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第十章裂痕

二頭の幼い地行竜の成長は非常に順調で、これら二頭の食欲は驚異的だった。雑食動物ではあるが、肉類の必要性が依然として大きく、毎日消費する牛や羊の肉だけで30キログラムにも上り、それに同量の穀物や飼料も必要だった。しかし、この地行竜には飢餓や渇きに強いという大きな利点があり、十分に食べれば一週間何も食べなくても速く走り続けることができた。これが当初コーマーがこの生物を気に入った主な理由だった。

イロットは竜戦士や竜騎士になりたいと強く願っていたが、この地行竜のせいで長い間迷い、最終的にはその考えを諦めた。凡人戦士の中から忠実で信頼できる兵士4名が初級地行竜戦士として選ばれた。竜戦士になるための要件も極めて厳しく、まず体力、特に腕力が非常に求められる。凡人戦士は生まれながらの体質で野蛮人や半獣人に劣っているが、学習や適応が早く、地行竜とより早く一体となるという利点がある。しかし体力面では克服すべき障害が多い。幸い、鉱山での過酷な肉体労働に慣れた凡人戦士の中から特に体力や腕力に優れた者を1、2人見つけるのはそれほど難しくなかった。4名の初級竜戦士が誕生したことで、まだ実戦で使える段階にはないものの、コーカサスの軍事力が新たな段階に入ったことを示していた。

4名の初級竜戦士がまだ完全に成熟していない地行竜を操り、ウグルの街頭で巡回任務を行ったとき、ウグル全体が騒然となった。竜戦士、竜騎士――このような呼び名は長い間人々の記憶に登場していなかった。現在の蒼の大陸では、どの国や都市も竜戦士や竜騎士を持っていないようだった。野蛮人を除けば、今やコーカサスが実力よりも名声の方が大きい存在を持つ最初の地域となったのだ。

地行竜戦士の巡回はウグルの社会秩序に大きな抑止力となり、司法官のレイセはコーマーに対し、社会治安が最も悪いリオン地域へ4名の竜戦士を派遣して巡回させることを許可するよう要請した。しかし、このような遠距離を地行竜が移動するには、地形竜の体力が優れていても、一度の巡回任務を完了するのに少なくとも1ヶ月以上はかかる。それでも地行竜戦士を鍛える必要があったため、コーマーは彼らをリオン地域に派遣する命令を下した。

両頭を持つドラゴンではコーマーのニーズを満たすことは明らかにできず、サティマは自分の目には極めて低級な存在と見なして軽蔑していたが、コーカサス全体にとって、ドラゴン戦士からなる小隊を編成できれば、精神的にも実質的にもコーカサスの自信を大いに高めることになる。そこでコーマーは再び野蛮人のサンジャ部族に対し、3つの部族それぞれからさらに1頭ずつの若いドラゴンを提供するよう要請する手紙を送った。
この時点でコーマーが要請の手紙を送ったのは、強大な力を背景にしていたからだ。カタリーニャ川の航路が開通したおかげで、コーカサスはほとんど食糧問題を心配する必要がなくなり、これが間接的に南方の野蛮人たちの態度にも影響を与えた。
食糧問題は常に野蛮人たちを悩ませる最大の問題であり、毎年彼らが最も恐れるのは外部からの脅威ではなく、気候変動への不安だった。コディレラ荒野には食糧を栽培できる場所がほとんどなく、野蛮人たちも農業には不慣れだ。豊作の年には狩猟で得た食料や自ら栽培した食料、さらに密輸された食料によってかろうじて生計を立てられるが、旱魃などの災害に見舞われると、食料が全く取れなくなるだけでなく、荒野で野蛮人たちにとって最も重要な食料源であるキツネウサギ、イエローディアー、ヒマラヤヤギといった3種類の肉食動物の生産量にも大きな影響が出る。
これら3種類の動物はコディレラ荒野で大量に生息し、野蛮人たちの主要な食料源であり、その重要性は凡人にとっての小麦に匹敵する。彼らは主に荒野の草や低木を食べて生きているが、旱魃に見舞われると草や低木が大規模に枯れ死び、食料不足によってこれらの動物の数も大幅に減少し、結果として野蛮人たちの食料不足に直結する。このような状況では、野蛮人たちは外部から食料を調達せざるを得ず、元々ホーマ地域が野蛮人たちに対してやや緩やかな制限をしていた以外は、南方や西方の各民族国家はコディレラ荒野からの食料輸出を厳しく制限していた。大規模な災害が起こるたびに、野蛮人たちの13の部族の人口は少なくとも10％減少し、飢餓やその他の理由による死亡者も大きな要因となっていた。さらにそれに伴う疫病も野蛮人たちに甚大な被害をもたらした。
野蛮人たちは環境が比較的緩やかなホーマ地域から食料を調達できるが、遠距離と悪劣な交通環境により、コディレラ荒野に運ばれる食料の価格は高騰し、高額な運賃も彼らの購買力を制限していた。

カタリーニャ川の水路が開通したことは、まるで野蛮人たちの前に食糧倉庫へ通じる扉を開けたようなものだった。元来コーカサスも食糧不足に悩んでいた。野蛮人たちもコーカサスとの関係を改善し、適度に食糧を補給しようとは思っていたが、それでは根本的な問題の解決にはならなかった。しかし今、カタリーニャ川という黄金の水路が開通すれば、上流部の主要な食糧生産地から安価な食糧が絶え間なくコーカサスへ運ばれるようになり、バホモンは野蛮人たちへ食糧を輸出するのに最も便利な港となり得る。特にコーカサスは、長年彼らの領主であるホーマー領主との悪化した関係から解放されることになる。これはコーカサスにとって大きな好材料であるだけでなく、野蛮人たちにとっても前例のない機会と言えるだろう。

野蛮人たちの中のシャンジャ部族の首長たちがコーマーからの要求書を受け取ると、ほぼ即座に集まって北方の隣人の要求について話し合った。現実を言えば、数頭の地行竜は野蛮人部族全体にとってそれほど大きな影響を与えない。少なくとも野蛮人たちにとって、このような地行竜戦士たちだけに頼って軍事力を変えられると考えるのは非現実的だ。しかし人間社会では、このような存在が大きな抑止力となり得るかもしれない。これが北方の隣人が急いで地行竜を手に入れようとする主な理由だろう。

相手が要求を出したということは、山岳族にとってもチャンスが来たということだ。食糧、やはり食糧だ。この問題は何百年も山岳族を悩ませてきたが、今や終わりの見えない暗闇の中に一筋の光が差し込んできたようだ。

「ディファンチ首長、これは私たちにとってチャンスだと思いますか？」年老いた様子で、その背の高い体は少し丸まって見えたが、この老けたように見える男を侮る者はいなかった。ジャロン部族の大首長の座に20年間も君臨し続けていること自体が、彼の力の証だった。

「ベレモン首長、このままでは私たちシャンジャ部族に未来はないと思いませんか？北方の隣人との関係は日に日に良好になっていますが、コーカサスが私たちに与えようとしていた各種物資の割当は、連合の他の部族に奪われてしまっています。この道は私たちシャンジャ部族が開拓したのです。連合はなぜ私たちをこのように扱うのでしょうか？平均値さえ与えてくれない。私たちシャンジャ部族が最も弱いからでしょうか？これはあまりにも不公平です。」怒りを込めて声を低くしながら、ディファンチの赤らんだ顔は特に凶悪に見えたが、その明るい瞳は宝石のような輝きを放っていた。

「ディファンチ、考えたことはあるか？我々三嘉部族が団結したとしても、全連盟においてはおそらく5分の1にも満たない力しか持っていない。レイフー、レイタ、レイバオ、グオモン、グオツァンといった大部族と比べれば、我々三嘉部族の力は彼らとは比べ物にならない。公然と決裂することがどんな結果を招くか、お前なら想像がつくはずだ。」やや老けた様子だったが、ベイレモンの経験と老獪さは、ディファンチやもう一人の部族長であるジャポン部族の長シークが常に尊敬しているものだった。彼らはこの年長者の意見に耳を傾ける必要があった。

「ベイレモン長、この問題についてはもちろん考えてきました。第一に、今すぐ連盟と直接決裂するつもりはありません。しかし、我々が享受すべき権利を主張する必要があります。コーカサス地域は我々のすぐ隣にあるのです。『近水楼台先得月』と言いますが、我々三嘉部族は何を得たというのでしょうか？武器や鎧ですか？連盟は我々に最も少ない分しか与えず、その理由は我々にはそれほど必要ないというものでした！食料ですか？我々は平均値にも達していません。一方、あのレイフーとレイタという二大部族は、連盟内での発言権が重いからといって、ほぼ3分の1を独占してしまっています。これが公平だと言えるでしょうか？この連盟にはもはや何の意味があるのでしょうか？そんな状況なら、私のジャロン部族だけの名前で連絡を取った方がましだ。少なくとも我々ジャロン部族の状況の方がはるかに良いのです！」ディファンチの声は怒りのあまりほとんどうなり声に近くなっていた。

「そうです、ベイレモン長。我々三嘉部族は前回の交渉で最も多くを犠牲にしました。地行龍という贈り物でさえ、我々三嘉部族だけが負担しました。連盟はその問題についてさえ尋ねようとしませんでした。彼らは成果を分け合うだけで、肉やスープまで食い尽くし、我々には骨ばかりを残していきました。彼らが我々三嘉部族を平等な立場で扱わず、二等市民と見なしているのなら、我々が彼らに忠誠を尽くす必要があるでしょうか？私は我々が立場を再考する必要があると思います。我々三嘉部族は必ずしも連盟に依存して生きていく必要はないのです。連盟を脱退した後、我々の状況がずっと良くなるかもしれません！」

もう一人の首長シークも怒りに震えていた。彼らは前回の武器密輸でコーカサスの税関に摘発され、大きな損失を被った。しかし連盟の連中はそうした問題に全く関心を示さず、彼はそれに非常に不満を感じていた。ディファンチの提案に対しても、彼は心躍らせ、試してみたくてたまらなかった。