に収まると、林東が思わず笑い声を上げた光景が彼の視界に現れた。
十数列整然と並んだ大きな本棚には、骨董品、玉器、真珠、書画などが分類されており、収納が非常に便利で簡単です。さらに、これらの貴重品の下には小さな紙切れが貼られており、その品の由来や価値が記されているようです。梱包して持ち帰れば、鑑定を依頼する手間も省けます。興礼宗のサービスは、まさに思いやりに満ちており、完璧です。