第九章 吞并

竜女サティマは、やや突然ではあったがごく自然にコーマーの側でいわゆる顧問となった。実際、サティマという名前さえもコーマーが一時的に彼女に与えたもので、彼女の意見を全く聞かなかったのだ。サティマがその名前に特別な意味があるのか尋ねても、コーマーには返す言葉がなく、サティマという言葉が何を意味するのかも知らなかった。ただ、ケニフェル三世の記憶の中でサティマが放蕩な雌の妖獣だったことをぼんやりと覚えているだけだった。もちろん、その説明は彼女にはできず、サティマはマング大陸に生息する非常に美しい奇妙な生き物だとごまかすしかなかった。竜女は彼の悪意に気づかず、むしろ喜んでコーマーの名付けに感謝した。

ダモレンスク城に漂う陰寒な気配はもちろんサティマには隠せなかったが、氷竜にとっては間違いなく最高の治療場所だった。ロメと隣り合わせで暮らすという好意を断り、サティマは地下一階にある「暗黒の眼」に面した部屋を選んだ。そこなら最大限に暗黒の気を吸収し、自分の体を癒すことができるからだ。

サティマは初めて、ここに留まることがこれ以上ないほど良い選択だったと感じた。無料で食事が提供され、もう野原を歩き回って探す必要もなく、夜は修行や治療をし、昼間は散歩をしたり、ユーモアのある男性仲間たちと話したり、竜族の魔法観から見て自分があまり知らない人間の武術や魔法の秘密について議論したりできる。この生活は、以前コディレラ荒野での自由や大湿地帯でののんびりとした生活よりもずっと充実して楽しいものだった。コーマーの「特別扱い」に対して、サティマは心の奥底で、この一見冷淡な領主に対して好感を抱くようになっていた。

時々、サティマは罪悪感を感じることもあった。こうしてここに居座っているのは申し訳ないと思いながらも、その若い貴族領主は彼女に対して特に制約や要求もしていないようだった。上質な治療環境、豪華で美味しい食事、良好な生活環境——サティマはこの生活にすっかり夢中になりつつあった。ここに長く留まることはできないと分かっていても、できる限り彼のために何かをしたいと思っていた。そして今、その若い領主はかなり忙しそうで、ほとんど姿を見かけない。最後に会ったのは一昨日で、一体何に忙しいのか分からなかった。

コーマーは確かに忙しく、マンドゥは順調に機能していたが、リオンの他の3つの地域が一気に彼の管轄下に入ったため、領主の館全体が急に忙しくなった。約束通り、イズメル、メレイ、バナシャはそれぞれ100人の自衛軍を編成する権利を得た。これらの自衛軍兵士は元の暴徒集団から選ばれたもので、まさに千里に一人の割合で選ばれており、選考の厳しさは主試験官を務めたフランやイロットでさえ厳しすぎると感じるほどだった。しかし半人獣たちは依然として熱心に応募し続けた。なぜなら、これは立派な鎧を身につけ、偉大な自衛軍戦士になる唯一の機会だったからだ。各応募場所には何万人もの半人獣が集まったが、各場所で与えられるチャンスはわずか100人だけだったため、多くの半人獣ががっかりした。

最終的にはフランとイロットの強い要請により、コーマーはやっと300人分の枠を増やすことに同意した。各地域に100人ずつ増やす形だ。それでもなお、競争の激しさはフランがこれまで見てきたどの時よりも激しく、マレン王国で王宮衛兵を選ぶ際の競争さえ及ばなかった。

これら3地域の炭鉱や鉄鉱の開発については、ほとんど進展がなかった。食料が絶え間なく供給され、コーカサス自衛軍が巡回していたおかげで状況はすぐに落ち着いたが、これら3地域の豊富な炭鉱や鉄鉱をどう開発するかはコーマーにとって頭痛の種だった。プーベルとカフリはすでにジャザイルへ向けて出発しており、この問題について王国からの書面による承認が得られなければ、誰も無駄に資金を投じる勇気はなかった。

コーカサスの商人たちの資金は、マンドゥの鉱山のオークションですでに使い果たされており、残りの3地域の鉱山を成功裏に売却して資金を調達するには、コーカサス以外、特にルクセンブルクやジャザイルからの資金に頼るしかなかった。しかし正式な封土の授与を受ける前には、リオンの名義上の所有権はまだ確定しておらず、慣例によればこの封土は元の授与者、つまりホメロスのフィリップ公爵のものとなるはずだった。

ポーニンスキーは正式に貴族の身分を剥奪され、この領地の行方は依然として不明だ。ホーマーは王国星室裁判所にリオン地域の所有権を再確認するよう要請しているが、同裁判所はなかなか判決を下さない。これによりコーマーは好機を見出した。少なくともカキア、ホフマン、そしてテイズ公爵へ送った手紙は効果があったようだが、その力だけでは明らかに不十分だ。今回プーバーとカフリーが介入することでコーカサスに何が起こるか、コーマーにも100％の確信はない。彼はプーバーに、どんな手段を使ってでも代償を顧みずにリオンの領地所有権を手に入れ、リオンとコーカサスを王国の直轄領にするよう命じている。

プーバーが去った後、コーマーは一時的に政務官も兼任せざるを得なかった。彼は政務には不慣れだったが、逆にイヴはコーマーの日常的な政務を手伝うよう頼まれた際、徐々にその才能を発揮し始めた。プーバーほど経験豊富ではないものの、少女がこれほどのことができるのを見てコーマーは大いに満足していた。

イヴは徐々にコーカサスの生活に慣れてきた。半獣人たちの恐ろしい顔つきや野蛮人たちの暴力的な様子に最初は少し戸惑ったが、彼らはすぐに、人間たちが野蛮人と見なすこれらの種族のほとんどが、実際には人間よりもずっと素朴で誠実だと気づいた。光の教会の神官や司祭たちがこれらの種族の間で光の神の偉大さを力を尽くして宣伝しているのを見たり、ウグルの街角に自然崇拝によって建てられた神像や神殿を見たりするうち、彼らはさらに、暗闇の中をうろつく何か不可解な宣教師たちの存在にも気づいた。イヴたちは、まるで大陸南部のどこかの繁華な都市にいるかのような感覚さえ覚えた。

実際、ここはもはや南部の都市들と大差なく、気候さえも似ている。種族構成の複雑さは南部の一部の都市を上回っており、少なくとも野蛮人たちがコーカサスの地で公然と働き生計を立てられるのは、おそらくこの大陸では初めてのことだろう。

ハビエル、バヤジド、ブリアノスは暇な時間を利用して、コーマーが創設中の自衛軍の教官として働くことを選んだ。特別な理由があるわけではなく、人に教えることも自分の能力を証明する手段の一つだと考えていたからだ。これらの愚かな連中を戦場で戦える武士に鍛え上げるのも、また素晴らしい偉業だと思っていたのだ。