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第三章大泽潜龍

「何が起きているんだ？」コーマーは驚きながら前方を見つめた。あの巨大な力の波動は、決して一人の力では生み出せないものだ。レブリーとゾーレンベルクの表情も、先ほどの落ち着きはすでになく、特にレブリーの、深いしわの刻まれた老いた顔は、まるで一気に興奮剤を何度も摂取したかのようだった。驚きと期待が入り混じり、その複雑な心境のせいで、彼の顔のしわさえも少なくなったように見えた。

コーマーたちの周りで静かにしていたクラゲ人の戦士たちも、わずかに動揺し始めた。明らかに彼らも異変に気づいていたのだ。しかし、目の前のこの不意の訪問者たちを前に、何が起きているのか先に調べに行くべきか、それとも引き続きこの者たちを監視し続けるべきか、彼らにも判断がつかない様子だった。結局、クラゲ人たちは5人の戦士をその場に残して待機させ、他の者たちはすぐに無数の水の矢となり、波紋を立てながら葦原の中に消えていった。

葦原は巨大な竜巻が吹き荒れたかのようだった。無数の破片や枝と巨大な水柱が空高く吹き上がり、まるでハリケーンが通過したかのように葦原は激しく波打ち、青い波が巨大な渦を形成し、耳障りな叫び声を上げながら地面から少しずつ浮き上がっていった。その中には黒い影が時折現れ、力強い咆哮が空に響き渡った。空中には楕円形の水の塊がゆっくりと形成され、直径は少なくとも100メートルはあり、水面から100メートルも離れていなかった。その色も青白から青黒へ、最終的には真っ黒に変わっていった。強烈な水流の波は何らかの引力によって狂ったように回転し、猛烈な風と共に襲いかかってきた。

コーマーは自分の目を信じられなかった。これもまた魔法使いが作り出した魔法の嵐なのか？水系の魔法なのか、それとも風系の魔法なのか？クラゲ人の中にもこれほど強力な魔法使いがいるのか？もしそうなら、なぜ大陸ではクラゲ人の中にこんなに優れた人物がいるという話を聞いたことがないのか？その考えがまだ頭の中で整理されていないうちに、葦原の中で再び異変が起きた。空高く上がる二筋の剣気が、まるで二つの彗星が空を横切るかのように晴れた空を切り裂き、その水の塊に向かって飛んでいった。それは星が爆発するかのように輝き、天の川が逆さまになったかのように壮大で、青白が入り混じり、青は碧いカーテンのようで、白は雪の帯のようだった。光の粒子が四方八方に飛び散り、空を照らし出した。コーマーの目には、その二筋の剣気は天地を切り裂き、虹を貫くほどの力を持っているように見えた。

コーマーだけでなく、レブリーやゾーレンベルクも驚愕の表情を浮かべていた。このような壮大な剣気はすでに超凡入聖の域に達しており、単なる闘気の鍛錬だけでは決して発揮できないものだ。コーマーの指導のもとで急速に成長したゾーレンベルクでさえ、自分が及ばないと認めざるを得なかった。しかし、このような達人が外部の者を決して受け入れないクラゲ人の領地に突然現れたのは、実に信じがたいことだ。まさか彼もクラゲ人の達人なのか？！水霧の塊を形成していたあの黒い影は一体誰なのか？目の前の光景はあまりにも驚くべきものだった。

青と白の二つの剣気が風を切り波を裂き、瞬時に空を切って空中を高速で回転している水の塊に突き刺さった。かすかに見えるその黒い影も危険が近づいていることに気づいたようで、水の塊も何か巨大な力によって突然後退し、より小さく密になり、回転速度もさらに上がり、一瞬にして二つの渦に分かれ、正反対の方向に強力な水流と気流を生み出した。元々耳障りだった甲高い音もすぐに小さくなったが、それでも心を揺さぶるほどだった。

まるで突然空中で爆発する魔法の花火のように、水の塊は突然巨大な水霧に変わり、太陽の光を受けて七色の虹を現し、二つの剣気に向かって押し寄せた。しかし剣気の力はあまりにも強大で、たちまち巨大な水霧を水蒸気に変えて四方に散らした。その黒い影も逃げ場を失い、巨大な水霧の力を借りて空中に華やかな弧を描きながら飛び、危うく水中に突入しそうになった。

その時になってようやく、一行はその黒い影が人間の姿ではなく、巨大な龍の体だとはっきりと認識した。細長い龍の首は美しい白鳥の首のように優雅な曲線を描き、巨大な翼は同じ青紫色をしており、羽ばたくたびに強烈な龍気が放たれ、水中の魚や草むらの虫たちを逃げ出させた。暗青色の鱗は飛ぶ龍の体に合わせて波打ち、特に目立った。太い柱のような巨大な足には、錨のような黒い鋼の爪があった。特にその凶悪な龍の頭部では、鋭い光を放つ龍の目があたりを見回し、鼻からは白霜のような息が吹き出し、体外で実体のような霧状の体に変わった。血のように赤い大きな口が閉じるたびに、鋭い歯がガチガチと音を立て、明らかにこのような攻撃に対して激しい怒りを感じていた。

コーマーは驚きながらレブリーとゾーレンベルクの方を見たが、二人は驚いてはいたものの特に驚愕している様子はなく、明らかにドラゴンが現れる前からこれが真のドラゴンであることを見抜いていた。ただゾーレンベルクの力は既に限界に達しており、レブリーは珍しく魔法の杖を手にしていた。杖から漏れる微かな光からして、彼もまた状況の危険性を認識し、即座に魔力を呼び起こして予期せぬ事態に備えていた。

二筋の剣気が瞬時に逆方向に曲がり、鋭い剣気が青空を切り裂き、圧倒的な勢いで飛竜が水に入る前にその進路を完全に封じた。もし飛竜が水に入ろうとすれば、その白い剣気と激しく衝突しなければならない。竜は空中で軽やかに身を翻し、空を切ってくる白い剣気を避けたが、背後から放たれた青い剣気は空中で甲高い悲鳴を上げ、剣気を操る者は明らかにこの竜を死に至らしめる覚悟を決め、武人の最も精髄とも言える聖元力まで使うほどだった。青い剣気は最後の瞬間に徐々に透明になり、剣気が通過した周囲の空気の要素も急激に散逸し、強烈な剣気のエネルギーによって空間が歪んでいるのが明らかだった。

竜が頭を高く上げて振るたび、巨大な竜の咆哮にコーマーは一時的に耳が聞こえなくなるほどだった。すると竜の頭が怒りに満ちて前方に突進し、インディゴ色の気息が体から放たれ、震えるような蜂の鳴き声を伴う透明な剣気と衝突した。それはまるで天の灯りが突然砕け、光と影に変わり、見事な花のように輝き、やがて消え去った。竜の息は淡い霧のようにゆっくりと四方に広がり、極めて冷たい水霧は空中で瞬時に氷の粒に変わり、ガラガラと落下して水面に無数の細かい水しぶきを立てた。

その強大な剣気も、この抑えがたい竜の息の一撃で消え去った。竜の息の力、何がそれを防げるだろうか？これこそが真の大陸の王者の覇気であり、凡人がどうしてそれに匹敵できようか？

その竜が頭を高く上げて尾を振りながらもう一人の剣気の持ち主を探している間、葦原で再び嵐が起こった。葦原から突然何千もの矢が飛び出し、密集して飛蝗のように襲いかかった。その標的はただ一つ、すでに水面から20メートルも離れていない傲慢な氷竜だった。ゆっくりと広がる竜の息の波紋により、最初の矢の雨はほとんど効果を発揮せず、氷の破片となって水中に落ちた。しかし、第二波、第三波の矢の雨が次々と飛び、竜の体をじっと狙い、まるで骨に巣食う病のように、影のように付きまとった。

パニックに陥った氷竜は、今回の相手が明らかに準備をしてきたのだと気づいた。自分が思っていたような偶然の出会いではなかったのだ。自分の分厚い体は、かゆみ程度の矢には恐れを知らないが、鋭い嗅覚で空気中に漂うかすかな香りを感じ取っていた。
それは龍涎香――龍界で最も低級な代物で、亀竜の唾液によって育つ特殊な植物の汁液だ。弱小な人間たちにとっては最も高価な香料となっているが、それは彼ら自身の問題であり、重要ではない。しかし龍族にとっては、竜を昏睡状態に陥れる最良の薬となる。特にその汁液が龍の血と接触すると、その効果は驚異的だ。龍族のどの種族も、この奇妙な植物の液体に対する免疫力を持っていない。唯一の方法はそれを避けることだが、もし汚染されてしまったら、人里離れた安全な場所で数日間昏睡し、薬の効果が切れるのを待ってから再び立ち向かうしかない。そして、この忌々しいクラゲアリたちがこの手口を知っているなんて、氷竜にとって驚きと怒りを感じざるを得ない。
巨大な翼を激しく振るうと、何千もの矢が強風によって方向を失った。しかし次々と降り注ぐ矢の雨は、氷竜が逃げるあらゆる方向を絶え間なく狙っている。翼も腹部も自分の弱点であり、龍涎香入りの薬矢に当たれば、本当にすぐに逃げるしかない。しかし氷竜は、自分の剣気で打ち倒したあの者が今も葦原の奥深くに潜んでいることを知っている。自分の龍息の一撃は相手の内力を傷つけただけで、致命的なダメージには至っていない。あの者は非常に狡猾で、自分の龍息の一撃に気づくやいなや体内の元力経路を封じてしまった。自分の剣気による反撃でも、相手に大きなダメージを与えることはできなかった。さらに最悪なのは、あの白い剣気の持ち主がいることだ。彼は二人の神識が自分を固く縛り付けているのを感じ取ることができる。この状態で薬矢に当たってしまえば、どこに逃げても、あの二人は追跡してきて、決して逃れることはできないだろう。

万年の巨木のように太い龍の尾が、龍の体が水面に近づく瞬間に突然持ち上がり、葦原を横切って一気に襲いかかった。その一撃がもたらす圧倒的な力は、200メートルも離れた場所にいるコーマーたちでさえもはっきりと感じ取るほどだった。巨大な龍の尾はその葦原を平らにしようとするかのように、破片や枝と水が一緒に爆発的に飛び散った。なんという強烈で圧倒的な一撃だろう！葦原の水の中に隠れていた数十人のクラゲ戦士たちは、この凶暴な一撃によって即座に押しつぶされてしまった。彼らは水中で魚やエビのように自由に泳げるが、この激しい水圧の前では、たとえ魚やエビであっても粉々になる運命にある。暗赤色の血が次々と水から噴き出し、しばらくすると無数の死体もゆっくりと浮かび上がってきた。