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第七章龍女サティマ

「私にもどうすればいいかわからない。あなたは私の提案を受け入れたくないようだね。まさかコーカサスにまだ何か魅力があるのか？」コーマーは首を振り、少し考えてから続けた。「コーカサスに留まるのも悪くない。私はコーカサスの領主として、人間型のドラゴン一人分の費用は払える。ただ……」
「ただ何？心配しないで、迷惑はかけないわ。もし私の助けが必要なら、全力を尽くすから。」この時の龍女は、かつて高貴なドラゴンだったことをすっかり忘れていた。今の彼女は、支えを求める孤独で弱い女性のようだった。
「助け？うーん、当分はあなたの助けは必要ないかもしれない。私が考えているのは、外部の人間にあなたの正体をどう説明するかだ。あなたは私たち人間の風習や慣習を全く知らないようだし、それではすぐにバレてしまう。そして私の友人の中には魔法使いや魔法騎士もいて、彼らはドラゴンの気配にとても敏感なんだ。」コーマーはわざと眉をひそめた。
「ドラゴンの魔力の気配は慎重にコントロールするわ。それか、あなたの友人たちをできるだけ避けて、あなたのそばにいれば、ドラゴンの魔力は必要ないでしょう？それでもダメなの？」龍女は本当にイライラし始めた。
「うーん、考えさせてくれ。私の領地は人口が多くはないが、ウグルはコーカサスの首都で、人口密度もかなり高い。もしコーカサスに留まるなら、周りはすべて人間だ。あなたはそれに適応できるのか？それに、私たち人間の日常の礼儀や風習も学ばなければならない。さもなければ笑いものになるだけでなく、悪意のある者に見つかれば大変なことになる。」コーマーはわざとそう言って、この女の性格をしっかりと鍛えようとしていた。本当に面倒を起こされたら、それは自業自得だからだ。
コーマーの言葉を聞いて、龍女はすぐに元気を取り戻した。「問題ないわ。気をつける。私も問題を起こすのが好きなドラゴン、いや、人間じゃないわ。何もなければ家で寝ていればいいでしょう？」
「ふん、君が寝ている間にも何か問題を起こしそうで心配だよ。」コーマーは不機嫌そうに答えた。「もう一度、コーカサスの原則を繰り返す。私たちコーカサスは怠け者を養わない。今は様々な理由で君がここに留まらざるを得ないが、一時的に必要な生活保障は提供できる。だが忘れるな、これはタダじゃない。私が君の助けを必要としたら、断ることなく助けてもらうんだ。」

「男爵様、私たちドラゴン族が人間族と同じだとお思いですか？私たちドラゴン族は一度約束すれば必ず守ります。私が約束したことは必ず実行しますから、そんなに何度も念を押す必要はありません。何かお手伝いが必要なら、遠慮なく言ってください。私にできることなら、催促されなくても必ずやってみせます。」ドラゴンの女性は不機嫌そうにコーマーに反論し、その声には不満が満ちており、コーマーのような念押しに明らかに不快感を抱いていた。

その氷のドラゴンが人間の姿で人々の前に現れたとき、コーマーは自分が皆の目をごまかせると思っていた。しかしすぐに自分が間違っていたことに気づいた。レブリとミハイロヴィッチの急に縮んだ瞳孔や魔力の急激な変化がコーマーの感知に届き、もし今すぐ二人を目覚めさせなければ、間もなく大戦が勃発するだろうと悟ったのだ。

「皆さん、これは私が亡命中に知り合った友人のシャティマさんです。彼女はコディレラの荒野、大湿地帯、カタイニア航路について非常に詳しいので、特別に彼女を顧問として招き、野蛮人やクラゲ族、カタイニア航路に関する問題を処理するのを手伝ってもらおうと思います。皆さんもぜひ彼女を助けてあげてください。」コーマーはレブリに目配せをしながら、レブリとミハイロヴィッチの異変に気づき警戒しているドラゴンの女性にも落ち着くよう合図した。

皆の疑問に満ちた視線の中で、ドラゴンの女性シャティマは貴族の礼儀正しい態度で周囲の人々に挨拶した。レブリとミハイロヴィッチは依然として警戒を解かずにいたが、コーマーの合図で、ここには一時的に明かすべきでない何か秘密があるのだと気づき、見せかけのうなずきで応じた。一方、ゾーレンベルクとヴラドコフも直感でシャティマさんが何か変だと感じていたが、魔法に長年携わってきた魔法使いに比べれば彼らの魔力に対する敏感さや分析能力は及ばず、コーマーの紹介を受けても好奇心を示すだけだった。

イヴとグレイスの目には常に微かな嫉妬の色が浮かんでいた。イヴはかなり落ち着いていたが、グレイスの敵意はますます強くなっていた。ロメは最初から全てを理解していた唯一の人物で、コーマーが自分を仲間と見なして先に情報を伝えてくれたこの特別な扱いに大変満足していた。他の者たちはまだ何も理解しておらず、何か異常に気づいていなかった。

ニューマンの目に浮かぶ疑問が驚き、そして恐怖に変わるのを見て、コーマーは心の中で「まずい」と叫んだ。声を出して止める間もなく、ニューマンは突然叫び上げた。「領主様、このシャティマさんはどこから来たのですか？彼女は……」

言葉が終わる前に、ミハイヴィッチの厳しい声がニューマンの言葉を遮った。実体のあるような視線も、ニューマンの歪みそうな顔に向けられた。「ニューマン、シャティマさんが君のかつて行方不明になった妹に似ていることは知っている。だが彼女は君の妹ではない。よく見ろ。君の妹がどうしてこんなに背が高いというのか？過去の記憶に浸ってはいけない。それは人を苦しみに陥れるだけだ。」
「私の妹？記憶？」ニューマンは目を見開き、呆然とミハイヴィッチを見返した。いつからまた妹ができたというのか？そしてこのシャティマさんとは何の関係があるのか？この女は明らかに人型竜だ。レブリやミハイヴィッチたちにもそれが見えないのか？領主様でさえ気づかないのか？そう思うとニューマンは何かを悟ったようだった。レブリとミハイヴィッチが瞬きするのを見て、彼はすぐに理解した。
「ああ、申し訳ありません。少し態度を乱しました。シャティマさん、あなたは私の行方不明になった妹にとてもよく似ています。彼女は光の教会の裁判所の者たちに異端者として捕らえられたと聞いています。もう7年間、私は彼女を探し続けていますが、宗教裁判所の連中には敵わない。きっとあの狂った連中に焼き殺されたのでしょう。ああ、私はあまりにも苦しいのです。」
ニューマンは悲しみと絶望に満ちた表情を浮かべていた。その深い苦しみに、場にいた全員が心を動かされずにはいられなかった。コーマー、レブリ、ミハイヴィッチはもちろんニューマンの演技に感嘆したが、竜の女性シャティマ、イヴ、グレイス、ハビエルたちはニューマンが味わった不幸に同情していた。