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第十四章収穫の季節

コーマー自身も、今回のクラゲ族への訪問が間違いなく画期的な出来事であることに最初は気づいていなかった。カタイニア川の上流および中流にある諸国や都市にとって、これはまさに想像もつかないことだった。数多くの国々や人々が何百年も努力しても成し遂げられなかったことを、この若造がたやすく成し遂げてしまったのだ。それは当然怒りを覚えるべきことだったが、事実はそうだった。「志あれば年齢に関わらず」という言葉は、おそらくコーマーに最もふさわしい賛辞だろう。この時、彼のルクセンブルク城の住居はすでに人で溢れかえっていた。

人々は、これまで人間の立ち入りや接触さえ拒んできたクラゲ族が、なぜコーマーに対してこれほどまでに丁重な態度を取るのか知りたがっていた。クラゲ族はコーマーが推薦する船団がカタイニア川の水路を通過することを許可するだけでなく、カタイニア川の大湿地帯の中央部にコーカサスの領主たちが一時的な停泊地を設けることさえ許可したのだ。これは何を意味するのか？それはカタイニア川の中流および下流が完全にコーカサスの勢力範囲となり、クラゲ族が少なくともこの点においてはコーカサス人の忠実な同盟者となったことを意味している。

コーマーは急いで訪れたトーマスとドウ・ルーテイの二人を興味深く見つめていた。古い友人に対しては、コーマーは常にかなり礼儀正しい態度を保っていた。玄関ホールにはすでにルクセンブルク城の船主たちや、公国内で一定の影響力を持つ官僚たちが大勢いたが、それでもコーマーはトーマスとドウ・ルーテイが来るとすぐに他の人々との会談を中断し、二人を部屋の中に招き入れた。

コーマーの熱意と礼儀正しさによって、トーマスとドウ・ルーテイは心の中でかなり安心した。先ほどの冷たい態度にトーマスは少し緊張していたが、ルクセンブルク城のこの男爵閣下が当初、どの権力者からも信頼を得ていなかったことを思い出すと、彼は相手が自分を選ぶ方がいいだろうと信じた。しかし、川の向こう側にある諸公国や都市、そしてカタイニア川の上流にある国々を思うと、トーマスはまた心の中でこの男の幸運さにため息をつかずにはいられなかった。まるで夢物語のようなことが彼の手によって実現されたのだ。これはまさに神々の加護ではないだろうか？

「男爵閣下、心からお祝い申し上げます。あなたの開拓の旅がついに報われましたね。クラゲ族はあなたをかなり尊敬しているようで、これほど大きな権限を与えてくれるとは。どうやって彼らの信頼と尊敬を勝ち取ったのか、まさに奇跡です。」礼儀正しい祝辞の中にもわずかな嫉妬が込められていたが、コーマーにはそれが分かった。しかし彼は気にしなかった。このような言葉にはもう慣れっこで、実際のことを聞きたいと思っていた。

「ふふ、運が良かっただけです。クラゲ族は確かに内気ですが、信用をとても大切にします。彼らは私の友人で、私は彼らを誇りに思っています。」コーマーの口から出た偽善的な言葉が突然誠実に聞こえ、ドウ・ルーテイは吐き気を覚えた。

「ええ、男爵閣下、お忙しいこととは存じますが、もうすぐコーカサスに戻ると聞きました。遠回しに話す必要もないでしょう。ただ一つだけ尋ねたいのですが、当初の約束はまだ有効なのでしょうか？」トーマスは緊張して唇を舐め、コーマーの目をじっと見つめながら尋ねた。

「ふふ、トーマス殿下、もちろん有効です。あなたが約束を守ってくれる限り、私は喜んで協力します。マクシム王子も参加したがっていますが、ご安心ください。あなたには常に優先権があります。」心の中で冷笑しながらも、コーマーは依然として落ち着いた表情を保っていた。

「マクシム？」トーマスは心臓が締め付けられるような感覚に襲われ、無意識に周囲を見回した。壁に掛けられた剣がどこか見覚えがある。それはマクシムが最も大切にしている剣ではないか？なぜここに？なるほど、マクシムというやつが先に手を出したのか。どうやらこの男爵はすでにルクセンブルクの全員の注目を集めているようだ。

「男爵閣下、マクシム兄上がこちらに来たのですから、どう対処されるおつもりですか？それはあなたの権限です。私たちもマクシム兄上と対立するつもりはありません。しかし、誰かと協力する前に、その人の品性や道徳をしっかり調べるべきだと思います。そうでなければ、協力中に問題が起きたら後悔することになります。」急いで何か言おうとする兄を軽く押し止め、ドウ・ルーテイの明るい頬には落ち着きが現れ、自信に満ちているようだった。

「ドウ・ルーテイ殿下のおっしゃる通りです。正直な人は自分の品性を称賛することを軽蔑し、卑しい者は自分の栄光を飾ろうとします。コーマーの目は見えており、すべてをはっきりと見ています。」コーマーは頷きながら微笑んだ。

心の中でほっと息をつき、ドウ・ルーテイは密かに安心した。この男がそう言うということは、マクシムをあまり信用していないようだ。さもなければ、マクシムの実力なら、トーマスや自分よりも彼を助ける力があるはずだ。

「二人の殿下、もう遠回しに話す必要はないと思います。コーマーは自分の約束を守るつもりです。具体的な協力内容についてもっと時間をかけて話し合った方が良いのではないでしょうか？」

コーマーの提案に二人とも大いに興奮した。この瞬間をずっと待ち望んでいたのだが、貴族としての矜持から、二人とも頼むことができずにいた。このような機会を与えてもらえるのは願ってもないことだった。

具体的な協力内容を話し合えば、ずっとスムーズに進む。根本的な問題は解決され、残るのは利益の分配だけだ。ルクセンブルクは食糧生産の重要な地域であり、交通の制約により食糧の価格は比較的低い。これこそがコーマーが急ぎ必要としているものだ。バホモンからルクセンブルクへの航路ができれば、この問題は大いに解決される。バホモンにはコーカサス地域の戦略的備蓄用として巨大な食糧専用の埠頭や倉庫が建設され、食糧の輸出はトーマスとドウ・ルーテイが担当する。価格は市場価格に基づき決定され、またコーカサス地域が必要とする綿布、毛織物、酒類などの生活必需品もルクセンブルクから輸入される。一方、コーカサス地域はルクセンブルクに鉄鉱石や鉄製品を輸出する。これらの交渉はすべてトーマスとドウ・ルーテイが処理する。

取引の一部として、コーマーはトーマスに中型船舶4隻の航行権を、ドウ・ルーテイには3隻の航行権を提供することに同意した。これは二人の自己収入に関わるもので、二人の利益に直結する。航行権の価格は最低価格で設定される。またコーマーは二人に率直に、マクシムも3隻の航行権を得ているが、その価格は二人よりもはるかに高いと伝えた。二人とも理解を示した。結局のところ、マクシムは依然としてルクセンブルク大公の第一順位の後継者であり、コーマーが彼の動きを完全に隠すのは容易ではないのだ。