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第八章聖地行（1）

コーマーの言葉はまるで呪文のように、そこにいた数人のクラゲ族の指導者たちの表情を一変させた。特にホーテップはコーマーの前に飛びつきそうになり、目を見開き、声の調子さえも震え始めた。「どうして『水神の呪い』を知っているのだ？はっきり説明しなければ、今日はお前たちがここを去ることは絶対にできない！」
一方、二人の武道の達人もすぐに立ち上がり、両手で腰の剣の柄をしっかり握り、鋭い視線をコーマーに向けていた。一言でも合わなければすぐに剣を抜いて戦う構えだったため、コーマーは思わず苦笑いを浮かべた。
「ホーテップさん、どうやってこの秘密を知ったかは重要ではないようですね。これはクラゲ族にとって守りたい極秘事項かもしれませんが、世の中には漏れない壁など存在しない。どんなに厳重な秘密保持策でも、クラゲ族の中ですでに広がっているこの災厄を隠し続けるのは難しい。それに、これまでの長年にわたってクラゲ族は対処法を見つけ出せていないようです。ずっと隠し続けられると思っているのですか？それは耳を塞いで盗みを働くようなもので、何の役にも立ちません。」
コーマーの何気ない言葉に、クラゲ族の三人の頂点に立つ人物たちは一瞬で考えを巡らせた。彼らはコーマーの言葉の裏にある意味を理解していた。どうやらこのコーマー氏は、クラゲ族が大沼地帯に住み始めてからずっと悩まされてきた問題を解決するために来たようだ。
「水神の呪い」と呼ばれるこの病は、クラゲ族が逃れられない束縛であり、ほとんどの家族において二人以上、場合によっては三人以上のメンバーがこの呪いにかかっている。この呪いが一体何によって生じたのか、病気なのか魔法の呪いなのか、クラゲ族の生まれつきの体質によるものなのか、それとも大沼地帯の特殊な地理的気候が原因なのか、クラゲ族は正確な答えを見つけ出せていない。この問題によって日々弱体化していくクラゲ族を救うため、歴代の指導者たちは解決策を見つけ出すために全力を尽くしてきたが、原因すら特定できないのだから、どうやって解決できるというのか？そして、クラゲ族が世間から隔絶された特別な立場にあるため、彼らはこの秘密を外部に明かして助けを求めることもできず、またそうする勇気もない。
しかし今、このコーマー男爵は明らかに目的を持ってやってきたのに、突然こんな衝撃的な秘密を明かした。これでは彼らが困惑せずにはいられない。

三人のクラゲ族の指導者たちはほぼ同時に目配せを交わし、最終的にはホーテップが少し動揺していた心を落ち着かせて話を続けた。「コーマーさん、先ほどの無礼をお許しください。ただ、この件はあまりにも重大で、急いでしまいました。ご容赦ください。おっしゃる通り、今はどうやってこの秘密を知ったのかを追及することは重要ではありません。そして、今回お越しになったのもこれに関連しているようですね。あなたならこの難問を解決する手助けができるかもしれません。私の推測が正しいでしょうか？」

コーマーは傲然と笑い、元々クラゲ族が極端に嫌う自信に満ちた表情が今は異常に愛らしく見えた。なぜなら彼らはその自信の背後に何があるかを知っていたからだ。「ホーテップさん、単なる手助けではありません。私にはこの問題を解決する能力があるのです。つまり、あなた方が言う『水神の呪い』を解き、クラゲ族がもはやこの悪夢に悩まされないようにするのです！」

「おや？コーマーさん、本当ですか？」まるで心が通じ合っているかのように、三人のクラゲ族の首領たちはこの一言において声を揃え、話し方の速さも同じく急ぎ、声のトーンも同じくらい興奮していた。

「確信がなければ、コーマーが簡単にここに来る勇気などありませんよね？」コーマーの顔に浮かぶ穏やかな笑みは間違いなく最良の安心材料だった。

確かに、確信がなければ自分たちの領地に入ってくるなんて、単にクラゲ族をからかって自滅を招くだけではないか？こんな挑発的な行為は恐らく他には誰もできないだろう。

「では、コーマーさんがご存知の、クラゲ族の間で長く語り継がれてきた『水神の呪い』というのは、一体何が原因で我々の一族がこの苦難に見舞われているのでしょうか？」急いでいたホーテップは、この秘密の答えを早く知りたくてたまらず、この場でその質問をするのが無礼かどうかも気にせずにいた。

「ふふ、ホーテップ様、あまり急ぎすぎです。ですが、これにはいくつかの原因があるとお伝えできます。クラゲ族の特殊な体質や生活様式、そして大湿地帯の独特な地理的環境――これらがいわゆる『水神の呪い』が発生する原因です。」コーマーは巧みに答え、方向性は示したものの、相手がそれだけでこの難問を解決できるとは思っていなかった。クラゲ族の能力はまだそこまでには達していないのだ。

「ファラオ様、このような重大な話題を話すにはここは適していません。まずは数名の貴賓を我々の聖地へお連れしましょう。」と、ヘタプの左後方にいる男の甲高い声が聞こえた。彼が着ている奇妙な金色の鱗の衣は、まるで輝く金魚のようで、鱗の衣の外に見える白い肌からは、まるで女性のようにも思えた。

「うむ、イリス尊者の言う通りだ。コーマーさん、私たちはあなたとご一行を水母族の聖地へ心からお招きします。そこでより深く意見を交わすためです。お時間を割いていただけますか？」と、水母族の厳格で強靭な首領が気取った言葉をどもりながら口にした。彼は自分の礼儀正しさを示そうとしたのだろうが、その言葉は奇妙に聞こえ、コーマーやレブリーたちは内心で笑ってしまった。これは明らかに人間の礼儀作法をそのまま真似たものだが、失礼というわけではない。ただ、このような場面で言うのは少々時宜にかなっていない。元々用事があって来たのだから、招待されなくても行くのだ。わざわざ「お時間を割いて」と言うのは、笑わせるだけだ。

「水母族の聖地を訪れられるのは、コーマーにとっても光栄なことです。」

ゲイトの商船が再びコーマーたちの乗り物となった。水母族にとっては道具は必要ないが、礼儀としてイリス尊者もコーマーたちと共に船に乗り、彼らと共に川を下って水母族の聖地へ向かった。

おそらく長年にわたってこの川を船が通ったことがなかったのだろう。ゲイトの商船が水母族の守護の旗を掲げ、障害なく葦原の端を進んでいくと、葦原の近くにいた無数の水母族の者たちが信じられない目でその光景を見ていた。しかし、族内でもめったに姿を見せない守護の尊者イリスが、一人の凡人と共に船首で楽しげに話しているのを見ると、彼らはまるで夢の中にいるかのようだった。