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第十一章双尊

船が徐々に閘門に近づくにつれ、コーマーはクラゲ族の優れた模倣能力に感心せずにはいられなかった。可動式の車輪で伸縮しながら動くこの浮き閘は非常に複雑で、凡人の世界ではあまり見られないものだが、ここでは実際に存在していた。この浮き閘は、敵の船が水路を通過した後に中央水域に忍び込むのを効果的に防ぐことができる。浮き閘は両側の塔にいる操作員によって制御されており、操作員たちは両側の見張り塔や防御塔の警戒範囲内にいるため、いつでも状況を把握し、制御できる。これはクラゲ族の入念で慎重な配置を示していた。

一連の手続きを経て、ついに浮き閘が開き、ゲートの商船は中央水域に入ることができた。しかし中央水域に入るとすぐに、コーマーは船の進行速度が大幅に遅くなり、船にかかる抵抗も増しているように感じた。水面もますます澄んできて、底まで見通せるほどだった。これにコーマーたちは大いに驚いた。

コーマーたちの疑問に気づいたのか、エリスは微笑みながら説明した。「皆さん、驚かないでください。ここが私たちクラゲ族にとって聖地とされているのは、当然なにか特別な理由があるからです。この水域の中央の地下にはスプーンのような形をした石の原野があり、泉はそこから湧き出ています。水量が非常に多いため、この水域全体に外側へ押し出す力が生じ、そのため船が進むときに抵抗を感じるのです。」

「なるほど。では、中央水域の近くの葦が他の地域よりも特に高くて茂っているのも、この泉と関係があるのでしょうか？」コーマーは中央水域に近い葦地が他の地域よりもより茂っていることに気づき、つい尋ねた。

「ええ、何らかの関係があるでしょう。でも、私にもはっきりとは分かりません。」エリスは驚いた様子でコーマーを一瞥した。彼女はコーマーの細やかな観察力に驚いているようだった。

中央水域の中心部には、古風で独特な様式の木造建築が点在していた。それらは密集しており、単独で建っているものもあれば、群れをなしているものもある。また、廊下橋で繋がれているものもあり、数十棟が共通の廊下で結ばれているものもあった。すべての建築物は水面から2メートル上に建てられており、巨大な柱状の構造物がこの地域に不規則に配置され、これらの建築物を支えていた。この大陸では珍しい奇妙な光景は、人々の記憶に永遠に残るものだった。

会話を通じて、コーマーたちは大湿地帯には、葦原の中に無数に密集し、太さもまちまちな石柱や石杭が多く分布しているが、この地域が最も密集している場所だと知った。硬く頑丈なこれらの石柱や石杭は、クラゲ族の住処となる自然な支えとなっており、水なしでは生きられないが常に水中にいるわけにもいかない彼らにとって、まさに天国のような場所だった。しかし、これらの石柱や石杭が自然にできたものなのか、後から作られたものなのかは明らかではなく、彼らがこの地に住み着いた時には、すでにこれらの奇妙な物体が存在していた。

カタリーニア川の水深は最大で2メートルもあり、洪水が来ても家々が水没する心配はない。周囲の茂った葦原や湿地帯は、彼らに自然な防壁と餌場を提供している。水生植物の茎や塊茎が彼らの主な食料源であり、魚類や一部の水陸両用動物は彼らの美味な料理となっている。

色とりどりの旗が風に舞い、広い木製の階段が水中まで続き、自然な船着き場を形成しているが、この施設はあまり使われていないようだ。木製階段上の水生浮遊物の状態からもそれがわかる。コーマーたちが船から降りて階段を歩き始めた時、自分たちがおそらく数十年、あるいは数百年ぶりにこの水域に足を踏み入れた人間であり、新たな歴史を作ったのだと気づいた。

ほのかな木の香りがする大聖楼は、おそらくクラゲ族にとって最も神聖な場所だろう。ほぼすべてが丸みを帯びた古木で組み立てられており、2階にある聖明堂が大聖楼の中心で、クラゲ族の守護神である水神が祀られている。広々とした殿堂は一片のほこりもなく、聖明堂の左側にはファラオの住居であるファラオ堂がある。コーマーは驚いた。クラゲ族の中でファラオよりも高い地位にある聖尊が、ここには住んでいないようだった。

伝統的なクラゲ族の服装に着替えたホテプは、真剣な面持ちでずっと背負っていた大きな弓を聖明堂に返し、ようやく自分のファラオ堂に戻った。

コーマーの来意については、ホテプと族内の賢者たちが正式な交渉に入る前にすでに意見を交わしていた。何百年も自分たちの一族を苦しめてきた呪いを解きたいという願望からか、あるいは旅の途中でコーマーから聞いた情報にショックを受けたエリスの影響からか、ホテプは当初強く反対していたカタリーニア川の航行を許可する姿勢が少しずつ軟化し始めていた。一方、エリスは水神の呪いを完全に解決するという前提のもと、限定的にカタリーニア川の航行を許可することに傾いていた。

「スターリー聖尊、何か異論があるようですね？」迷いがちなホーテップは、イリスが数百年にわたって封鎖されてきたカタリーニア川の航路を解禁しようとしていることについて決断できずにいた。一方、これまで一言も発していなかったもう一人の聖尊も彼に多くの懸念を抱かせていた。

「ファラオ、今は解禁するかどうかを話す時ではないと思います。水神の呪いは我々の一族の間で何百年も続いており、先祖たちもそれを根絶しようと懸命に努力しましたが、結果はどうでしたか？状況は着実に悪化しているのです。そんな若いコーマー男爵の約束を簡単に信じてよいのでしょうか？いや、私はこれまで多くの凡人たちの卑劣で汚らわしい面を見てきました。彼らは皆、利益のためなら信仰さえも売り渡すような者たちです。そしてこのコーマー男爵もそのような人間のようです。彼の言葉を決して信じてはなりません。」

低くややしゃがれた声にホーテップの心は揺さぶられた。どうやらスターリー聖尊は解禁に反対しているようだ。「スターリー聖尊、そのようにおっしゃるということは、彼らを拒絶すべきだという意味でしょうか？」

「いや、彼らがすでに聖地に来ているのですから、彼らの正体を探るべきです。コーマー男爵は凡人の中の貴族ではありますが、同時に魔法使いでもあります。彼の周りの数人も特別な能力を持っているようです。聖地には我々が呪われた一族も多くいるのですから、彼らに約束を実行してみさせるのもいいでしょう。私はコーマー氏がそんなに善意に満ちて我々クラゲ人の悩みを解決してくれるとは思えません。たとえ彼らがカタリーニア川の航路のために来たとしても、そう簡単にはいかないでしょう。」やや痩せた体を大きなローブに包み、深く凹んだ眼窩の中で鋭い光を放つ目が絶えず動いており、何かを熟考しているようだった。

「私はスターリー聖尊の見解にはあまり同意できません。凡人たちは何かを成し遂げるためにここに来ているのです。カタリーニア川の航路は彼らにとって極めて重要です。先ほども理由を述べましたが、慎重を期すためにスターリー聖尊の意見に従い、まず凡人たちに誠意を見せてもらいましょう。」この時のイリス聖尊はすでに普段の冷淡で無関心な態度に戻っていた。