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第四章霸王の咆哮

竜の尾が素早く上下に動き、連続した二度の攻撃によって水中に隠れていたクラゲ戦士たちは甚大な被害を受けた。一方、ずっと隠れて好機をうかがっていた二筋の剣気がついに再び現れた。このような状況を見過ごせる者はいない。特に自分たちの仲間がこのように虐殺されているのだから、たとえ姿を現すのが適切でないと分かっていても、今はもはや選択肢がないようだった。
青色の剣気が再び水面を切り裂き、竜の腹の下から猛攻してきたが、既に準備していた氷竜の竜足が軽く跳ね上がってこの鋭い一撃を防いだ。無敵とも言える剣気が竜足に衝突しても、竜足には深い傷跡しか残らなかった。激しい痛みはあったが、氷竜に実質的なダメージを与えることはできなかった。竜足は竜の中で最も硬い部分であり、特殊な厚い角質体がどんな外力の衝撃にも耐える。人間の最高峰の武技であっても、痕跡を残すだけだった。
氷竜は得意満面で、大きな口を開けて奇妙な笑い声を上げた。ついにこの二匹の蟻を姿を現させることができたのだ。この二匹を倒せば、たとえ薬矢を一、二本浴びることになっても、偉大な氷竜に挑戦する者たちを全員殺してやり、天の高さも地の深さも知らない者たちに警告してやるのだ！
その瞬間、白色の剣気もついに遠くから襲いかかってきた。華やかな剣影が奇妙な銀色の光を放ち、竜の体に近づく瞬間、突然三筋の剣影に変わった。虚実入り混じり、鮮やかで眩しい光景だった。竜足で迎え撃った氷竜は、接近した時点で相手がこのような虚実相間の剣技を使うとは予想しておらず、わずかに動揺した。その隙に、轟音と共に襲いかかる竜足が空を切った。氷竜がようやく気づいて身を翻して避けようとした時には、もう遅かった。虚影の中の剣気が激しく爆発し、氷竜の翼の下の腰の部分に突き刺さった。厚い筋肉でも、至高の元力が込められたこの一撃を防ぐことはできなかった。剣気が高速で回転しながら切り裂くことで、空全体に血の霧が広がり、まるで丹朱色の炎の壁のように水面にゆっくりと広がっていった。
「ううっ！」人生で初めてこれほどの重傷を負った氷竜は苦痛の叫び声を上げ、その声によって水面全体に巨大な波が広がり、空の奥深くでも雷のような反響が響き渡った。氷竜の内臓の奥深くから発せられたこの悲鳴は、超音波のように四方八方に激しく広がっていった。
竜の体から血が飛び散り、氷竜が首を伸ばして長く叫んだその瞬間、コーマーは危険を感じ、途方に暮れているセイタを蹴り飛ばして水中に避難させ、同時にグレイスを自分の背後に抱き寄せ、大声で叫んだ。「私をしっかり抱きしめて！六感を閉じて！」

見入っていたグレイスはようやく我に返り、急いで自分の豊満な体をコーマーの背中に密着させ、頬もコーマーの背中に押し付けて、大陸の王者から放たれる圧倒的な咆哮から身を守った。彼女もすぐに六識を封じて、竜の叫び声が自分の体に害を及ぼすのを防いだ。一方、レブリーもすぐに頭を下げて身を縮め、廊下の床に伏せて、竜の叫び声の音波の直撃を避けた。この老獪な男は余計な力を一切使いたがらないのだ。ゾーレンベルクは自分の闘気の力を試そうとしているようだった。その瞬間、闘気は実体のように急激に膨らみ、同時に彼の体の正面に魔法の防御盾が現れた。自分の闘気の力にはかなり自信があったが、竜の叫び声の力は並大抵のものではない。挑戦するには十分な準備が必要で、無謀に命を賭けるのとはわけが違う。

突如として襲ってきた音波はまるで強風のようで、空間全体が異常な振動を起こした。二つの光系の魔法盾はほとんど感覚を持たずに消え去り、長い間準備されてきた最後の防御盾「天魔罩」がついに強力な音波と衝突した。もともと無色無音だった天魔罩は瞬時に七色に変わり、最終的には再び暗色に戻った。巨大な音波の圧力によりコーマーは息苦しさを感じ、胸腔が押しつぶされそうになった。天魔罩の「強いものには強く」という特性はこの瞬間に明らかになった。破裂しそうな感じはあったが、最終的には音波の力が天魔罩によって分断され、体の両側を駆け抜けていった。六識を封じていたにもかかわらず、コーマーはその圧倒的な力の衝撃がいかに強大かを想像することができた。

ゾーレンベルクの魔法盾はコーマーのものよりも劣っており、彼に安全をもたらせるのはゆっくりと放出される闘気だけだった。直感に頼り、魔法盾が消え去る瞬間、ゾーレンベルクは危機が迫っていることを悟った。彼はこの竜の叫び声の力がこれほど凶暴だとは思ってもみなかった。普段なら防御に役立つはずの魔法盾が反応する間もなく消え去り、紙一枚にも劣る状態になった。彼は歯を食いしばり、全力で闘気を放出した。この時は敵を攻撃する必要はなく、自分を守るだけでよかった。正面から押し寄せる闘気が轟々と襲ってくる竜の叫び声の音波にぶつかり、激しい震動が生じた。狂暴な闘気が音波と衝突した瞬間、ゾーレンベルクは胸が苦しくなるのを感じ、自分が傷ついたことを悟った。幸い、彼はその勢いを利用して後方に滑空し、水面で美しい旋回をしながら再び廊下に戻り、最も強大だった力を解き放って、ようやく少し楽になった。

頑丈なベランダでさえ、この激しい音波の攻撃には脆弱さを露呈し、ベランダの上の天蓋は一瞬で音波に吹き飛ばされて姿を消した。しかし、硬質の特殊な木柱はこの攻撃に耐え抜いたが、木柱の表面にも微細なひび割れが生じているようだった。どうやら魔力を持つ水生の木材でさえ、龍の咆哮という比類なき衝撃には耐えきれないようだ。一方、水中でコーマーたちを監視していた数人のクラゲ戦士たちはほぼ同時に顔面から血を噴き出し、巨大な圧力によって顔が真っ紫に変わり、音もなく水面の死体と化した。

龍の咆哮の後、葦原全体が一時的な静けさに包まれたが、その平穏はほんの一瞬しか続かなかった。次々と放たれる矢は、龍の咆哮が水中の人間に大きなダメージを与えないことを再び証明した。その頃、セイトも苦痛に耐えながら立ち上がり、周囲のクラゲ戦士たちの紫色に変わった苦痛に満ちた顔を見て、水中で感じた龍の咆哮の力を思い出し、思わず顔色を変えた。

二筋の剣気は龍の咆哮の影響を全く受けていないようで、前後左右に分かれて龍の体の周りを旋回していた。しかし、青色の剣気は白色の剣気ほど強力で鮮明ではなく、龍の息の力が青色の剣気に確かにダメージを与えていた。怒りに満ちた氷龍は、龍族特有の龍血魔法で出血を止めると同時に、息を整える機会にもしていた。先ほどの龍の咆哮でかなりの体力を消耗しており、このような咆哮は強者にとってあまり役に立たないことは分かっていたが、心の中の怒りを龍の咆哮で発散しなければ耐えられないのだった。

しかし、傷を負った後の氷龍はさらに凶暴で狂暴になり、敏捷性も大幅に向上していた。おそらく激しい痛みが神経を刺激し、反応をより鋭敏にしているのだろう。巨大な爪と翼で狂ったように攻撃し、龍尾で時折強烈に叩きつけ、強風と巨波、そして時折吐き出される龍の息によって、葦原に隠れていた二人の強者も苦しむほどだった。また、クラゲ人の弓兵たちが放つ矢の雨も、氷龍が意図的に高度を上げたために威力が大幅に低下していた。

氷のように青い瞳は怒りのせいでわずかに赤くなっていた。この時点で氷竜は自分の体が傷つき治療が必要だということさえ気にかけていなかった。自分の心のバランスを取り戻すために、人間たちの命を犠牲にする必要があったのだ。こんな卑しい連中が自分にこれほどの苦痛を与え、これほどの損失を負わせるなんて、彼の意識の中ではまったくあり得ないことだった。それなのに自分は何年もこの広大な沼地帯で彼らが生きているのを許してきた。まさに善意が報われない典型だ。必ず復讐し、彼らに自分の復讐の力を味わわせてやる！

突然、向かってくる二つの剣気に直面し、竜の息吹と白い剣気が衝突した。白い剣気はいくつかの白い霧に変わって消え去った。かなりの竜力を消費したが、それだけの価値はあった。二本の竜足が轟音を立てて一緒になり、やや暗い青色の剣気を強く打ち砕いた。青色の剣気はすぐに砕け散った。竜の目は鋭く光り、ついに青色の剣気の主がどこに隠れているかを見つけ出した。突然、頭を高く上げ、巨大な竜の体が空中で美しく旋回しながら急降下した。白い剣気も異変に気づき、急いで再び形を成して竜の肋骨に向かって放たれ、包囲して敵を救う作戦を試みた。一方、葦原のクラゲの射手たちも奇妙な轟音と共に全員が水面に浮かび上がり、全力で矢を放った。しかし彼らは、氷竜がすでに相手を死に至らしめる覚悟を決めており、竜尾を振って白い剣気に激しくぶつかり、矢の雨に耐えながらも体の形を変えず、まるで隕石のように葦原に突っ込んでいくとは思ってもみなかった。

「領主様、どうやら今回はクラゲ族の達人たちが大変な目に遭うようですね。この氷竜はまだ完全に成長していないものの、自分の武術が優れていると思っている一二人の達人で制圧できる相手ではありません。もし私たちが手を出さなければ、このクラゲ族の死体を片付けるしかありません。」レブリはこの時、この息をのむような戦いを注意深く見守っているコーマーの後ろに立ち、口をもぐもぐさせながら言った。

「レブリさん、どうやらこの氷竜はクラゲ族の弓箭手たちの矢をかなり恐れているようですね。普通、これらの矢では氷竜に実質的なダメージを与えることはできないはずです。もしかして矢に毒が塗られているのでしょうか？」コーマーは困惑しながら首を振って尋ねた。

「毒？氷竜が毒を恐れるものか？竜族は生まれながらにして毒に対して免疫を持っている。特殊な毒薬でなければならないが、そうした毒薬も魔法を使って特別に混ぜ合わせて精製しなければならない。クラゲ族にはそこまでの技術はないだろう。彼らの中にも武術の達人はいるが、武術と魔法は別物だ。彼らが自分たちの特性に関連した水系の魔法を何とか使える程度で、他の魔法に関してはおそらく未熟なのだろう。」レブリは口を尖らせた。彼もまた、クラゲ族の中には特筆すべき魔法の達人がいないことを見抜いていた。そうでなければ、この大戦に魔法使いが参加していれば状況はずっと変わっていただろう。