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第十二章傲慢な言葉

「なぜダメなのだ？コーカサスに地行龍を10頭でも与えても、我々にとって何の影響もない。我々山岳民族の武力は龍戦士だけに依存しているわけではない。10頭や20頭の地行龍では何も変えられない。一方、三嘉部族の領地を開放すれば、凡人たちが我々の民により多くの雇用機会を提供し、我々の民の生活も向上する。バホモンやウグルで働く民たちを見てみろ。彼らの家庭生活は周囲の家庭とは明らかに違っている。この問題に真剣に向き合わなければ、こうした感情が蓄積され、我々にさらなる問題をもたらすかもしれない。これは一石二鳥の策だ。確かに凡人たちも望むものを得るだろうが、彼らが望むものを与えなければ、我々が望むものを得ることなどできないのだ。」
ディファンチはこの問題について明らかに調査し、検討していた。北方の隣国の領地が持つ強大な魅力とそれによる生活の変化が、自分の領地内の状況にも影響を及ぼしていた。まだ明確ではないが、それは一つの兆候だった。それこそが彼がこの一歩を踏み出すことを決意した主な理由だった。
「そうだ。もしコーカサスが我々の食糧需要を満たしてくれるなら、もはや飢饉を心配する必要はない。我々の領地には凡人たちが必要とする鉱物資源や様々な動植物資源が豊富にある。我々の部族には人口も労働力も十分にあり、彼らはとても質素で勤勉だ。彼らも努力して働くことで報酬を得ようとする。なぜ我々の生活は連合の他の部族よりも良くならないのか？」シクも興奮して口を挟んだ。三嘉部族の中でジャポン部族は最も遠隔で最も貧しい部族であり、彼自身も部族連合の中で常に差別を受け、部族内での地位も不安定だった。彼には自分の首長としての地位を固めるための成功が切実に必要だった。
ベレモンは二人の同盟者の言葉に言葉を失った。彼も相手の言葉に一理あることを認めざるを得なかった。部族の存続と発展の圧力、そして族人たちのより良い生活への願望が、種族間の違いを上回っていた。そのため彼らは凡人と山岳民族の違いを気にせず、連合とも対立することさえ厭わないのだ。これは危険な兆候なのか、それとも新時代の前兆なのか？

「ベレモンの首領、私たちはあなたを深く尊敬しています。あなたはサンジャ族の中で高い評価を受け、豊富な経験を持ち、時局に対する見解も非常に鋭いのです。しかし今の状況の変化はあまりにも速く、もし私たちサンジャ族が時代に追いつかなければ、連合の他の部族に飲み込まれるか、排除されるかのどちらかでしょう。このまま座して死を待つわけにはいきません。」ディファンは少し間を置いてから続けた。「私とシクの首領はコーカサスへ行くつもりです。一つにはコーカサスの変化した状況を直接見てみたいからであり、もう一つにはあのコーマー男爵と直接接触し、彼の正体を探り、現在の私たちとコーカサスとの関係に対する彼の見解を知り、私たちのためにより多くの利益を得られるかどうかを探りたいのです。私とシクの首領は、あなたにも一緒に行っていただきたいと心から願っています。あなたの経験が、私たちサンジャ族にとってより有利な判断を下すのに役立つかもしれません。」

深い皺に覆われたジャロン族の首領は二人を一瞥した。彼には選択肢がなかった。サンジャ族は一蓮托生の関係にあり、共に進退しなければならない。二人は明らかに決意を固めており、彼自身も実に好奇心を抱き、コーカサスに行って、5年前と今のコーカサスがどれほど変わったのかを見てみたいと思っていた。まさかあの新しい領主に天を逆らう力があるというのか？

コーマーは、自分が野蛮人たちに出した要求がサンジャ族の中でこれほど大きな波紋を呼ぶとは思ってもみなかった。しかし、カタリーニア川の航路が開通すれば、やがて野蛮人たちが自分のもとにやってくるだろうと彼は知っていた。腹を満たすという問題に直面した時、どの民族も頑なに抵抗することはできない。そしてカタリーニア川の航路を自分の手に握っているということは、無数の人々の命、特に野蛮人たちの命を掌握しているということだ。

「サティマ、私のドラゴン戦士にあまり興味がないようだな？」何もすることがなく自分の書斎に居座って離れようとしないその女性を前に、コーマーは本当に困っていた。この女は今やまさに役立たずだ。人間の姿になったために地行龍ほどの食欲はないが、イヴロメたちと比べれば天と地ほどの差がある。彼女の食欲は巨人ブリアノスにほぼ追いつくほどで、そのことにイヴやグレイス、フィニッツたちは目を見張った。

「それを竜戦士と呼ぶのか？男爵様、あなたは自分を欺いているだけでしょう？あの二匹はせいぜい大きな爬虫類と呼ぶ程度で、竜と呼ぶのは竜族への侮辱です！」シャティマは憤然と言った。兵士たちがあの二匹の地行竜を可愛がっているのを見て、彼女の不満は極限に達した。自分は本物の竜なのに人々には無価値な存在として見下され、安価な爬虫類がこれほど人気があるなんて、どうして平静を保てようか。

「ふふ、シャティマ、嫉妬しているのか？少なくともこの二匹の地行竜は私の領地の治安維持に大いに役立っている。ではお前は？本物の竜なのに外に出ると半獣人や野蛮人に倒されたいと思わせるだけだ。天と地ほどの差だよ！」コーマーは口をもぐもぐさせながら意図的にからかった。

「コーマー男爵、もう少し敬意を持ってください。そんな下品な言葉で自分の身分を落とさないで！」シャティマは怒りに叫んだ。彼女は相手の放埒で挑発的な言葉に最も耐えられなかった。激しく上下する胸元はさらに魅力的に見えた。

コーマーは無関心な態度で相手の胸元をじろりと見た後、「すみません、シャティマさん。謝ります。あなたを誘惑すべきではありませんでした。竜の女性もこんな言葉に敏感だとは思いませんでした」と言った。

「あなた！コーマー男爵、私が約束したからといって勝手なことをすると思わないで。追い詰められたら、すべてを捨て去っても構わないのよ！」シャティマは熱い視線でコーマーを睨みつけ、本当に怒っていた。

「もういい、やめてくれ。死にたくないんだ。ところで、本題に戻ろう。ダモレンスク城はどうだ？この数日間の探索で進展はあったか？」コーマーは話題を変えた。

「ええ、あのニューマン魔法使いの言う通り、この城は少し奇妙です。『闇の眼』の上にあること以外に、地下には少なくとも二階以上あるはずです。一階はもう探索されましたよね。ニューマン魔法使いの話によると、封印された異界の生物や下級の死霊生物がいるだけで、特別なものはありません。二階については、私の竜息で探してみましたが、奇妙なものはいました。でも、あなたたちが言うような知性を持つ死霊生物はまだ見つかっていません。私の感覚に問題があるのかもしれませんね。実際に探索すればもっと正確にわかるかもしれません。」

ダルモレンスク要塞と聞くと、シャティマはまるで魔法使いたちのように興味をそそられた。この陰鬱な場所は彼女にとってまさに生まれながらの宝の山であり、第二層の探索で自分の体を早く回復させることができる宝物が見つかるかもしれない。生まれつき秘宝に対する敏感さと興味から、シャティマは自分の体がドラゴンの姿とは比べ物にならないことを知りつつも、やはり意欲に燃えていた。

「もし第一層で手に入れたものを見せてもらえれば、次の探索の手がかりになるかもしれません。」コーマーが何の反応も示さないのを見て、シャティマは我慢できずに付け加えた。

「シャティマ、あのものは君にとって何の意味もない。ただの魔法の書物だ。ドラゴン族はドラゴンブレスの魔法や自分たちの本能に基づく本源的な魔法以外は他の魔法を習得できないから、必要ないんだ。でも第二層を実際に調査するという提案は検討に値する。レブリやミハイヴィッチたちと相談しなければならない。第一層にはすでに骨化したドゥクスフライドラゴンが現れているのだから、第二層には何が現れるかわからない。」コーマーは彼女が第一層で得たものを見たいという要求を避けた。ドラゴン族の貪欲さは人間に劣らず、特に宝物を集めることへの情熱は大陸中に知られている。彼は面倒なことを引き起こしたくなかった。

コーマーの拒否にシャティマは少し失望したが、地下第二層の探索を許可するという彼の言葉に再び興味を持った。自分で探索して手に入れられれば、それで正当なものになる。ただ今は体力に限界があり、ドラゴンの魔力だけでは自信が持てない。人間の魔法使いや騎士たちが参加すれば、成功率はずっと高くなる。彼女は第二層で何か奇妙なことが起こるだろうと既に気づいていたが、宝物への渇望は何よりも強かった。

「ドゥクスフライドラゴンなんて大したものじゃない。ただの小さな魔獣に過ぎない。ドラゴンという名前を付けるのは、単に彼らを過大評価しているだけだ。それはもう、人間族が強大な種族に対して使う敬称に近い。もし私が再びドラゴンの姿に戻れれば、一人で十匹のドゥクスフライドラゴンを倒せる。」胸を張って誇らしげに言うシャティマ。「でも警告しておくが、第二層の生物はドゥクスフライドラゴンだけではないかもしれない。心の準備をしておくべきだ。彼らの種類ははっきりとはわからないが、一つ確かなのは、彼らの力が非常に強く、奇妙で、普通の魔獣や死霊生物とは違うということだ。」

「サティマ、あなたも準備をしなければ。体はかなり傷ついているけど、龍の魔力もこれだけ長い間休んで回復したはずよ。もし第二層への探検を決めたら、ちゃんと実力を発揮しないと。他人の足手まといにならないで。」コーマーは彼女を軽く叩いた。

「コーマー男爵、言葉に気をつけてください。私には誰の助けも必要ありません。あなた方が必要な時はいつでも支援します。私のことは心配しないで、自分たちのことを心配してください。」サティマは怒りながら立ち上がり、去っていった。