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第十二章魔医

コーマーにとって、クラゲ人たちのこのような要求は奇妙なものではなかった。何百年も彼らを苦しめてきた魔の障害を、簡単に解決できると誰も簡単には信じないだろう。しかし事実が最も雄弁であり、コーマーは満足のいく実演を見せれば彼ら全員の口を塞ぐのに十分だと信じていた。もしこの自信がなければ、ここに来た意味も、クラゲ人たちを怒らせる以外にはない。

目の前の十人のクラゲ人たちは、その顔つきからすでにこの症状に苦しみ、あらゆる希望を失っていることがわかった。彼らの麻痺した眼差しを見て、コーマーも少し心が痛んだ。実際、いわゆる水神の呪いなど天の罰などではなく、特殊な体質を持つ人々において病気が激しく現れるだけのものだ。不幸にもクラゲ人たちの特殊な体質はまさにその類に属していた。コーマーが師匠と旅をしていた時、師匠はこの問題についてコーマーに話したことがあった。この病気に治療法がないわけではないが、クラゲ人たちの特殊な生活様式のため、根本的な解決は難しく、定期的に薬を服用して予防・治療するしかない。そしてその薬の配合は決して複雑ではなく、特別な製造方法が必要なだけだった。

コーマーは自分の乾坤袋から大量の薬粉を取り出し、それを水に入れて火系の魔法を使い、薬液を急速に沸騰させた。コーマーのこの薬剤師のような技術に、ほとんどの人々が驚愕し、レブリー、ゾーレンベルク、グレイスでさえ例外ではなかった。彼らもまた、この領主がこのような能力を持っているとは知らなかったのだ。魔法薬剤師とは、魔法修行者の中でも異端であり、大陸でも極めて珍しい存在だ。コーマーがこのような身分を兼ねているとは思いもよらなかった。

鉄鍋の中で大量の薬液が絶えずかき混ぜられ、水蒸気が次第に発散するにつれて、鍋の中の薬液は徐々に半分が粘り気のある半固形状に変わっていった。その時コーマーはようやく魔法を止めた。

「よし、実験を始められる。」コーマーは手を叩き、肩をすくめながら、常に彼の一挙手一投足を観察していたクラゲのファラオや双尊、そしてクラゲ族の重要人物たちに言った。族の中で何百年も続いてきた魔の呪いを外部の凡人が解くことができると知ったクラゲ族のほぼ全ての指導者たちは、この実験を自分の目で見たいと願っていた。コーマーももちろん喜んで応じ、彼らの前で実演することで、クラゲ族の中で自分の目的を達成するのもずっと容易になる。このような無料の宣伝は大歓迎だった。

「これでいいのか？」ホーテップは驚いて目を見開き、コーマーを信じられない様子で見つめた。

「ふふ、ヘタファポラオはどうやら信じていないようだな。事実が答えを教えてくれるだろう。」コーマーは微かに微笑んだ。
すぐに誰かが駆け寄り、地面に横たわり死にかけている三人のクラゲ族の背中や脚の服を引き裂いた。目に飛び込んできたのは見るに堪えない惨状だった。体中には腐敗した皮膚が広がり、真っ赤な柔らかい肉と濃い血が混ざり合い、空気中には悪臭が漂っていた。傷口には薬も塗られていたが、明らかに効果はなかった。
コーマーはわずかに眉をひそめたが、その表情はすぐにイリス聖尊に見抜かれた。「コーマー様、私たちの族人たちの状態はあまりにも悪く、治療ができないのですか？」
「いや、いや、イリス聖尊。誤解です。ただ、こんな苦痛の中で彼らがどうやって耐え続けられるのかと思っただけです。あなた方族人の忍耐力には感心せざるを得ません。」コーマーは首を振りながらため息をついた。
「耐え続けなければどうなるのですか？自ら命を絶たせるしかないのでしょうか？」数人のクラゲ族の首領たちの目にも同時に悲しみの色が浮かんだ。族人たちのこの状況に対して彼らは手をこまねいており、それは首領としての恥だった。しかし、この状況は既に数百年も続いており、彼らの手によって始まったわけでもないため、彼らにもどうすることもできなかった。
「うむ、これは実に悲惨なことだ。彼らがこんなに苦しんでいるのを見て、私も心が痛む。」コーマーの顔にも憐れみに満ちた表情が浮かんだ。「これらの軟膏を彼らの傷口に均等に塗り、さらに半碗分を飲ませてください。」
既に待機していた三人のクラゲ族の女性たちはすぐに特製の手袋をはめ、軟膏を取り出して作業を始めた。淡い灰色の軟膏が三人の患者の体に塗られると、すぐにキーキーという奇妙な音が鳴り、まるで焼き鉄で焼かれているかのようだった。三人の患者は同時に叫び声を上げ、作業員たちは思わず作業を止めた。しかし、コーマーの無表情な顔を見て、三人は再び作業を続け、さらに半碗分の軟膏を患者たちに飲ませた。
これらの手順が終わると、コーマーの合図で三人の女性クラゲ族は脇に立ち、コーマーの意念によって空中に三つの炎が生み出された。炎は小さく、銀白色の炎はやや青白く、ゆっくりと空中を漂いながら三人の患者の傷口に向かって移動し、最終的に軟膏が塗られた傷口に付着して燃え上がった。

おそらく激しい焼けるような痛みが三人の患者を同時にうめかせたのだろうが、そのうめき声には言葉では表せないほどの快感が含まれており、全体の様子は異常に不気味だった。三人の患者のうめき声や叫び声以外、他の全員はじっと動かずに彼らの傷口を見つめていた。炎は次第に薄れていったが、コーマーの魔力によって再び勢いを増し、また薄れるということをほぼ1時間にわたって繰り返し、ようやくこの耐え難い時間が過ぎ去った。

最後の炎が消え去ると、三人の患者にはもはやうめく力も残っておらず、ただ地面にうつ伏せになったり横になったりして息を切らしているだけだった。明らかにこの治療法によって彼らの体力もすっかり消耗してしまったのだ。

「軟膏を剥がせ！」まるで催眠術のように、ずっと傍らに立っていた三人の女性クラゲ人たちは、コーマーの淡々とした命令に無意識のうちに従い、すでに乾いてしまった軟膏を剥がし取った。そこで目を見張るような光景が現れた。先ほどまで血が混じり合い、柔らかな肉が巻き上がっていた傷口は、今や完全に治癒しており、新しい柔らかな皮膚が淡いピンク色をしていた。肌の色が他の部分と少し異なる以外、傷口そのものはもはや存在しなかった。場にいた全員が思わず歓声を上げた。この三人の患者はこの病気に10年も苦しめられてきたのだ。もはや病状は深刻で死を待つしかなかったが、今やすべてが悪夢のように終わったのだ。

コーマーもこの時になってようやく心の底から安堵した。もし治療が失敗した場合にどう説明するかを事前に考えていたが、幸い師匠から教わった方法や経験が彼を裏切らず、すべてが無事に成功したのだ。

ホーテップであれスターリーであれ、または場にいた他のクラゲ人の指導者たちであれ、皆コーマーのこの見事な手際に完全に圧倒されていた。もはや死刑判決を受けたと思われていた族人たちが1時間足らずで完全に回復したのを見て、彼らはまだ非常に疲れているように見えたが、その目の輝きから、少し休めば完全に健康な強壮な労働力に戻れることがわかった。

「信じられません、コーマーさん。どうか私たちの族人たちに、どうやってこれを成し遂げたのか説明していただけませんか？私たちの族人がかかった呪いは一体何が原因なのでしょうか？」ホーテップは興奮を抑えきれず、急いで前に進み出てコーマーの腕を掴み、力強く揺さぶった。自分が少し失礼な態度を取っていることなど気にも留めていなかった。

「ふふ、もちろんです。えっと、実際には、この3人の患者が患っている病気は何かの呪いではなく、クラゲ族特有の体質とこの沼地帯の湿潤な環境が原因でして。これは水生の腐菌が人体に付着し、皮膚を破壊し、最終的には体内に浸透して死に至らしめるものです。もちろん、個人の健康状態によって症状は異なり、体が弱い者は腐菌に感染して1、2年で死ぬこともありますし、10年、8年も持つ者もいます。でも結局は全員が死ぬのです。」コーマーは控えめに微笑みながら言った。「この腐菌は私たち凡人にとってはそれほど大きな害はありませんが、クラゲ族にとっては致命的です。正確な原因は今のところ誰にも分かりませんが、おそらくあなた方クラゲ族の生活様式と何らかの関係があるのでしょう。」

「コーマーさん、私たち族人の中でこの病気にかかった者は、全員この方法で治療する必要があるのでしょうか？」すぐに尋ねたのはスターリーだった。コーマーが魔法を使って患者の傷口を焼いているのを見て、スターリーの目は輝いていた。

「それは必要ありません。この腐菌は水属性のもので、患者たちが長期間病気にかかっているため、できるだけ早く治したくて、火属性の魔法を使って内外から促進させ、病気の回復を早めているだけです。」コーマーは相手の意図をあまり理解していない様子だった。「実際、これらの患者は内服や外用を行えば、少し時間はかかりますが、全員治るのです。」

「では、コーマーさん、この薬の処方を教えていただけませんか？そうすれば私たちも早急に族人の命を救うことができます。クラゲ族はコーマーさんの恩恵を永遠に忘れません。」スターリーは急いで尋ね続けた。

「もちろんです。処方はそれほど複雑ではありません。すぐにこの薬の配合をお伝えできます。ただ、クラゲ族の中に適任の元素魔法使いがいるかどうかは分かりません。この薬を作るには、少なくとも適任の魔法薬剤師が必要で、火属性と木属性の元素魔法に精通しているだけでなく、薬剤の調合に関する基礎知識も必要です。薬の混合比率や製造方法も理解していなければなりませんが、これもそれほど高い要求ではありません。」コーマーは真剣に答えた。「ええ、薬材の収集にも工夫が必要です。多くの薬材は西北高原で育つため、大量に集めるには時間がかかります。また、混同しやすい薬材も見分ける方法を学ばなければならず、間違って使えば命に関わります。」

コーマーの率直さの背後には、実は多くの前提条件が隠されている。水母族にとって魔法使いというのはほとんど不可能な贅沢品に他ならない。彼らは生まれながらにして特別な修行をせずとも簡単な水系魔法を使えるが、水母族の中には魔法を修練する素質自体が全くないのだ。彼らに自ら魔法使いを育てさせようとするのは、オークを魔法使いに変えるのと同じくらい困難だ。魔法薬剤師に至っては、聞いたこともないし、絶対にあり得ない。また、外部の力を借りるにしても、彼らは一族全体の運命を他人の手に委ねることなどできないのだ。