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第九章聖地行（2）

先ほどの壮絶な大戦は明らかにこの付近のクラゲ族も驚かせたが、激しい風雨のため彼らは近づいて状況を確認することができなかった。ある程度の戦闘力を持つクラゲ族の戦士を除き、葦原の奥深くで何が起こったのかを知っている者はほとんどいない。もし彼らが、自分たちが神と仰ぐファラオや族の守護聖尊が氷竜の前で取り乱して逃げ惑う姿を見たら、彼らの心の中の至高の強者としての偶像像は揺らぎ、崩れ去るのではないだろうか？コーマーは少し悪戯心を持ってそう考えた。

隣にいるエリス聖尊は、自分の予想通り女性だった。金色の鱗の衣装が彼女の女性らしい特徴のほとんどを隠しており、体型さえも分からない。胸元は何かの帯状の布で覆われているのだろうか。しかし、わずかな化粧の香りが女性であることを明らかにしていた。どうやらどの種族の女性も例外なく、聖人であれ卑民であれ、美しさや魅力への憧れは女性にとって生まれながらの本能のようだ。クラゲ族の守護聖尊も例外ではない。

碧い波が静かに流れ、川面は鏡のように滑らかで、時折葦原から聞こえる鳥の鳴き声だけが、特別な平和さを醸し出していた。先ほどの嵐のような騒がしさはまったくない。コーマーがどう話を切り出そうか考えていると、すでにクラゲ族の聖尊のやや甲高く奇妙な声が耳に届いた。「コーマー男爵、あなたがカタイニア川下流のコーカサス地方の領主であることは知っています。ホーマ地方では私情のために領主に追放されそうになった貴族だとも聞いています。では、今、人里離れたコーカサスで領主になったのは、流刑と言えるのでしょうか？」

コーマーは心の中で震えた。エリス聖尊がこんなことまで知っているとは思わなかった。コーカサスやホーマ地方ではそれほど大した秘密ではないが、本来閉鎖的なクラゲ族がこれらの事情を知っているのは少し疑問だ。もしかしてクラゲ族は外界の噂ほど孤立して閉鎖的ではないのだろうか？それなら、自分が今回クラゲ族の領地に来たのは正解だったのかもしれない。

「ふふ、イリス聖尊がこんなことまでご存知だとは思わなかった。確かに、私とホメロス領主フィリップ公爵との関係は悪く、コーカサスへの流刑は彼らにとっては追放と見なされるだろう。だが私自身はそうは思わない。人の生活の質は必ずしも外部の条件で判断されるものではない。コーカサスは広大で人口は少ないが、決して不毛ではない。ただ交通が少し不便なだけだ。交通が改善されれば、間もなくコーカサスも羨望の的となる福地になると信じている。そして私も今、その目標のために努力しているのだ。イリス聖尊が私の私生活までご存知なら、今やカタイニア川の河口にあるマトダンが正式に開港したこともご存知でしょう。これはコーカサスが外に出る第一歩に過ぎない。封鎖や孤立は、ある民族や地域を衰退させるだけだ。これは誰でも理解すべきことだ。」コーマーは淡々と微笑み、何かを暗示するように答えた。

コーマーの言葉に含まれる意味を察したようで、顔の下半分を白い絹で覆った聖尊はしばらく何も言わず、何かを考えているようだった。しばらくしてからようやく口を開いた。「コーマー男爵は思慮深い人のようだな。コーカサスの領主に就任した時から、我々クラゲ族の領地を訪れることを計画していたのではないか？」

「その通りです、イリス様。カタイニア川の航路こそが、今回私が来た主な目的です。否定しません。こんな貴重な水路を無駄にするのは私にとって耐え難いことですし、クラゲ族にとっても大きな損失でしょう。あなた方は気にしないかもしれませんが、私が言いたいのは、クラゲ族がこの世界から離れている時間が長ければ長いほど、滅びの日が近づくということです。イリス様も大陸を旅したことがあるはずですから、このことはよくご存知でしょう。食べるのをやめてしまうのは愚かな行為です。この道理は、あなた方も何度も考えてきたはずです。私がこれ以上説明する必要はありません。」

「では、コーマー男爵も『水神の呪い』を解決することを条件に、我々クラゲ族にカタイニア川の航路を開放させようとしているのですか？」イリス聖尊の言葉は異常に鋭かった。「もし我々がカタイニア川の封鎖を解くことに同意しなければ、コーマー男爵は我々が呪いの問題を解決するのを助けないつもりなのでしょうか？」

相手の口調がかなり冷たくなったのを聞き、コーマーも困惑した。イリス聖尊がこれほど手強いとは思わなかった。だからこそホーテップがこの女性を自分の船に乗せたのだ。どうやら事前に情報を探るためだったようだ。この連中もおそらく自分の目的を早くから察していたのだろう。クラゲ族は古風で孤独好きだと言われているが、この連中は非常に抜け目がなく、少なくとも指導者たちはそうだ。

「この問題はあまりにも大きく重要で、今は正確な答えを出すことができません。船を降りた後に詳しく話し合った方が良いでしょう。イリス様、あなたとあなたの聖尊の仲間の武力には感心しています。しかし、なぜわざわざ氷竜と敵対しなければならないのですか？もしその氷竜がまだ未成年でなかったり、私たちがちょうどその場にいなかったら、結果を考えたことはありますか？それはクラゲ族全体に痛烈な代償を払わせるかもしれません。」コーマーは意図的に話題を自分が興味を持つ問題に移した。

コーマーのごまかしや曖昧な態度にイリス聖尊は明らかに不満を抱いていたが、同時に相手がこの問題について今すぐ満足のいく答えを出せないことも理解していた。相手が自信満々で来たのだから、何かを求めているはずだ。何百年もクラゲ族を苦しめてきた悪夢を無償で解決してくれるなんて、凡人の中にはこんなにも聖なる心を持つ者はいないようだ。

「コーマー男爵、大湿地帯の神秘と複雑さはあなたには理解できないものです。ここで代々暮らしている私たちでさえ、この地域の全貌を把握できていないのですから、あなたたちにはなおさらです。氷竜がなぜここにいるのかはわかりませんが、その存在が私たちに大きな迷惑をもたらしていることは明らかです。私たちの族人はしばしば不当な災難に見舞われています。氷竜を倒せるとは思っていません。ただ追い払いたいだけです。その存在が大湿地帯の私たち全員を恐怖の中で生きさせているのです。」イリスは冷たくコーマーを一瞥して答えた。

「つまり、氷竜が自らあなたたちの族人を攻撃するということですか？そんなことがあるのですか？」コーマーは驚いて尋ねた。彼の知る限り、竜族は殺生を好まず、通常は人間を攻撃しない。人間の宝物を狙わない限り、これらの貪欲な存在は人間に攻撃を仕掛けることはない。もちろん、極めて特殊な竜族は例外だが。