第285章 善いことがいっぱい

皆が来た道を戻り、江府の門の外まで来た時、二人の使用人は林東が気が変わるのを恐れ、一人が太鼓を、もう一人が鑼を持って門の外に出ていた。
「あいたた」と叫ぶ二人を門の外の石段に投げ捨て、林東は軽く江德宁の左足を踏みつけた。
豚を殺すような悲鳴が空に響き渡った。
万水永を一瞥した林東は少し躊躇したが、やむを得ず彼を許すことにした。
武者として万水永を傷つけるのは大した問題ではない。しかし天威閣が必ず人を送って調査してくるだろう。身元が露見すれば、軽くても林記旅館に不要なトラブルが生じる。もし天威閣が自分の急速な進歩に気づき、根掘り葉掘り調べてきたら、大変なことになる。
手を振って、林東は先に馬車に向かった。
皆が次々と馬車に乗り込むと、林東は言った。「伍光、人里離れた場所で停めてくれ。みんなで歩いて旅館に行き、その後君と劉華で馬車を改造して、誰にも見分けられないようにしよう。」
伍光は一瞬林東の意図が分からなかったが、劉華は頷き続けた。それを見て、林東はすぐに江府の様子を彼に説明した。
馬の蹄の音が響き、通りを曲がり曲がり進んで、やがて小道で止まった。
小道を出て、誰もついてこないことを確認し、人に尋ねて林記旅館がある通りの場所を聞き出すと、皆で歩いて向かった。
旅館はもう一ヶ月近く前に建てられていたが、門はしっかり閉ざされていた。林東は扉を叩いた。
「誰だ？」
中から声がした。
「林記旅館の店主、林東です」と林東は答えた。
「店主が来たのか？」と中から驚きの声が上がり、新しい扉が外され、20歳前後の青年が急いで林東を見つめ、何を言っていいか分からない様子だった。
「君だけか？」と林東が尋ねた。
青年は急いで頷いた。「王様が開店までまだ時間があると言っていました。みんなも旅館にいる必要はなく、先に帰って農作業をして、開店時に連絡が来ます。」
林東は大広間に入った。秋風城の林記旅館と比べて、この支店の敷地はそれほど変わらないが、大広間も宿泊棟もどちらも2階建てだった。
「全員の料理人に伝えてくれ。数日後に林記旅館が開店する」と林東は命じた。
青年は少し躊躇し、言葉を濁した。
林東は笑って九虎城の林記旅館の地契を青年に渡した。
地契を見た青年はもう疑いを抱かず、すぐに喜んで頷き、走って去っていった。1ヶ月以上も閉まっていた旅館が、ついに開店するのだ。
林東はカウンターまで歩いて行き、座るとすぐにシステムの通知が鳴った。

チン：この宿屋を支店として登録するかどうかを選んでください。
林東は心の中で確認し、再び宿屋のシステムを見ると、支店の欄に既に一軒が追加されていた。
「黄老、とりあえずここにしばらく滞在してください。本店から人を派遣して、その後秋風城へ連れて行きます。」林東は尋ねた。「どう思いますか？」
黄万里は急いで頷いた。「林店主のご指示に従います。」
「それでは決まりです！」
林東はすぐに黄万里親子三人を連れて裏庭に行き、住む場所を手配した。手配が終わると、挨拶を交わした後、林東は思わず雲嵐の方を見た。「修行をするのか、それとも私と一緒に開店の準備をするのか？」
「どれくらい時間がかかりますか？」雲嵐が尋ねた。
「最低でも一、二時間はかかるでしょう。秋風城の進捗状況を確認しなければなりません。」林東が説明した。
「それなら部屋で修行します。」
林東が頷くと、雲嵐はそのまま部屋の一つへと向かった。
林東は待ちきれない様子で宿屋のシステムを開き、大量の霊石を九虎県林記宿屋に投入した後、雲嵐がいる部屋を客室に設定し、最高レベルの6倍の修行ボーナスを有効にした。
雑用が終わると、林東は急いで物置部屋へ向かった。
秋風城の林記宿屋と同様、物置部屋にも秘密通路があり、その通路を通って物置部屋の下にある石室に入ると、林東はすぐに石室の扉を輸送用の扉に設定した。
扉を開けると、本来なら厚い石壁のはずの外側が、秋風城の林記宿屋の石室に変わっていた。
石室を通って物置部屋に入り、庭の様子を確認した後、林東は扉を開けた。
真夏の太陽が高く照りつけ、秋風城の天気はまた別の景色だった。
ロビーに着くと、従業員たちはすでに彼が遠出していることを知っており、もし劉華や伍光が戻ってくるのを見なければ、きっと驚いただろう。そのため、林東は直接ロビーに行かず、古桓宗の弟子たちがいる部屋をノックし、一人の弟子に馬春を呼んでくるよう頼んだ。
しばらくすると、馬春が笑顔いっぱいで駆け寄ってきた。
「店主、枫林酒楼はもう終わりです！」
林東は扉を閉めて尋ねた。「どういうことだ？」
「客来酒楼の料理人全員が私たちの林記宿屋に移ってきて、しかも料理の腕前が大幅に向上したと知り、凌正陽はおそらく前もって原因を調べていて、翌日には直接王老板のところへ行ったんです。」馬春は興奮して言った。「店主、彼がどんな条件を出したと思いますか？」
「凌正陽がどんな条件を出すかはわかりません。私が知っているのは……」林東は何気なく言った。「お前、少し殴られてもいいんだぞ！」
馬春は気まずそうに笑い、説明した。「王老板が料理人を戻す気になれば、秋風城の枫林酒楼は彼に10％の持分を提供できます！」

林東は驚いて言った。「10％の持分だと？」
馬春は力強く頷いた。
「この値段は、かなり大きいな！」
林東は驚愕した。持分であっても、もし昔のように枫林酒楼の商売が順調なら、1ヶ月の利益は少なくとも2万から3万両の銀子はあったはずだ。10％というのは2千から3千両で、それは1ヶ月分の収入に相当する。
ただ王双喜に料理人を戻してもらうためだけに、10％の利益を譲るなんて、もし凌正陽が枫林酒楼しか持っていなければ、それはかなりの覚悟だ。
「店主、凌正陽がこんなことをするということは、現金があまりないんでしょう。」馬春は冷笑しながら言った。「ここまでしてしまうなんて、今こそ灵石扇を売り出せば、枫林酒楼を壊滅させることができるはずです。」
林東はしばらく考えてから、ゆっくりと首を振った。「凌正陽はわざと謎めかしているだけかもしれない。ゆっくりやろう。数ヶ月も待ったんだ、この1、2ヶ月くらいは気にしないさ。」
馬春は仕方なく頷いた。
「心配するな、枫林酒楼は逃げられない。」林東は笑いながら馬春の肩を叩いた。「何も問題がなければ、あと2、3日もすれば宿屋に料理人がやってくるはずだ。」
「料理人がやってくるのか？」馬春は少し戸惑った。
林東は説明した。「道中で集めたんだ。君は大工を数人雇って、厨房を二つに分け、彼らのためのスペースを作ってやってくれ。できれば別の入口も作ってほしい。」
「なぜだ？」馬春はますます困惑した。
林東は笑って言った。「なぜなら、これらの料理人はみんな実力が高く、その半数以上が手足を失っているからだ。他の料理人に見られたら、間違いなく問題が起きる。それに、全ての料理人やシェフに、この新しい料理人たちのことは絶対に秘密にするように伝えておかなければならない。」
馬春の顔色が悪くなった。「店主、この連中、みんな殺人犯なんですか？」
林東は頷いた。
馬春は苦笑いした。「私たちにも料理人はいるんだ。殺人犯を匿えば、罪は重いぞ。」
「大丈夫だ。彼らが犯した殺人は秋風城外で起きたもので、普通の殺人でもない。役所は追及しないだろう。」林東は説明した。「私たちの料理人は多いが、灵材や灵兽を扱う技術で枫林酒楼に劣る者はほとんどいない。」
「この料理人たちの腕前は、枫林酒楼と互角に戦えるのか？」馬春は喜色を浮かべた。彼は不良出身で、犯罪に対してかなりの免疫を持っていた。その言葉を聞いて、すぐに彼の注意はこれらの料理人の腕前に向けられた。
林東は笑って言った。「少し劣るかもしれない。でも灵陣を使えば、彼らの灵兽や灵材の技術は、枫林酒楼を大きく引き離せるだろう。」

「素晴らしい！」馬春は自分の手のひらを拳で叩いた。もしそうなら、霊石扇で枫林酒楼に致命的な一撃を加えるまで待つ必要もないかもしれない。この料理人たちだけでも、枫林酒楼を押しつぶす巨大な岩となり得るだろう。
「それだけでなく、この料理人たちの腕前は麺類や菓子に長けている。」林東はゆっくりと言った。「特にリーダー格の女性は、三十歳前後で、その時に青藍果を一つ渡してやれ。」林東は指示した。「さらに、梁上天という人物もいる。彼も元々は管理職で、醸造の技術に長けている。彼を娄文堂のところに連れて行けば、もし彼が嫌がらなければ、林記酒庄の副庄主になれるだろう。新しく醸造される酒は、三十年熟成の百里香に劣らないはずだ。」
馬春は口を大きく開けた。林東がなぜ犯罪者たちを欲しがるのか、彼には理解できた。
この料理人たちがいれば、宿の午前中の客足も増え、宴会の質も大幅に向上するだろう。
「彼らが到着したら、君が迎え入れてやってくれ。リーダーは色気のある女性で、三十歳前後だ。その時に青藍果を一つ渡してやれ。」林東は命じた。「もう一人、梁上天という人物がいる。彼も元々は管理職で、醸造の技術に長けている。彼を娄文堂のところに連れて行けば、もし彼が嫌がらなければ、林記酒庄の副庄主になれるだろう。新しく醸造される酒は、三十年熟成の百里香に劣らないはずだ。」
馬春は目を見開き、この予期せぬ幸運に驚愕した。三十年熟成の百里香に劣らないということは、霊陣を使えば秋風城のすべての良質な酒を凌駕できるということではないか？
「そうだ、その料理人たちが作った霊獣や霊材には新しい名前を付けなければならない。その時に君が考えてくれ。」林東はゆっくりと言った。「新しい酒にももっと良い名前を真剣に考えなければ。『紅酒』と呼ぼう！」
「紅酒？」その名前に、馬春は少し奇妙に感じた。
「酒の色が赤いからだ。」林東は説明した。
馬春は苦笑いした。酒の色が赤いからといって紅酒と呼ぶなんて、これが真剣に考えた名前だというのか。
「それから、七、八日後に、古桓宗の弟子たち数人を九虎県に行かせて、黄万里とその祖父母三人を連れてきてもらえ。」林東は続けた。「黄万里は今後、林記宿の会計を担当することになる。」
「黄万里？会計？」
馬春の頭はぐるぐる回った。たった五、六日で、高い料理技術を持つ料理人たちを見つけただけでなく、黄万里を説得して林記宿の会計にさせるなんて。店主の運もこれほど良いものか。天からパイが降ってくることもあるが、こんなにたくさん一度に降ってくることはないだろう。
林東は笑って何も言わず、馬春がこの旅で得たものを消化し終えるのを待ってから、支店の経営について尋ねた。

馬春は明らかに事前に準備をしていた。九虎城の状況というのは、1年前に九虎城を手に入れた枫林酒楼と、20年以上の歴史を持つ地元の老舗酒楼である紛纭酒楼が対立している状態だった。彼の考えでは、どちらの勢力であっても、秋風城のように損をしてまで頑張らない限り、1、2年ではどちらの勢力も倒すのは難しい。
損をして客を呼ぶのは敵を1万倒しても自分が3千傷つくようなものだが、馬春の計画は徐々に進めていくもので、まずは活力牛肉丸や枫桐叶炖甲鱼を使って状況を打開し、その後徐々に九虎県で活力球を普及させていき、少しずつ勢力を侵食していくというものだった。
これに対し、林東は何か改善策を思いつけず、九虎県支店の経営方針も決定された。