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第七章水神の呪い

ゾーレンベルクの窮地は、もはや隠れる場所もなく追い詰められていたあの弓兵の命を救う結果となった。怒りに満ちた氷竜は二人の剣道の達人を追うのをやめ、代わりにその弓兵に直撃した。しかし、二本の魔法の矢でも相手を逃がすことはできず、葦原を風のように駆け抜ける弓兵であったが、氷竜の強力な凍結魔法によって空気自体が凍りついたかのようだった。自分も必死だと思ったその時、コーマーたち三人が介入して彼らを救った。

次々とかかる束縛によって氷竜は息ができなくなった。それら臆病な人間たちが自分が思っていたほど無能ではないことに、やや恐怖を感じた。これが人間の魔法使いというものだろう。若い氷竜たちは世間知らずで、生まれてからずっと孤独に暮らしてきた彼には人間についての知識はなかった。母親からはドラゴン族が最も強力な種族であり、誰もドラゴン族に挑むことはできず、一万人の人間でも一匹のドラゴンに脅威を与えることはできないと聞かされていた。しかし、母親は人間の魔法使いには警戒するようにとも言っていた。彼らはドラゴン神から力を借りる卑しい者たちだと。

そう考えると氷竜はますますパニックに陥った。暗黒の束縛の力が自分の体内にまで浸透してきているようだった。めまいや麻痺が襲い、もし今逃げなければ本当にこの卑しい種族たちに飲み込まれてしまうだろうと悟った。依然として自分を取り囲んでいる人間たちを憎しみの眼差しで見つめた。あの男は無数の火球や火の玉を放って自分の凍気を破壊し、あの老いぼれは目に見えない魔法の縄で自分を縛った。この卑しい連中、必ず復讐してやる！

突然、激しい怒号を上げ、ドラゴンの力が再び爆発した。レブリの悲痛な眼差しの中、暗黒の束縛は強大な衝撃を受けて次々と砕け散った。傷だらけのドラゴンの体は突然伸びやかになり、氷色のドラゴンブレスが大爆発のように四方に散らばった。「このくそったれ、逃げようとしてる！捕まえろ！」

慌ててレブリは連続して固定魔法を発動させたが、二つ目の暗黒の束縛の魔法はまだ準備中だった。束縛から解放された氷竜は誇らしげに一声吠え、既に二つの穴が開いた翼を激しく羽ばたかせて空中に舞い上がった。最後のドラゴンブレスの魔法を放ち、翼を平らにして悠々と飛び去り、その速さはあっという間に黒い点となって消えていった。

「あいつはそんなに遠くまで逃げられない！急いで水面を探して、必ず倒せ！」水から飛び出した弓兵が大声で叫び、途方に暮れているクラゲ人戦士たちに命令を下した。だが彼も、これは単なる前置きに過ぎず、その氷竜は生天から逃げ出した以上、沼地帯に留まることはないだろうと分かっていた。唯一の望みは、龍涎香の力が早く発揮され、竜を沼地に落とすことだ。そうして初めて相手を捕らえることができるのだ。

その時になってようやくクラゲ人たちは、コーマーたちという不意の訪問者の存在に気づいた。幸い、最初にコーマーたちを包囲していたクラゲ人兵士の中にはまだ生き残りがおり、すでに立ち上がっていた二人の表情の険しい剣道の達人に素早く報告しながら、再び戦闘陣形を組んでコーマーたちを包囲した。葦の枝葉の上に留まっていたコーマーたちは、目の前の光景を気まずそうに見ていた。これらのクラゲ人たちの疑念は並大抵ではなく、自分たちはこいつらを救ったにもかかわらず、相手たちは依然として敵意の目を向け続けている。これだけでは自分たちの善意を示すには不十分なのだろうか？

幸い、ついに誰かがクラゲ人兵士たちのリーダーを止めに入った。奇妙な調子の言葉は難解だったが、コーマーたちは相手の意図を理解した。自分たちが先に廊下のテラスに戻り、すぐにコーマーと接触するようにということだった。

コーマーは静かに目の前に座る三人を観察した。三人のクラゲ人の強者たちの中で、二人の剣道の達人は、長弓を背負った壮年の男よりも明らかに一、二ランク強かった。彼らも龍息の魔法や龍魔力の攻撃で大きなダメージを受けていたが、この時に廊下のテラスに同時に現れたことは、彼らが自分たちをどれほど重視しているかを示していた。

ゲイトはすでに案内人として廊下のテラスで待っていた。この三人はゲイトも見たことがなく、おそらくこの業務を担当している者ではないのだろう。また、クラゲ人のことを知らなければ、彼らのよく似た服装に惑わされ、互いの違いを見分けるのは難しいだろう。

「おお、あなたは商人ですか？では、あの四人は？」奇妙な調子の言葉はコーマーたちにとっては聞き取りにくかったが、長年クラゲ人と取引してきた赤足社の商人にとっては問題ではなかった。

「ええと、彼らは私の友人です。コーカサス出身のコーマー氏とその仲間たちです。」ゲイトは体をわずかに傾け、目で合図を送り、今こそコーマーたちが交渉を行う時だと示した。コーマーたちの来意は彼には分からないが、ここまでやれば彼の任務は既に十分に達成されていた。

「クラゲ族の友よ、我々はあなた方の東側に住む隣人――コーカサスから来た客人だ。今日は偶然に訪れたが、実は重要なことをあなた方の指導者と話し合いたくて来たのだ。クラゲ族の意見を代弁してもらえないだろうか？」コーマーがそう言うと、元々は和やかだったクラゲ族の表情が冷たくなるのが見えた。特に三人のクラゲ族の中の強者たちは人間との交流経験があるようで、話し方は難解だが、凡人の言葉はほとんど理解できるようだった。

「どうやらこれらの凡人の友たちは何か目的を持って来たようだな。我々もあなた方の来意を大まかに推測できるが、我々を助けてくれたことへの敬意から、あなた方の言うことを聞いてみよう。」二人の剣道武者は答えず、ただ目を伏せて何かを考えているようだった。話し出したのは長弓を背負った男で、コーマーは彼が隣にいるクラゲ族の戦士から受け取った色とりどりの華やかなマントから、この男がかなり高貴な身分であり、背後にいる二人の剣道武者よりもずっと地位が高いことを察した。

「このクラゲ族の友の名前は何というのですか？私はコーカサスから来たコーマー、現在のコーカサスの領主です。」相手が自分たちをあまり歓迎していないのは明らかだったので、コーマーも余計な話はせずに直接本題に入った。この援軍の場面で相手の好感を得られると思っていたが、自分の目的をまだ述べる前に拒絶され、コーマーは少し腹を立てた。

周囲のクラゲ族の戦士たちもコーマーが自分たちの首領を尊重していないことを感じ取ったようで騒ぎ始めたが、弓を背負った男が手を振って部下たちの騒ぎを鎮め、落ち着いて言った。「私は大沢クラゲ族のファラオ、ヘタプです。あなた方の言葉で言えば、一族の首領です。何かあれば直接言ってください。今日はあなた方にとって良い機会です。我々クラゲ族の首領たちが皆ここにいるのです。この二人は我々クラゲ族の知恵の象徴であり、最高の守護者です。彼らに会えるのはあなた方にとっても幸運なことです。」

「まさかクラゲ族はこんなに礼儀を知らない族なのか？我々がこんな大きなリスクを冒してあなた方を救ったのに、こんな扱いしか受けられないのか？」コーマーがこの場で自分の考えを話したがらない様子を察して、レブリは機転を利かせて別の話題に切り替えた。

レブリの言葉はやや無礼に聞こえるかもしれないが、事実を述べている。クラゲ族は確かに閉鎖的で孤独を好むが、外界と全く接触がないわけではない。東方コーカサスに新たな領主が現れ、大きな変化が起きていることは彼らも当然知っている。ただ、それは自分たちには関係ないことだ。凡人は大沢地区に入ることはないので、彼らもただ知っているだけだ。彼らには自分たちの生活がある。しかし今、自らをコーカサスの主だと名乗る連中が現れたことで、彼らは何とも言えない敏感さを感じており、何かを予感させるかのように、無意識のうちに避けようとし、抵抗しようとしているのだ。

自分の言葉遣いが失礼だったことに気づいたのか、負弓者は素早く隣にいる二人の無言の強者を一瞥し、少し躊躇した後で言った。「では、あなたたちはどうしたいのですか？私たちを助けたからといって何でも好き勝手にできると思わないでください。私たちはあなたたちが勝手に私たちの領地に侵入した罪をまだ問い詰めていません。私たちクラゲ族は恩知らずな民族ではありませんが、もし相手が些細な恩恵を頼みにして恩を返そうとするなら、私たちもそれを認めません。」

ホタップという名のこの首領の言葉によって、コーマーはこの男を見直すことになった。どうやらこのクラゲ族は想像していたほど忠実で素朴な民族ではないようだ。少なくともこの男が見せる知恵と機敏さからすると、カタリーニア川の航行権を手に入れるのはそう簡単ではないかもしれない。

「もしホタップ首領が、私たちが自己利益のために来たと思っているのなら、私もホタップ首領は過度に敏感だと言わざるを得ません。確かに、私たちがここに来たのにはあなたたちに頼み事があります。しかし、私たちはクラゲ族にとって予期せぬ贈り物も持ってきました。友人同士の絆は利益交換で得られるものではありませんが、お互いに助け合うことで友情を築き、深めることはできないでしょうか？」コーマーは微笑みながら反問した。

「ふふ、笑える話ですね、コーマー領主。あなたは私たちクラゲ族をあまり理解していないようで、軽率にここに来ました。私たちクラゲ族は代々この大沢地区で暮らし、争いもなく、何の必要も危険もありません。贈り物など私たちにとって意味がありません。むしろ、あなたたち凡人が何度も私たちの領地を狙ってくるのです。これまでの多くの事実で、私たちクラゲ族に警告が与えられていないのでしょうか？」油光る顔に額には五色の線が浮かび、相手の傲慢な口調の下でまるで飛び立ちそうだった。クラゲ族のファラオの態度は明らかに軽蔑に満ちていた。

「そうか？余計なことをしたようだな。『水神の呪い』がクラゲ人族によって解かれていたとは思わなかった。ふっ、何百年も貴族たちを悩ませてきたこの呪いを解いたことを祝福しよう。それでは失礼する。」コーマーは嘲笑のような表情で軽蔑と敵意に満ちたクラゲ人たちを一瞥し、淡々と言った。