← 前へ第226話次へ →

第五章龍息魔法

「おや、ではなぜ氷竜はあの弓兵たちの矢をそんなに恐れるのですか？」コーマーは理解できずに尋ねた。この分野における彼の知識はレブリーには遠く及ばない。
「うむ、あの弓兵たちは矢に竜を昏睡状態に陥れる龍涎香を塗っているのではないかと思う。匂いは感じないか？空気中にほのかな香りがするだろう。それがまさに龍涎香の匂いだ。しかも大湿地帯はおそらく竜の生息地であり、クラゲ人たちが竜の唾液で育つ龍涎草を手に入れるのはそれほど難しくない。この龍涎香は竜族にとって致命的で、彼らの血液に触れるだけでしばらく昏睡状態に陥る。どの竜も免疫を持たない。これが氷竜が矢を恐れる主な理由だろう。」魔法使いの嗅覚は一般人よりもはるかに鋭い。コーマーもその漂う異臭を感じていたが、それが龍涎香だとは知らなかった。しかしレブリーはこの分野についてかなり研究しているようで、コーマーは彼もこの物質を使って竜を倒そうとしたことがあるのではないかと疑った。
「おや、つまり竜にも弱点が多いということですね。」コーマーは感慨深くため息をついた。
「ふふ、領主様がそう思うなら大きな間違いだ。この氷竜はまだ成長していないため、一部の部位が矢に当たりやすいだけだ。本当の成竜なら、そのような矢は全く役に立たない。厚い竜皮や竜鱗は普通の武器では決して貫通できず、特別な鋭利な武器がなければ無理だ。そして竜が龍涎香に当たると、短時間でさらに興奮し、攻撃力が強くなる。敵がそれに耐えられるかどうかも考えなければならない。さもなければ竜は彼らを殺した後、秘密の安全な場所で休眠し、この昏睡期を過ごすことができ、我々側が払う代償は痛烈なものになる。」レブリーは深く感慨を込めて語った。彼は竜退治の技術についてかなり研究しているようだ。「もし竜がこんなに簡単に服従させられるのなら、この世界には我々人間に劣らない知性を持つ動物が他にも存在するはずだ。もし彼らの繁殖能力が極めて低くなければ、人間であれ魔獣であれ、おそらく彼らに支配されていただろう。」
コーマーは、何か思い出に浸っているようなその魔法使いを疑問の眼差しで見た。どうやら彼にはこの分野に関する深い記憶があるようだが、それは相手のプライバシーなので、コーマーは勝手に尋ねることはしなかった。おそらく相手も話したくないことなのだろう。
「レブリーさん、クラゲ人の中にも超絶な達人がいるんですね。あの二つの剣気は普通の人間には達成できないものです。氷竜も大きな損害を被りました。彼らにはもっと強力な切り札があるかもしれませんね。」コーマーは微笑んだ。

「ふん、裏手だと？もし本当に裏手があるのなら、こんなに多くのクラゲ人戦士が湖面に浮かんでいるはずがない。このクラゲ人戦士たちは氷竜の前ではとても弱いように見えるが、実際の戦いでは皆、優れた水上の弓兵だ。こんな時にまだ隠れる必要があるのか？使える手段があるならとっくに使うべきだ。さもなければ彼らは本当に死を待つしかない。」レブリは軽蔑的に言った。「だが、領主様、これはあなたにとってチャンスのようです。私たちが手を出せば、何か変数が生じるかもしれません。さもなければ、へへ、結末はもう決まっているのです。」

レブリがこれらの言葉を口にした時、状況はますます危機的になっていた。飛び回る氷竜はもはやこのような戦いに満足しておらず、生まれながらの竜息の魔法も発動していた。竜は本来魔力の貯蔵体であり、強大な竜力は簡単に特別な竜魔力に変換される。属性に応じて、竜魔力は竜固有の強力な魔法を発動させることができ、氷竜は氷系魔法の王者だ。まだ成体に達していないため、この竜魔力の使用には少し苦労しているが、怒りに駆られた氷竜はもはや他のことを気にする余裕がない。薄い氷霧が全身を取り巻き、徐々に実質的な淡青色の氷の殻へと変わっていく。これにより水面のクラゲ人弓兵はさらに苦戦し、矢が氷の殻に当たっても貫通できなくなった。たまに力の強い矢が氷の殻を貫通することもあるが、それは大局には影響しない。竜の厚い皮膚が弱点を避けていれば、その矢はまるでかゆみをかくようなものだ。

そして、氷竜が「氷寒嵐」という、複数の魔法使いが協力して使う集団魔法を利用して攻撃を仕掛けるたびに、葦原のクラゲ人弓兵たちは凍死するか水中に潜って避難するしかなかった。巨大な翼はさらに激しく動き、「氷寒嵐」の威力を強めていく。葦原全体が真っ白に覆われ、温暖だった大湿地帯は一瞬にして北方の辺境地帯のようになってしまった。

二本の剣気ではもはや氷竜の攻撃を防ぐことができず、氷竜の太い尾が時折凶暴に叩きつけられ、そのたびに半径二、三丈の水面が巨大な爆発源となった。丸く見開かれた竜の目は、二本の剣気の持ち主が隠れている場所をじっと見つめていた。しかし、葦原はあまりにも密生して広大で、氷竜の視力は非常に鋭いものの、四方に揺れる葦の中から攻撃対象を見分けるのは難しかった。

一度のドラゴンブレスを使った激しい戦いにより、ついに氷竜は敵の居場所を発見する機会を得た。氷竜の知恵は人間に劣らず、ある程度の代償を払ってより大きな成果を得ることも理解していた。例えば今回はドラゴンブレスを消耗して相手の隠れ場所を突き止め、体を急上昇させて素早く急降下したのは、剣気を操る者の姿を見つけたからだ。この鋭い攻撃も氷竜が怒りを込めて放ったもので、目的を達成するまで決して諦めないという意志が感じられた。

コーマーとレブリーはほぼ同時にこの危機の到来に気づいた。青色の剣気の主はすでに発見されており、この瞬間、白色の剣気の主ももはや身を隠すことができなくなっていた。広大な剣気が氷霜の強風を伴い、まるで凍った川のように氷竜に向かって突進してきた。

そして、二つの剣気の主が同時に現れたのは、氷竜の思惑通りだった。一度に二つの主要な敵を倒せば、一つずつ探すよりもずっと都合が良い。この時点で、氷竜は相手にまだ何か策略があるとは思っていなかった。自分の力があれば、相手がどんな手段を使っても無駄に終わるだろう。

二つの剣気はついに一つに合流し、青と白が交わり、光と影の気柱も一気に大きくなり、怒号を上げて迫る竜の体に向かって激しく揺れ動いた。船の錨のような巨大な竜の足が青白の剣気の柱に激しく打ち付けられ、轟音が響いた。すでに一体化していた剣気は再び打ち砕かれ、青色の剣気は極めて暗くなり、白色の剣気も一瞬で灰白色に変わった。かつての透明感のある白さも消え去り、明らかに大きなダメージを受けていた。

氷竜もこの驚天動地の一撃に激しく耐え、巨大な体が強力な剣気の力によって空中に数メートルも跳ね上げられた。空中での攻撃はかなりの有利さをもたらすが、竜の強力な防御力は剣気の激しい力を防ぐことはできても、二人の強者が力を合わせた一撃は氷竜の予想を超えており、その衝撃力はほぼ瞬時に竜の血の魔法で封じられたばかりの傷口を引き裂き、肋骨の下の傷口が再び爆発し、大量の血が飛び散った。痛みのあまり、氷竜は思わず涙を流し、歯を食いしばった。巨大な尾が急に立ち上がり、反動の力を利用して下に激しく叩き下ろされ、尾が水面に打ち付けられると10メートル以上もの高さの波壁が立ち上がった。そして、二人の痩せた姿も波の中で揺れ動き、嵐のように襲ってくる力から逃れようとしていた。

「領主様、これ以上手を出さなければ本当に間に合わなくなるでしょう。この氷竜が最終魔法を放てば、この葦原にいるクラゲ人たちでさえ生き残れないでしょう。あの二人の達人であっても同じです。よく考えましたか？」レブリは笑みを浮かべながら手に持つ魔法の杖をしっかりと握り、暗い魔力の光が杖の上を何度も行き来していた。明らかに魔力を極限まで高めており、コーマーが号令を下せばすぐに魔法を発動できる状態だった。

ゾーレンベルクも同様に期待に満ちた表情を浮かべていた。先ほどの竜の咆哮によってダメージを受けたものの、闘気でそのほとんどの力を相殺していた。彼のような戦いに明け暮れた騎士にとって、そのわずかな軽傷など何でもない。竜との戦いという栄光ある偉業に参加できることは、間違いなくこれまでで最も誇らしい経験だった。チーターのように体を屈め、頭を下げ、背中を反らせ、水平に構えた騎士槍をわずかに持ち上げると、槍の刃からは一尺以上もの光が断続的に放たれ、騎士槍全体がブンブンと鳴り響いていた。それはこの暗黒騎士が自身の全力量を頂点まで高めている証拠だった。

「急ぐ必要はありません、レブリさん。この氷竜の力がどれほど強大かは分かりませんが、私の直感ではクラゲ人たちにはまだ使っていない手段があるはずです。今は介入するのに最適な時ではありません。クラゲ人たちの力は私たちの予想を超えており、彼らは二人の絶頂の強者を隠していました。これは我々コーカサスにとって良いことではありません。もしその二人の強者をもっと重傷にできれば、私は大変喜びます。もちろん、それが最終的な結末に影響を与えてはなりませんが。」コーマーは現在の状況を注意深く観察した後、ようやく視線を上げて言った。

「おや？領主様はクラゲ人たちにまだ反撃の力があるとお考えですか？」レブリは驚いて反問した。コーマーがそんな結論に至るとは思ってもみなかった。彼の目にはクラゲ人たちはもはや力尽きており、氷竜はいつでも戦いを終わらせられる状態にあるように見えた。彼にはクラゲ人たちに他の切り札があるようには思えなかった。

「ふふ、先ほどあなたがおっしゃった通り、クラゲ人たちが竜の口から龍涎香を手に入れられるということは、彼らが竜の習性や力について非常に深く詳細に理解している証拠です。今回も彼らは準備万端で来ています。彼らの準備がこれほど粗雑だとは思えません。我々も準備を整えて、クラゲ人たちにまだ何か手があるか見てみましょう。危険があればその時に魔法を発動しても遅くはありません。」コーマーは再び戦場に視線を向けた。