第二十章 裸龍

ハイレディンの足音が急速に遠ざかるにつれ、コーマーの魔法の力は頂点に達し、かすかな雷鳴が空を駆け巡っていた。氷龍の気配が現れれば、「雷神の槌」が大地を支配するだろう。龍族にとって雷系魔法は間違いなく最も致命的なものであり、どんな種類の龍であっても、この神々の力の前には屈服し逃げるしかない。彼らはどんな元素魔法も恐れないが、元素魔法に由来しながらもそれを超えた神々の力には、龍族の強さでは抗うことができない。

しかし、淡い龍の息吹があたりに漂っているにもかかわらず、コーマーは氷龍の姿を見つけることができなかった。この男の性格からして、これほど長い間潜んでいるはずがない。自分一人に対して、氷龍は当然ながらその龍威を見せつけるはずだ。ただ一つの可能性があるとすれば、その氷龍が実際に当初予想された通り、知恵の双神に傷つけられただけでなく、クラゲ人の龍涎香にも侵され、自分に攻撃を仕掛ける力を失っているということだ。

そう考えると、コーマーの心は思わず高鳴った。このような氷龍を捕獲または殺害できれば、想像もつかないほどの利益が得られるだろう。龍晶、龍皮、龍筋、龍血――龍の体のあらゆる部分は至宝であり、特に魔法使いや道具職人にとってはまさに天賦の宝物だ。龍の体の素材を使って魔法道具を作るなど、魔法道具職人には想像もつかないことだ。どの魔法使いも、龍の体の素材で作られた法器や聖器を持つことを渇望しており、それは魔法使いたちの最大の願望であり、伝説の古代の神器にも劣らないものだ。強大な龍力によって魔法道具の効果は幾何級数的に高まり、たった一滴の龍血でさえも並外れた効果を発揮する。

魔法を使って天眼で探ると、コーマーの霊感は最高の状態に達し、無限の感知が四方に広がっていった。冷たい気配は右前方から漂っており、そこには巨大な氷のエネルギー源があるようだった。それこそが氷龍の特徴だ。コーマーは心の中で引き続き雷系魔法の呪文を唱えながら、できるだけ早く魔法を放とうとした。結局のところ、自分が相手にするのは龍――有名な氷龍なのだ。これは地行龍や鼋龍のような下級の存在ではなく、果てしない波を起こすことのできる真の龍なのだ。

目の前の葦や雑草を少しずつかき分けていくと、地面はすでにかなり湿っていた。これは沼地特有の地形だ。遠くで川の水が中州の岸辺を打つ音がかすかに聞こえ、冷たい空気のせいでコーマーは思わず身震いした。この氷竜は一体何を企んでいるのか？まさかあのクラゲ人たちが言っていたように、ここで眠っているのだろうか？

翠緑色の葦の茎や葉には白い霜が付き、空気中にも氷の霧が漂っている。おそらくここら辺りだろう。コーマーの緊張感はさらに高まった。左手には雷系の魔法である「雷指矢」がすでに形作られている。氷竜が現れたら、レベルは高くないものの非常に効果的なこの雷系魔法で、少なくとも一時的に相手の激しい攻撃を防ぎ、「雷神の槌」のための時間を稼ぐことができる。この時点で「天魔罩」も最大限に機能していたが、コーマーには怒りに満ちた氷竜の一撃を防げるかどうか自信がなかった。

黒水晶の法杖は、目の前の葦の茂みをかき分けるために使われていたが、これを見た魔法使いなら誰でも怒り心頭に発するだろう。これほどまでに資源を無駄にする行為は、許し難い無駄遣いだ。しかし、コーマーにはもはやそんなことを気にする余裕はなかった。巨大な竜の息吹から、氷竜がこの葦に囲まれた岸辺のどこかにいることが分かった。この奴がなぜここにいるのかはもはや考える必要のないことで、今はこの氷竜がどのような状態にあるのかを知る必要があった。

コーマーの目の前に広がる光景は、失望と同時に驚きももたらした。葦の茂みの中には想像していた氷竜の姿はなく、代わりに裸の女性が極めて放蕩な姿勢で葦の葉で作られたマットの上に横たわっていた。地面にいる裸の女性は魅力的だったが、コーマーには今はそれを眺める気にはなれなかった。命が最優先だ。氷竜がいないということは、自分の判断に誤りがあったということだ。しかし、氷竜の気配はコーマーの目を逃れることはなかった。この奴は一体どこに隠れているのか？まさかこれは氷竜の罠なのか？

探知魔法を再び強化して周囲に広げながら、コーマーは緊張しながら周囲を見回した。黒水晶の法杖を握る手は汗でびしょ濡れだった。左手の指で作られた「雷指矢」の淡い魔法の光輪もすでに限界に達していた。コーマーが意識を向ければ、雷系魔法はすぐに発動される。しかし、目標はどこだ？この地面に横たわる裸の女性に向けて発射するわけにもいかないだろう？

探知魔法は再びコーマーに、周囲にはもはやドラゴンフレアを放つ物体は何もなく、少なくとも1キロメートル以内には存在しないと告げた。濃厚なドラゴンフレアを放っているのは目の前のこの裸の女性だけで、彼女は依然として深い眠りについており、周囲の何ものも彼女の休息を妨げることはできないようだった。コーマーは困惑しつつも少し安堵した。とにかく、氷竜が仕掛けた罠でなければ状況はずっと良い。ええ、もしこれが美人計なら話は別だが。

しかし、一体これはどういうことなのか？思考が動くと同時に、コーマーは何かを思い出したようだった。彼は自分の脳内にある竜族に関する情報を必死に探し求めた。ケニフェル三世の記憶の中に、竜族についてのいくつかの記述があったようだ。一部の竜族は大きな傷を負った後、ドラゴンパワーが著しく衰え、最も強力な竜の姿で現れる能力を失い、他の種族の姿に変わって現れることがある。大陸上の万物の霊長である竜族は、個々の能力において間違いなく最も強力であり、人間族が数の多さで大陸を支配している以外、どの種族も竜族の安全を脅かすことはできないようだ。そして実際、竜族には人間の姿に変身する習慣もある。もしかして、この裸の女性こそが大きな傷を負った氷竜なのだろうか？

コーマーの視線はすぐに、前にいる、不格好な姿勢で眠っているこの裸の女性に移った。彼女は非常に放蕩な姿勢で、身に何も着ていないが、唾を飲み込んだコーマーは、彼女が自分が見た中で最も女性らしさがあり、最も魅力的な美女だと認めざるを得なかった。グレイスやイヴ、あるいはロメやトレイシーでさえ、この女性と比べれば未熟な若葉に過ぎず、ほぼ完璧な身体の特徴が、真の女性とは何かを体現していた。それがコーマーの心の中での唯一の賞賛だった。