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第十八章タンブル要塞

レブリは一瞬呆然とした。見た目は粗野な海の大酋長がこんな質問をするとは思ってもみなかったのだ。無表情なゾーレンベルクをちらりと見てから、しばらく考えて言った。「ハイレディン、我々の領主様は君が思うよりもずっと複雑な人物だ。なぜ私やゾーレンベルクが彼に従っているのかという問題も、一、二言では説明できない。確かに、私やゾーレンベルクは彼の部下というわけではない。もし我々の関係をどうにか定義するとすれば、遠慮がちな客と友人という立場と言えるだろう。」
ハイレディンは半分理解したように頷いた。彼は自分が従っているこの領主が単純な人物ではないことをよく理解していた。遠く離れたコーカサスからボヘミアへ、さらにはローゼンブルクのクラゲ族の領地まで行くなんて、どう考えても貴族の領主がすることには思えない。しかも領主様は自らその危険な冒険に挑むのだ。このような大きなリスクを伴う冒険は、冒険家や探検家以外には誰も試そうとしないだろう。しかし領主様は自信に満ちている。これもまた一種のスタイルではないだろうか？
「では、レブリさんとゾーレンベルクさんも領主様の考えを実現するのを手伝うのですか？」しばらく沈黙した後、ハイレディンは二重の意味を持つ質問を再び投げかけた。
「ハイレディン、もしそれがクラゲ族の領地へ行くという件を指しているなら、私やゾーレンベルクもあまり助けにはなれないだろう。せいぜい彼の勢いを盛り上げる程度だ。領主様には自分で問題を解決する方法がある。今後のことについては、領主様がどう進むか次第だ。困った時に助けるのか、それともさらに良くするためか……へへ、我々は喜んで協力するよ。」魔法使いは奇妙な笑みを浮かべ、全く隠そうとしなかった。賢い人間は賢い人間の意図を理解しており、会話もずっと和やかになる。
ハイレディンも笑った。彼は相手の意図を理解していた。力も発展の見込みもない人間を支援することはない。つまり、コッカーマーは彼らの支持を得るためには十分な力を持っていなければならないのだ。それもまた理にかなっている。泥の中の人間には助けは及ばず、外部の力にのみ頼る人間は決して頂点に立つことはできないのだ。

魔法競技大会は、多くの人々の惜しみや遺憾の声の中でついに幕を閉じました。今回の魔法競技大会は新たな時代を切り開きました。それは、臨時に開催された混合大会が、より多くの非魔法修行者や武技修行者を引き付け、彼らが魔法使いたちと競い合う姿が大きな見どころとなったことです。宣伝上の理由から、実力の高い武技修行者はあまり訪れず、その結果、魔法使いと武士戦士の試合は一方的な展開となりました。しかし、魔法ギルドの重要人物たちでさえ、このような混合大会の出発点が必ずしも合理的ではないかもしれないが、魔法使いたちがこれらの武技修行者に対抗する能力を大幅に高めることができると考えています。

一方、武技修行者もこのような対抗や切磋琢磨から大いに恩恵を受けることができます。魔法使いの防御魔法をどう破り、魔法使いの圧倒的な地位を打倒するかが、多くの人々の究極の目標となっています。これにより、魔法修行者たちも、かつて軽視していた武技修行者たちにさらに注目せざるを得なくなりました。特に大会で現れた数名の武技の達人たちは、彼らに危機の接近を感じさせました。相手が強大な純粋な闘気の力を使って魔法の障壁を突破する様子は、新時代の到来を示していました。

名残惜しそうにプラグを最後に一目見た後、コーマーはついに馬車を出発させる合図をしました。魔法競技大会は、多くの人々に大きな衝撃を与えました。特に最後の2日間に行われた達人同士の対決や激しい競争は、暗夜天使傭兵団のメンバーたちに深い印象を与えました。コーマーを含め、彼らは初めてこのような純粋な競技展示を目の当たりにしました。白魔法と光の修復魔法の競争であれ、氷系魔法と火の闘気の対決であれ、暗殺者と武士の対峙であれ、騎士と魔法使いの争いであれ、参加者層を広げた魔法競技大会は、もはや単なる魔法の切磋交流のデモンストレーションではなく、全方位的な競争へと変わっていました。

武技という要素が加わることで、競争はより残酷で血なまぐさいものになりましたが、同時により見応えがあり実用的にもなりました。魔法が大陸で永遠に輝き続けるためには、自己からの挑戦や他の力からの挑戦を絶えず受け入れ続ける必要があります。あらゆる挑戦や試練に耐えられる力こそが究極の力であり、これを理解している人は必ずしも全員ではありません。そして、これこそが魔法ギルドが追求する目標なのです。

コーマーたちはすでにこの変化の兆しを目の当たりにしており、イヴを含む全員が過酷な戦いの中でどう生き残るかを考えていた。単なる防御や攻撃では、魔法使いであれ殺し屋であれ、敵にとっては非常に危険だ。プラグでこの危機を免れたからといって、毎回同じように幸運が続くわけではなく、仲間も常にそばにいるわけではない。

イヴたちはコーマーの誘いを受けてローゼンブルク公国へ向かった。彼らには他に選択肢がなかったのだ。プラグは確かに安全だが、一生そこにいるわけにはいかない。遠く南方へ行く方が良い選択かもしれない。敵が北方連合や光の教会の高層から来る可能性があることが明らかになると、暗夜天使傭兵団のメンバーたちは、プラグに留まっても遅かれ早かれ問題が起こることを理解した。あの敵たちは、情報を知っている者たちがこの世界に留まることを許さないだろう。

プラグからローゼンブルクへの道の状態はかなり良かったが、両国の関係が常に良好ではなかったため、ローゼンブルクの国境地域にあるタンブル要塞には多くの兵士が駐留して防御していた。コーマーたちがタンブル要塞に入ると、その堅牢さをすぐに実感した。要塞は城壁が高く厚く、さらに城壁の上下には大量の魔法防御装置が設置されていた。これは魔法攻撃を受けた際に自動的に魔法防御力を発動する特別な装置で、価格も非常に高額だ。要塞全体の防御体系を完璧にするためには、大量の魔金属や特殊な材料を使って作られたこのような固定式装置が大量に必要となる。

コーマーは城門のところだけで3台の魔法装置を発見した。その用途は不明だったが、外側のカーテンの大きさや漏れ出る強烈な土属性の魔力の気配から、それが土属性の魔力防御装置であると推測できた。外部からの魔力攻撃があった場合、土属性の魔力盾が自動的に起動し、自分が守る範囲内の城壁を保護し、魔法の攻撃力を軽減して効果的な防御を行う。もちろん、このような魔力防御装置は物理的な攻撃には全く役立たない。

コーマーが首を振りながらため息をつき続け、要塞の堅牢さを絶賛しているのを見て、ずっと要塞の堅牢さに感心していたハビエルには、なぜ仲間がそんな反応をするのか理解できなかった。彼にとって、この要塞はこれまで見てきた中で最も防御体系が整っている要塞だった。北方やオークとの境界地域の国々の要塞でさえ、魔法防御装置は設置されていない。もちろん、それはオークが魔法攻撃を使わないからだが、城壁の厚さだけを考えれば、タンブル要塞も大陸の主要な要塞の一つに数えられるだろう。

「コーマー、君の表情が変だな。この要塞がそんなに堅固でも、君の目にはそれが見えないのか？」
ダークエンジェル傭兵団のほぼ全員が、この仲間の正体が彼が当初言っていたようなただの新人魔法使いという単純なものではないことに気づいていた。確かに大陸において魔法使いの地位は高いが、その数も着実に増え続けており、総数は依然として少ないものの、魔法競技大会には大陸中から少なくとも半数ほどの魔法修行者が集まってくる。プラーグの街には魔法修行者の姿が溢れ、それによって魔法使いも想像していたほど神秘的で不可解な存在ではないように思われるようになった。しかし、目の前のこの仲間は皆に終わりのない謎をもたらしていた。襲撃時に見せた圧倒的な力からボヘミアの内務部門からの丁重な扱い、出発前に会いに来た三人の正体不明の客人、そして魔法ギルドからの個別の招待まで、すべてがこの仲間の正体の異常さを示していた。しかしコーマーは自分の正体について積極的に語らず、他の仲間たちも分別を持って口を閉ざしていた。一方、立場が微妙なエルフの泥棒は何度か崇拝するような口調でコーマーの正体を尋ねたが、コーマーは一笑に付すだけで、仲間たちの疑念はさらに深まるばかりだった。彼がどこかの名家の嫡出の子供ではないかと。
「ハビエル、こんな堅固な要塞が何を示していると思う？なぜ向こうのボヘミア領内には要塞がないんだ？」コーマーは笑って逆に尋ねた。
「何を示しているって？もちろん、ローゼンブルク公国の防御が完璧で堅固だということだよ。ボヘミア人がたとえ魔法使い団を動員したとしても、この要塞を簡単に攻略するのは難しい。さらに強力な守備軍がいれば、この要塞はまさに越えられない天の壁と言えるだろう。」ハビエルは少し戸惑いながら言った。「ボヘミア人に要塞がない理由は、えっと、おそらく彼らはローゼンブルク公国が自分たちを攻撃しないと思っているからかな？」

「そんなに簡単なのか？」コーマーは首を振った。「ローゼンブルク公国がこれほど厳重な防御態勢を取っているのは、ボヘミア人を深く恐れている証拠に他ならない。おそらく過去の戦いで大きな損失を被ったため、これほどの代償を払って要塞を建設し、さらに多くの魔法防御装置を備えたのだろう。しかし彼らは、防御が常に受動的なものであり、その代償があまりにも重いことを考えていない。魔法装置にも寿命があり、時間が経つと魔法力が失われる。せいぜい3、5年ごとに交換が必要だ。これほど大量の魔法装置を維持するのは、どの国にとっても負担が大きい。3、5年ごとに、一体誰がそれに耐えられるというのか？」

「一方、ボヘミア人を見てみよう。彼らの首都以外には、専用の防御用要塞が一つもない。国全体が平野であるにもかかわらず、彼らを挑発しようとする国は一つもいない。これは彼らが極めて自信に満ちていることを示していると同時に、統治者や民衆が常に危機感を持ち続けるよう促し、国が常に強力な軍事力を維持し、起こり得る戦争に即座に対応できるようにしている。この戦争を尊び武力を重んじる精神の育成は、国にとって極めて重要なのだ。」