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第二十章権益

「思い出してみなさい。彼があのクロスボウをあなたに渡したとき、何と言っていたか？」ドウ・ルーテイの目に得意げな光が浮かんだ。
「何と言っていた？特に何も言ってないよ。彼に何が言えるっていうの？私はずっと彼の頭がおかしいと思っていた。神経質なやつだ。」トーマスは即座に答えた。
ドウ・ルーテイの目に不満の色が浮かんだ。自分の兄は賢そうに見えるが、どうやら心をどこか別のところに向けているようだ。自分が真剣に重要な話をしているのに、彼は上の空だ。もし彼に強力な後ろ盾がなければ、絶対に彼を支持しなかっただろう。
妹の顔に不快感が浮かんでいるのを見て、青年は微笑み、本を置いてコーヒーを一口飲み、好奇心に満ちた顔で言った。「どうしたの？まさか、彼がカフカースに封じられたからといって、カタルーニャ川の航路を開くのを手伝ってくれると本気で思っているの？どうやってあなたを納得させたのか、私は知りたいな。」
その時になってようやくドウ・ルーテイの気分も良くなった。どうやらこの兄も愚か者ではないようだ。明らかに前回、あの小貴族が与えた印象が深く、特にカタルーニャ川の航行問題を忘れていない。自分が少し触れただけで、彼はすぐに気づいたのだ。
「トーマス、今のコーマーを侮ってはいけないわ。この男は私にとって奇妙な印象を与えるの。キプロスにいた頃と比べて大きく変わったように思える。キプロスでは、彼はわざと深みを装っているように見えたけど、今は自信と深みが自然と表れていて、何の飾りも必要ない。ええ、信頼できるという感じを与えるの。そんな感覚は、ただ者には決して得られないわ。」
ドウ・ルーテイは当時の様子を必死に思い出そうとした。彼女はコーマーの魔法使いとしての正体は知らないが、たかが小さな男爵が自分の前でこれほど落ち着いて振る舞い、さらには高圧的な態度を取るなんて絶対にあり得ない。それは、この男が他にも知られていない力を持っている証拠に他ならない。
「おや？本当にそうなのか？」

トーマスは本当に驚いた。自分の妹はとても高慢な人物で、普段は親しみやすく振る舞っているように見えても、その傲慢さはローゼンブルク公国の上流階級の間では周知の事実だった。彼女は凡庸な人間などまったく見下しており、彼女の評価を受けられるのは何らかの実力を持つ者だけだ。一方、コーカサス出身のその小貴族はすでに領主になっていたが、コーカサスは伝説上の荒涼とした土地に過ぎず、彼がそこに封じられたのもトレイシーとの深い関係があるからだと言われている。どうやら彼も無謀にもトレイシーの好意を得ようとし、結果的にフィリップ大公を怒らせ、コーカサスへ追放されることになったようだ。これは実質的な流刑であり、彼の家族の体面を考慮して、会計官である父親にわずかな面目を与えただけだった。

しかしトーマスは、その男がコーカサスでもうまくやっており、ニコシア王国の中央上層部と繋がりを持っているとも聞いていた。ニコシア王国の中央と大貴族たちの間の争いでは、彼が単なる道具として使われている疑いもあったが、少なくとも隅に忘れ去られるよりはましだった。さらに現在、コーカサスとホーマの中心地を結ぶレオン地方の情勢が混乱しており、コーカサスは事実上奇妙な半独立状態にあるため、その男の立場はさらに強固になっていた。ただしコーカサスはローゼンブルク公国とはあまり関係がなく、カタイニア川以外には接点がない。しかし、何十年も変わらないこの状況を相手が変えられるとトーマスに信じさせるのは難しい。ただ、ドウ・ルーテイが彼をこれほど高く評価しているのには必ず理由があるはずで、彼は一体何がドウ・ルーテイをそんなに興味づけているのか知りたがっていた。

若者の顔に浮かぶ探るような表情を見て、ドウ・ルーテイは兄がまた自分の考えで他人を判断していることに気づき、顔に怒りの色が浮かんだ。彼は軽く咳払いをして喉を整え、相手に無駄な想像をしないよう促した。その男も貴族で、見た目にも女性を惹きつける要素はあるように見えるが、彼は取るに足らない下級貴族に過ぎず、その領地も荒涼として貧しく、遠く離れた未開の地だ。自分がどうして彼を気に入るはずがあるだろうか？自分と比べれば、彼はヒキガエルにも劣る存在だ。「トーマス、正しい道に集中した方がいい。この男が今回ローゼンブルクに来たことで、お前や私に予想外のものをもたらすかもしれない。決して彼を侮ってはいけない。彼はもはやかつての弱々しい男ではないのだ。」

「おや？私は知りたいものだ。どのような根拠から、彼に我々が注目すべき価値があると判断したのか？カタルーニャ川の航行などと言わないでくれ。ローゼンブルク公国が数十年にわたり全力を尽くしても成し遂げられなかったことを、あの小さなコーカサスの領主が手を振るだけで解決できるなどとは信じない。それはローゼンブルク公国への侮辱だ。また、直感などという曖昧なものでごまかすな。私もそれは信じない。」この時、トーマスはついに普段の厳格な態度を取り戻し、話す際には威厳を帯びていた。彼はもはや相手の兄ではなく、ローゼンブルク公国の大公継承者としての有力な競争者として質問を投げかけていた。

ドウ・ルータイが自分が見聞きしたことや、コーマーたちと共にいた人々の奇妙な行動を詳しく説明した後、トーマスは沈思にふけった。ドウ・ルータイが言及した若い女性たちの行動は重要視するほどではない。エルフであれ司祭であれ、その年齢層の者たちはまだ道に入ったばかりの者たちに過ぎず、我々にとって大した意味はない。しかし、彼女が言及した二人の行動はトーマスを少し迷わせた。

彼女の話によれば、あの中年男性は少なくともかなりの実力を持つ魔法使いであるはずだ。ドウ・ルータイは魔法を修練しているわけではないが、常に魔法に興味を持っており、長年の影響で魔法の気配に非常に敏感だった。彼女の推測によれば、その男は強大な魔力を持っており、強大な魔力を持つということは、その魔法の力も決して低くないということだ。もう一人から漂う冷たい気配は、南方の暗黒教派のものに似ているが、ドウ・ルータイの描写によれば、その人物の装いは騎士のようだ。まさか暗黒騎士か？それなら本当に興味深い。

兄がずっと沈思して黙っているのを見て、ドウ・ルータイはトーマスが自分がもたらした衝撃を消化し分析する必要があることを理解した。ローゼンブルク公国とボヘミア王国の力の均衡を容易に分析し、ローゼンブルクが現在直面している窮地を見抜くなんて、このコーマーは実に非凡な才能を持っているようだ。もしかして、コーカサスでの鍛錬が彼を真の強者に変えたのか、それとも彼はずっと隠れた実力を持っていただけなのか？

「トーマス、今はこの男がクラゲ人の問題をどう解決するかを考える時ではない。私たちが考えるべきは、この件がもたらす影響や利益だ。この小貴族は私たちが思っているほど簡単には扱えない。今はローゼンブルクに来る前なので、彼はまだ私たち二人しか知らないかもしれないが、もし彼が大沼泽地帯の水路を自由に通れると主張したら、彼の価値は倍増するだろう。だから、その前に彼と排他的な同盟を結ぶべきだ。そうすれば他の者たちの動きを封じるだけでなく、私たちの交渉力も大幅に高まるはずだ。」

トーマスはドウ・ルーテイの提案に少し心を動かされているようだったが、まだ時期尚早だ。彼はこの男が本当にその能力を持っているかを確かめる必要があった。クラゲ人の極端な排他性は大陸中に知られており、彼らとコミュニケーションを取れる者はいない。彼らも外部との交流を必要としていないようだ。ただ、行方不明になることの多い行商人たちがいるだけだ。しかしトーマスの知る限り、何十年も彼らと取引してきた商人たちでさえ、大沼泽地帯の奥深くまで入ることはできず、せいぜい周辺のいくつかの拠点で必要な商品を交換しているだけだった。

コーマーの正体が明らかになったことで、暗夜天使傭兵団のメンバーたちは驚きつつも、ある意味では当然のことと受け止めていた。その中には言葉では表せない複雑な感情も混在していた。身分の差が一気にコーマーと他のメンバーとの距離を広げ、イヴを含む全員がこの突然の変化にどう対処すればいいのかわからなかった。

コーマーもこの問題を皆に説明する方法を考えていたが、それが自分と仲間たちの関係を損なうとは思っていなかった。自分の身分が何であれ、少なくとも彼らに悪意はない。そして、自分がコーカサスの領主であることは、仲間たちに安全な環境を提供できる。そこでは、長い間緊張して緩めることができなかった神経をリラックスさせることができる。長期にわたる逃亡生活で彼らはすでに限界に達しており、このような機会があれば喜ぶべきだろう。

しかし、イヴたちの反応にコーマーは驚いた。彼らは明確にコーマーと別れ、ローゼンブルクを経由して南方へ向かうと言った。彼らは暗夜天使傭兵団が南方で再び名声を築くことを望んでいたが、コーマーにはそうはならないように思えた。

傭兵団が活躍するために必ず南方に行く必要はない。現実を見れば、イヴたち数人の実力はまちまちで、組み合わせも極めて不合理だ。このような小規模な傭兵団が強豪ぞろいの南方の国々で足場を固めるのは非常に困難だ。傭兵界でしばらく過ごしてきた彼らなら、このことを理解しているはずだ。しかし、人材が極端に不足しているコーカサスに留まれば、自分たちにとって大いに役立つだろう。特に混乱状態にあるレオン地域から利益を得ようと考えている以上、人材はさらに重要になる。

ハビエルとバヤジドはこの考えに賛同していないようだ。ブリアノスは全く意見がなく、決定権はイヴとグレイスの手にある。どうやら彼女たち二人と真剣に話し合う必要があるようだ。