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第十章聖地行（3）

「いや、それが理由ではない。あいつは我々の一族を攻撃しないが、よく葦原で眠る。その眠っている間の警戒心のおかげで、半径数百メートル以内に特別な氷霧が発生するのだ。我々の一族が漁や植物採集のためにあちこち動き回っているとき、何の前触れもなくその区域に入ってしまうと、ほとんど逃げ出すことができない。そのため、少なくとも数百人の一族がその氷霧の中で凍死してしまった。しかも、あのやつは決まった場所で眠ることを好まず、頻繁に場所を変える。それが我々の一族を途方に暮れさせているのだ。もしあなたなら、この状況がずっと続くのを我慢できますか？」
ため息をつきながら、イリスの眉間には憂慮の色が浮かんだ。氷竜が成功裏に逃げ出し、しかも完全に怒らせられた状態で逃げたのだ。追跡隊を派遣したものの、イリスにはその若い氷竜を殺したり捕らえたりできるかどうか分からなかった。それは龍涎香の効果の速さと氷竜自身の抵抗力次第だ。もし氷竜が大湿地帯から逃げ出してしまえば、クラゲ族にとっては巨大な脅威となる。竜族の復讐心はどの種族よりも強く、これほどの害を受ければ決して簡単には許さないだろう。幸い、今回は自分の剣気が相手に予期せぬ打撃を与え、短時間では氷竜は元の力を取り戻せないはずだ。竜族は復讐心が強い反面、かなり賢い。今回、目の前の数人が好機を得たことで、氷竜も警戒心を抱くだろう。一気に全員を倒せる力になるまでは、簡単には襲ってこないはずだ。この氷竜の錯覚がもう少し長く続けばいいのだが。

実際、イリスもコーマーたちが自分の家の前に現れた時点で、彼らが自分の族の中に来たのはカタルーニャ川の航路問題のために違いないと見抜いていた。コーカサスの現状についても彼女は耳にしていた。人間にとって最も重要な食料源は穀物、つまり小麦類であり、コーカサスは大量の移民を受け入れたためにそれに耐えられなくなっていた。一方、カタルーニャ川の上流は有名な穀物産地で、穀物は安価で質も良かった。この航路を開くことは、コーカサスにとってまさに太陽と希望に満ちた道を開くことに等しかった。もしコーマーが自分の族を何百年も悩ませてきた呪いの問題を解決できれば、彼女はカタルーニャ川の航路を限定して開放することに賛成する傾向にあった。そして、氷竜の報復に直面している中で、比較的友好的な隣人であるコーマーの助けがあれば、少なくともクラゲ族の圧力は大幅に軽減されるだろう。氷竜は普通の戦士の数で解決できるものではなく、それは無駄に犠牲者を増やすだけであり、特にこのような入り組んだ沼地帯ではなおさらだ。

「ふふ、この氷竜は本当に面白いな。寝るときでさえこんなに大げさな態勢を取るとは。このやつはずっと大沼地帯で生活しているのか？」コーマーもこの氷竜の出自にかなり興味を持っていた。自分の領地の東側の海にいる邪竜も大きな問題で、すでにマーストリヒトの航路に深刻な影響を与えていた。南部地域へ向かう船は、邪竜と遭遇しないように、まずは中央海域の近くを迂回しなければならなかった。そして、その邪竜もこの変化に気づいたようで、活動範囲を徐々に拡大し、行動パターンもますます不規則になり、頻繁に船団の財産を奪っていた。幸い、その邪竜は普段はあまり暴れたり人を傷つけたりはしない。せいぜい財産を失う程度だ。しかし、このような海域で邪竜が活動しているため、商人や船主たちは警戒心を強め、彼らが苦労して築き上げた航路も大きく損なわれていた。コーマーも適切な時期にこの大きな問題を解決しようと考えており、竜族の出自や生活習性を知ることも非常に重要だった。

「いや、いや、氷竜は私たち大沼泽地帯の常住者ではない。真竜こそが大沼泽地帯の特産で、この地域には少なくとも30頭以上の真竜が生息している。しかし真竜は問題を起こすことはなく、魚や小動物を食べており、私たち族人を攻撃することは決してない。かなりおとなしい存在だ。ただし真竜は竜族の中でも最も下級の種類で、野蛮人の領地にいる地行竜と大差なく、竜族にさえ認められていない。だがこの氷竜は全く違う。伝えられるところによると、50年以上前にバーデン金山脈から移ってきたらしく、一時期そこの湖で暮らしていたようだ。何らかの理由でバーデン金山脈からこちらにやって来たのだ。最初はまだ規則を守り、大沼泽地帯の奥深くに静かにいて、年に数回カタリーニア川で水遊びをするだけで、皆も平和に共存していた。私たちもこの存在を刺激したくなかった。しかし成長するにつれてますます落ち着きを失い、頻繁に住処を変え、時折川辺に現れて水遊びをし、族人たちを逃げ回らせ、大沼泽地帯全体が混乱に陥った。真竜でさえ、この傲慢な同種から逃げなければならないのだ。」

コーマーが氷竜に興味を持っていることに気づいたようで、イリスはため息をつきながらその氷竜の由来を詳しく説明した。これは何の秘密でもなく、隠す必要もない。それにイリスは、コーマーが本当に水神の呪いを解決するのを手伝ってくれたら、より和睦的であるいは協力的な関係を築きたいと思っていた。そうすれば氷竜の報復に遭った時にも助けを求めることができるからだ。もちろん彼女は、コーマーが自分の領地の問題で悩んでいるからこそこの情報を探っているのだとは知らなかった。

時間はコーマーとイリス聖尊の楽しい会話の中であっという間に過ぎていった。広大なカタリーニア川は波もなく穏やかだった。風がないためか、あるいは船の速さが遅いと感じたのか、イリスは水母族の戦士たちを何人も呼び寄せて船のそばで力を貸してもらった。数十人の水母族の戦士が船の下で力を貸すことで、船の速さは大幅に上がった。コーマーには水母族がなぜ水中で長期間生きられるのかは分からなかったが、どの種族にも他の種族とは異なる生理的特徴があり、それが特殊な環境で生きるための支えとなっているのだ。

前方の川筋に巨大なループが現れ、カタリーニャ川はここで大きなS字カーブを描いている。そのカーブのところには分岐した水路があり、川の両岸には2つ以上の高い要塞が並んでいる。そのうちのいくつかは葦原の端に、またいくつかは葦原の中にそびえ立っている。奇妙な形をしたリボン旗や三角形の旗が要塞の頂上で風に揺れている。要塞の下には巨大な木製の筏が停泊しており、そこには散らばって荷物が積まれているが、それらは植物の茎や塊根のように見える。

事前に通知は受けていたものの、一般の船が立ち入り禁止区域に入ってくるのを見て、この地域で活動するクラゲ人たちは驚いた表情を浮かべた。コーマーは、各要塞の上でクラゲ人の哨戒兵たちが独特の旗語と奇妙な口笛を使って連絡を取り合っているのをはっきりと見ることができた。おそらく、一般の商船が警戒区域に入ってきたことに対する反応なのだろう。

周囲を見渡しても、コーマーにはまともな建物は見当たらなかった。明らかに軍事目的で使われている木製の要塞以外に、人間が住むのに適した建物は何も見当たらない。まさかクラゲ人たちは寝たり休んだりも水中で行っているのだろうか？それはかなり意外で、コーマーは心の中でつぶやいた。

巨大な木製の筏や流木は、日々必要な物資を運ぶために使われているのだろう。クラゲ人たちは水中で自由に生活できるが、一部の荷物はそうはいかず、特に大量の荷物の輸送には筏のような輸送手段に頼らざるを得ない。

独特な形をしたカヌーが矢のように飛んできた。そのカヌーは一本の大きな丸太をくり抜いて作られており、前方の部分は明らかに偵察用、中央の部分は攻撃用、後方の部分は通常の操作用で、戦時には補助的な攻撃手段としても使える。背負っている大きな弓は、彼らが水上戦で使う主要な武器なのだろう。真っ赤な体は重要な部分だけ特別な動物の皮で覆われており、たくましい胸筋が魅力的な雰囲気を放っている。

船首に座っているエリス聖尊を見て、偵察兵たちはまず心に手を当てて礼をした。これはおそらく彼らの族の首領に対する最も尊い礼儀なのだろう。その後、クラゲ族特有の言語で会話が交わされ、エリスが商船に対してカヌーの後を追って港の水路に入るよう合図した。

水路に入ると流れがずっと穏やかになり、至る所でクラゲ人たちが魚を捕ったり泳いだりしているのが見えた。コーマーは、ここがクラゲ人たちの重要な居住地なのだろうと推測した。人々の活動密度から判断すると、彼らの住処はここからそれほど遠くないはずだ。水路に沿って10里ほど進むと、突然巨大な葫芦形の水たまりがコーマーたちの目の前に現れ、彼らを驚かせた。

広大な水域の面積は少なくとも数百ヘクタールはあり、周囲のぼやけた葦原の境界から大まかに推測できる。ここからはいくつもの川や水路が分岐しており、この場所の重要性を示している。水面の中央には高さ10メートル以上もある巨大な建物がそびえ立ち、玉ねぎ形のドームが独特の視覚的魅力を与えている。この本館に沿っては広大で曲がりくねった建物群が続き、円弧形、尖角形、斜面形の屋根を持つ建築物がクラゲ族特有の水上建築技術を示しており、見る者を驚嘆させる。

ただし、この中央水域に入るにはいくつかの検問所を通過しなければならない。目に見える見張り塔や要塞の他に、コーマーは自分の船が進むこの広大な水路にも何か奇妙な点があることに気づいていた。商船はカヌーの案内で絶えず方向を変え、時にはUターンを余儀なくされることもあった。明らかに水中には船の自由な通行を制限する特別な施設があるのだ。中央水域への最後の検問所は、人間が作ったものを模した木製の閘門橋で、水面に浮かぶこの橋は伸縮可能で、ウインチを使って持ち上げることもできる。両側の巨大な塔の上には円錐形の槍車が立っており、これは機械式のバネとウインチを使って力を加えて作られた強力な武器だが、移動が困難なため固定防御用の武器としてしか使えず、人間の要塞や城では大したものではない。しかし、クラゲ族の領域で見られるとコーマーは驚かされた。